Inleiding tot de Atlas Obscura Podcast

De William Andrews Clark Memorial Library is een van de 12 officiële bibliotheken van de University of California, Los Angeles. De bibliotheek bezit niet alleen een prachtige collectie Engelse literatuur, maar wekt ook een ongewone liefde op bij haar trouwe bezoekers.

De bibliotheek bezit ongeveer 110.000 boeken en 22.000 manuscripten, waaronder veel zeldzame stukken en fraaie drukken. Het is een van de meest uitgebreide collecties van Britse literatuur uit de 17e en 18e eeuw, en ’s werelds meest uitgebreide collectie van Oscar Wilde, met inbegrip van zijn boeken, manuscripten, foto’s, originele portretten en karikaturen.

Ondanks het feit dat de bibliotheek relatief weinig bezoekers ontvangt, heeft zij niettemin de harten van veel bibliofielen veroverd. In 2009 schonk de boekenverzamelaar en kernfysicus Dr. Paul Chrzanowski zijn Shakespeare-collectie aan de bibliotheek, een uiterst waardevolle verzameling van 72 boekdelen, gepubliceerd tussen 1479 en 1731.

Een jaar later vatte Kathleen Thompson, mede-eigenaar van Michael R. Thompson Booksellers, een zeldzame boekwinkel in de buurt van de bibliotheek, samen wat veel boekenliefhebbers voelen voor de bibliotheek en haar collectie. Ze vertelde de Los Angeles Times: “De Clark Library is de grootste onbekende literaire schat in Los Angeles. Vanaf het moment dat we het 40 jaar geleden zagen, werden we er verliefd op, en onze liefde is alleen maar gegroeid.”

William Andrews Clark Jr. was een man die zowel gezegend als vervloekt was. Hij was de zoon van de belachelijk rijke Amerikaanse senator William Andrews Clark, die een fortuin had vergaard in de mijnbouw en het bankwezen. Voor de jongere Clark begon het leven dan ook in weelde. Maar zijn leven werd ook gekenmerkt door tragedie: zijn eerste vrouw stierf aan septikemie na de geboorte van hun zoon, en zijn zoon kwam om bij een vliegtuigongeluk in 1932.

Clark had twee grote roepingen in het leven: filantropie en het verzamelen van boeken, die beide later met elkaar verweven zouden raken. Hij begon rond 1915 met het verzamelen van antiquarische boeken en boeken uit de boekpers, en moest al snel een bibliograaf inhuren om zijn groeiende verzameling te helpen onderhouden en catalogiseren. In 1923 brak er een kleine brand uit in Clark’s huis, een openbaring van de kwetsbaarheid van zijn geliefde collectie. Dus besloot hij een bibliotheek te bouwen. Maar niet zomaar een bibliotheek…

Zoals Ernest Carroll Moore, destijds provoost en vice-president van UCLA, opmerkte, wilde Clark iets speciaals: “Op een dag kwam hij voor de dag met een zeldzame en onbetaalbare bibliotheek en geen veilige plaats om die onder te brengen; hij riep daarom de hulp in van Mr. Robert D. Farquhar en droeg hem op een juwelenkistje te bouwen ter bescherming van zijn schatten. En Mr. Farquhar deed wat hem werd opgedragen met een resultaat dat u met verbazing zal vervullen.”

Voordat hij plannen had, stuurde Clark zijn architect, de eerder genoemde Mr. Farquhar, op een rondreis langs de grote bibliotheken van het Amerikaanse Oosten: de Newberry Library in Chicago; de Harvard Club Library in New York; de Public Library in Boston; de Harvard University Library in Cambridge; en de Congressional Library in Washington, D.C., om er maar een paar te noemen.

Het doel was om een bibliotheek te bouwen die brand- en aardbeving bestendig was, temperatuur gecontroleerd, en goed geventileerd. Het moest ook van voldoende elegantie zijn om recht te doen aan de collectie, en voor het hosten van bijeenkomsten en muzikale optredens in de salon.

Clark zelf had veel inbreng met betrekking tot de decoraties, en hij hield zich zeker niet in. De uiterlijke ambiance zou die van een tuinpaviljoen zijn, met fijn metselwerk en Romeins travertijn marmer. De zes kleine ronde ramen waren gebaseerd op die van Sir Christopher Wren in Hampton Court. Het interieur, ondertussen, zou de mooie voorgevel grauw doen lijken in vergelijking, met weelderige plafondschilderingen, fresco’s, en grote panelen in de salon en vestibule.

De bibliotheek werd voltooid in 1926. Clark kondigde al snel aan dat hij de bibliotheek, de collectie – die op dat moment zo’n 13.000 boeken omvatte – en het stuk grond waarop de bibliotheek stond, zou schenken aan de Southern Branch of the University of California (de voorloper van UCLA). Dit alles, samen met een schenking van 1,5 miljoen dollar, werd bij zijn dood in 1934 overgedragen aan de universiteit. Het werd officieel de William Andrews Clark Memorial Library genoemd, naar Clark Jr.’s vader.