Isabella “Belle” Boyd | National Women’s History Museum

Toen de Burgeroorlog begon was ze pas 17 jaar oud. Isabella “Belle” Boyd zou een van de beroemdste vrouwelijke spionnen van de Confederatie worden, door sommigen de “Cleopatra van de Secessie” genoemd. Haar kleurrijke naoorlogse leven omvatte ook verschillende huwelijken en stints als actrice en auteur.

Geboren op 9 mei 1844 in Martinsburg, Virginia, was Boyd het oudste kind van de welgestelde winkelier en tabaksboer Benjamin Reed Boyd en Mary Rebecca Glenn Boyd. Boyd was een pittig kind en ging op 12-jarige leeftijd naar het Mount Washington Female College in Baltimore. Nadat ze op 16-jarige leeftijd was afgestudeerd, keerde ze terug naar Martinsburg, dat het jaar daarop, op 3 juli 1861, in handen van de Unie viel. Boyd hielp aanvankelijk met het inzamelen van geld en het naaien van kleding voor de Geconfedereerde soldaten en was trots op het besluit van haar vijfenveertigjarige vader om dienst te nemen bij de troepen van Generaal Thomas “Stonewall” Jackson. Toen een soldaat van de Unie Boyd’s huis binnenviel en haar moeder aanviel, schoot Boyd hem dodelijk neer, waardoor ze in het Zuiden in de gunst kwam. Boyd werd vrijgesproken van de misdaad, keerde terug naar Martinsburg en begon haar spionage carrière.

Durf op een manier die de toenmalige normen voor dames minachtte, Boyd maakte gebruik van de gangbare veronderstelling dat een vrouw niet gevaarlijk kon zijn. Zij tartte ook de conventionele rol van vrouwen door boodschapper te worden voor de Geconfedereerde Generaals Jackson en Pierre Beauregard. Boyd was niet bang om haar vrouwelijke charmes te gebruiken om toegang te krijgen tot soldaten en informatie van de Unie, en werd steeds moediger bij elke poging om geheimen en oorlogsplannen van de Unie te bemachtigen. De soldaten van de Unie verwachtten aanvankelijk niet dat een meisje een inlichtingenagent zou zijn, dus zelfs toen haar berichten werden onderschept, berispten de federale officieren slechts wat zij beschouwden als een onschuldige tiener.

Op den duur werd Boyd echter bekend bij de ambtenaren van de Unie. Ze werd zes keer gearresteerd, drie keer gevangen gezet en twee keer verbannen. Een van haar beroemdste wapenfeiten was dat ze op 23 mei 1862 in Front Royal, Virginia, door een knoest in de muur van haar hotelkamer luisterde hoe enkele Unie-officieren naast haar plannen maakten. Daarna reed ze tussen de twee legers door om een boodschap aan een stafofficier over te brengen. Haar inspanningen droegen bij aan de overwinning van de Geconfedereerden, waarvoor zij, zo beweert haar memoires, een bedankbriefje ontving van Jackson.

Op 29 juli 1862 vaardigde minister van Oorlog Edwin Stanton een arrestatiebevel voor haar uit. Ze werd overgebracht naar de Old Capitol Prison, waar nu het Amerikaanse Hooggerechtshof is gevestigd, en later verbannen naar de hoofdstad van de confederatie, Richmond. Ze werd opnieuw gearresteerd voordat ze naar Canada werd verbannen, maar in plaats daarvan ging ze naar Engeland. Waarschijnlijk meer een avonturierster dan een echte Confederatie-ideologe, trouwde Boyd met twee mannen uit de Unie – de eerste in 1864, Samuel Hardinge, een marineofficier uit de Unie met wie ze een dochter kreeg, Grace, hoewel hij haar leven verliet vlak voor Grace’s geboorte.

Om zichzelf te onderhouden publiceerde Boyd haar memoires, Belle Boyd, in Camp and Prison (1865), die haar heldendaden overdreef maar goed verkocht. Ze werd ook actrice, maar gaf dat in 1869 op, nadat ze was getrouwd met John Swainston Hammond, een andere voormalige officier van de Unie. Ze kregen vier kinderen (waarvan er drie nog in leven waren), maar scheidden in 1884. Maanden later trouwde ze met acteur Nathaniel High, 17 jaar jonger dan zij. Ze keerde in 1886 terug naar het toneel om haar leven uit de Burgeroorlog na te spelen. Ze stierf op het toneel in Wisconsin, op 11 juni 1900, 56 jaar oud. Haar ouderlijk huis is nu een museum.