Immigratierechtbanken heropenen ondanks stijgende coronavirusgevallen

BALTIMORE (AP) – Drie immigratierechtbanken zijn maandag heropend omdat de regering haar inspanningen heeft uitgebreid om het verstopte systeem volledig opnieuw op te starten, ondanks stijgende coronavirusgevallen in staten waar veel van de kleine rechtszalen zich bevinden.

In Baltimore mochten mensen met hoorzittingen om definitieve beslissingen te nemen het federale gebouw binnengaan waar de immigratierechtbank is ondergebracht, alleen als ze maskers droegen. Banken in een rechtszaal en zitplaatsen in een wachtruimte werden afgezet met tape, en er werden sociale afstandsborden geplaatst op de vloer en liften.

Maar het plannen van hoorzittingen, die tientallen mensen in een enkele rechtszaal kunnen omvatten, vond maandag niet plaats.

De zittingen in Newark en Detroit waren ook gepland om maandag te heropenen. De heropeningen verlengen een lukrake maar onmiskenbare mars naar business as usual die rechters en advocaten woedend heeft gemaakt die zeggen dat de pandemie een onaanvaardbaar risico van verspreiding van de ziekte oplevert.

Het Executive Office for Immigration Review van het ministerie van Justitie is de afgelopen maand begonnen met het heropenen van rechtbanken voor niet-aangehouden immigranten, eerst in Honolulu op 15 juni en in de komende drie weken in Boston; Buffalo, New York; Hartford, Connecticut; Las Vegas; New Orleans; Chicago; Cleveland; en Philadelphia.

Veranderingen zijn frequent en last minute geweest.

Dallas heropende 29 juni, maar vijf dagen later kondigde het agentschap op Twitter aan dat het tot 17 juli zou sluiten en gaf geen uitleg. Texas heeft een recordaantal gevallen van coronavirus gemeld, en de gouverneur heeft gewaarschuwd dat de staat mogelijk moet terugkeren naar een lockdown om dingen onder controle te krijgen.

San Diego, die ook een golf van coronavirusgevallen heeft gezien, was gepland om de rechtbank op 6 juli te heropenen, maar schoof het twee weken terug – opnieuw zonder uitleg.

Hoorzittingen voor niet-gedetineerde immigranten werden in maart opgeschort vanwege de volksgezondheidscrisis, hoewel rechtbanken in detentiecentra op beperkte basis zijn blijven werken.

De achterstand van het rechtssysteem van 1,2 miljoen zaken wordt meer verpletterend zolang rechtbanken gesloten zijn. Het ministerie van Justitie zei maandag dat elke rechtbank waarvan de heropeningsdatum niet is aangekondigd, tot juli gesloten zal zijn.

Bij de heropening van Baltimore maandag, vertelden beveiligers in de lobby van het federale gebouw mensen dat ze alleen naar binnen konden zonder begeleidende familieleden.

Onder degenen die buiten moesten wachten, was Wilfredo Vazquez, die meer dan twee uur reisde van de grens tussen West Virginia en Maryland met zijn vrouw, die het risico loopt te worden uitgezet. Ze reden de ongeveer 150 mijl (240 kilometer) zodat ze kon proberen om papierwerk in haar zaak in te dienen nadat haar geplande check-in in juni was geannuleerd.

“We wonen erg ver weg,” zei Vazquez. “Zoveel tijdverspilling frustreert me.”

Het agentschap van het ministerie van Justitie heeft vrijwel geen uitleg gegeven over welke volksgezondheidsgegevens het gebruikt om te bepalen of rechtszalen veilig zijn, zei Ashley Tabbador, een immigratierechter uit Los Angeles die spreekt in haar hoedanigheid van voorzitter van de vakbond National Association of Immigration Judges.

“We komen steeds terug op ‘welke cijfers gebruiken jullie?'” zei ze. “Ze lijken geen contact te hebben met de cijfers die we zien.”

Juryleden in Dallas hebben contact opgenomen met de vakbond, bezorgd dat hun gezondheid in gevaar wordt gebracht. De vakbond vertegenwoordigt ongeveer 460 immigratierechters die in meer dan 65 rechtbanken werken.

“Mensen hebben er geen vertrouwen in dat het agentschap het juiste doet,” zei Tabbador.

Het agentschap zei dat het voortdurend richtlijnen van het ministerie van Justitie, de Centers for Disease Control and Prevention en andere federale agentschappen bekijkt bij het nemen van pandemie-gerelateerde operationele beslissingen.

“In overeenstemming met de richtlijnen van volksgezondheidsfunctionarissen, heeft EOIR praktijken geïmplementeerd om alle mensen te helpen beschermen die werken in en een bezoek brengen aan EOIR-ruimtes in het hele land,” zei woordvoerster Kathryn Mattingly in een e-mail.

In combinatie met de heropening gaat de overheid stoppen met het toestaan van het elektronisch indienen van documenten, wat het had gedaan als een voorzorgsmaatregel om de verspreiding van het virus te voorkomen.

Het agentschap vereist gezichtsbedekking en sociale distantie, maar het heeft zijn veiligheidsprotocollen niet gedeeld, zoals wat zal worden gedaan als iemand opduikt zonder masker, zei Tabbador.

Immigratiehoven zijn vaak gehuisvest in kantoorgebouwen – geen gerechtsgebouwen – waardoor het bijzonder moeilijk is voor mensen om zich te verspreiden omdat de kamers klein zijn, zei Tabbador, eraan toevoegend dat er ook weinig ventilatie is, vooral in oudere gebouwen. Het virus kan binnenshuis in de lucht blijven hangen, waardoor het risico van infectie in die ruimtes toeneemt, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie.

Vorige maand schreven een dozijn Democratische senatoren een brief aan het agentschap waarin ze vroegen naar de logica achter het besluit van 29 mei om het rechtssysteem te heropenen.

Hoorzittingen in rechtbanken voor niet-vastgehouden immigranten, die vrij kunnen komen en gaan, vereisen meestal dat de persoon daar is met zijn advocaat, vooral wanneer wordt besloten of iemand in aanmerking komt voor asiel.

“Ondanks deze risico’s gaat u door met de heropeningen, en het is verre van duidelijk dat de immigratierechtbanken en de partijen die er gebruik van zullen maken, zijn voorbereid op deze risico’s,” verklaarden de senatoren in de brief.

Het bureau “erkent niet de moeilijkheden die procespartijen nog steeds ondervinden bij het effectief presenteren van hun zaken, omdat gezondheidszorgen getuigen kunnen blijven weerhouden om in de rechtbank te verschijnen en kantoorsluitingen het moeilijk kunnen maken om medische dossiers, belastingdossiers en andere ondersteunende documenten te verkrijgen,” aldus de brief.

De American Immigration Lawyers Association heeft er bij het bureau op aangedrongen om de meerderheid van de niet-aangehouden hoorzittingen uit te stellen totdat de gezondheidscrisis is afgenomen.

Watson deed verslag vanuit San Diego.