How the African-American Syphax Family Traces Its Lineage to Martha Washington

Toen Stephen Hammond opgroeide, spotte hij toen familieleden hem vertelden dat hij verwant was aan de familie van de eerste president van het land, George Washington. Het blijkt dat ze helemaal gelijk hadden.

“We hebben veel documenten ontdekt die zijn geschreven over de Washingtons en hun connectie met de Syphaxes,” legt Hammond uit.

De patriarch van de familie, William Anderson Syphax, was een bevrijde slaaf, geboren in 1773. Zijn zoon, Charles Syphax, was een slaaf in Mount Vernon, het huis van George en Martha Washington. Charles Syphax behoorde tot de bijna 60 slaven die werden geërfd door George Washington Parke Custis, de kleinzoon van Martha Washington. Charles Syphax trouwde uiteindelijk met een mulat-slavin genaamd Maria Carter Custis, de buitenechtelijke dochter van George Washington Parke Custis en een slavenmeisje. De machtige familie blijft actief in het D.C.-gebied, en heeft veel bereikt in steden in het hele land.

“Ik denk dat het belangrijkste is dat de Syphaxes een enorme invloed hebben gehad op het onderwijs van Afro-Amerikanen in Washington, D.C.,” zegt Hammond. “Ik denk dat de Syphaxes een enorme invloed hebben gehad op aspecten van dit land … en ik denk dat andere (Afro-Amerikaanse) families dat ook doen.”

Stephen Hammond en zijn neef, Craig Syphax, geven een presentatie in het Robert F. Smith Family Center van het National Museum of African American History and Culture op 10 maart om 13.00 uur “From Mt. Vernon to Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom” zal een intieme kijk geven op de geschiedenis van de familie en de impact die zij hebben gehad op de natie. Het centrum beschikt ook over een interactieve digitale ervaring, Transitions in Freedom: The Syphax Family, die de geschiedenis van Afro-Amerikaanse families traceert van slavernij tot vrijheid door middel van archiefdocumenten, kaarten en andere gegevens uit het Freedmen’s Village, op land dat vandaag de dag wordt bezet door Arlington National Cemetery.

“Een van de doelen die ik heb als onderdeel van dit evenement is om echt te proberen en mensen te inspireren om na te denken over hun eigen familiegeschiedenis en de verhalen die ze te vertellen hebben,” zegt Hammond. “Ik denk dat iedereen een verhaal heeft, en ik denk dat het belangrijk is dat we proberen om duidelijker het verhaal van onze families te vertellen en hoe dat in de geschiedenis van het land heeft gespeeld.”

Het verhaal van de Syphax-familie begint met Charles, geboren in 1790 of 1791. Hij was een van de tientallen slaven die werden geërfd door George Washington Parke Custis, de kleinzoon van Martha Washington uit haar eerste huwelijk. Custis werd door Martha en George Washington opgevoed als hun geadopteerde zoon. Charles Syphax was een van de slaven die naar Custis’ plantage in Arlington, Virginia, werden gebracht. Hij hielp toezicht houden op de bouw van het enorme herenhuis dat bekend staat als Arlington House en dat nog steeds op het terrein van de begraafplaats staat. In 1821 trouwde Syphax met Maria Carter Custis, de buitenechtelijke dochter van George Washington Parke Custis, en een slavin genaamd Airy Carter. Hammond merkt op dat Maria speciale privileges had, waaronder trouwen in de salon van Arlington House, net als haar blanke halfzuster, Mary Anna Custis.

“Ik denk dat hij (George Washington Parke Custis) bekend stond als iemand die hen zeer goed behandelde. Ik denk dat ze een aantal van de gemakken had van het kunnen werken op het landhuis. Ik denk dat zij waarschijnlijk de bediende was van de blanke dochter van George Washington Parke Custis… en dus had zij het veel gemakkelijker dan degenen die daadwerkelijk op de plantage werkten,” legt Hammond uit. “Dat was het eerste huwelijk dat in het huis plaatsvond. Het was ongehoord om je tot slaaf gemaakte personeel in het huis te laten trouwen. Maar hij had duidelijk een soort vaderlijke band met Maria, gebaseerd op zijn vaderschap daar, en vervolgens trouwde zijn blanke dochter daar in 1831 met Robert E. Lee.”

Charles en Maria Syphax kregen tien kinderen, waaronder William Syphax, geboren in 1825. Hammond zegt dat Custis Maria en haar eerste twee kinderen verkocht aan een Quaker apotheker in Alexandria, Virginia, die hen vrijliet. Rond dezelfde tijd schonk Custis Maria 17 acres aan de zuidkant van het Arlington landgoed. Charles bleef een slaaf totdat hij na de dood van Custis door Robert E. Lee werd vrijgelaten. Het land grensde aan wat spoedig Freedmen’s Village zou worden, wat bedoeld was als een toevluchtsoord voor bevrijde slaven, bekend als “contrabande”. Het land werd geconfisqueerd van de toenmalige eigenares Mary Custis Lee nadat zij in 1861 was gevlucht om zich bij haar man, Robert E. Lee, te voegen na het uitbreken van de Burgeroorlog. Het Congres nam een wet aan die vereiste dat de belastingen in 1863 persoonlijk moesten worden betaald, en omdat Mary Lee niet in staat was om te verschijnen, nam de federale regering het land in beslag en bouwde er Freedmen’s Village.

“Er waren Syphaxen die eigenlijk hielpen bij het onderwijzen van smokkelwaar, die daar woonden in het Freedmen’s Village, dat open bleef van ongeveer 1863 tot bijna 1900. Gedurende die tijd waren er veel pogingen om het te sluiten, omdat het echt bedoeld was om slechts een tijdelijk dorp te zijn voor mensen om de overgang te maken van slaaf zijn naar vrij worden en in staat zijn om werk te vinden op andere plaatsen,” zegt Hammond.

Maar toen de regering het land van Mary Custis Lee confisqueerde, nam het ook de 17 acres van Maria Syphax in beslag, legt Hammond uit, omdat er geen documentatie was waaruit bleek dat het eigendom aan Syphax was gegeven.

“Dus werden ze in die tijd als krakers beschouwd en tot ongeveer 1866, toen hun oudste zoon William in feite samenwerkte met mensen die hij kende in het Congres om te helpen . … een wetsvoorstel in te dienen dat het eigendom zou teruggeven aan Maria Syphax. Er werd over gestemd en het werd ondertekend door (president) Andrew Johnson, wat verbazingwekkend is,” zegt Hammond, eraan toevoegend dat William Syphax tegen die tijd een volwassene was die bij het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken werkte.

In het pleidooi voor de “Bill for the Relief of Maria Syphax,” op 18 mei 1866, sprak senator Ira Harris op een tweede hoorzitting over het titelverzoek. De voorzitter van het Committee on Private Land Claims, gevraagd op welke gronden het wetsvoorstel was ingediend, legde uit dat het wetsvoorstel ten behoeve was van een mulatvrouw die eens de slavin was van Mr. (George Washington Parke) Custis.

“Mr. Custis, toen zij ongeveer 40 jaar geleden trouwde, voelde een interesse in de vrouw, iets wat misschien verwant is aan een vaderlijke interesse . . . gaf haar dit stuk land,” zei Harris volgens The Congressional Globe. “Het is voor haar apart gezet en het wordt al 40 jaar door haar en haar familie bewoond. Onder deze omstandigheden vond de commissie het niet meer dan rechtvaardig, dat de regering het eigendomsrecht op dit stuk land had verworven door een verkoop voor belastingen, dat dit eigendomsrecht aan haar zou worden bevestigd.”

Stephen Hammond zegt dat de familie zeer betrokken was bij Freedmen’s Village, met de oudste dochter Elinor die als naaister werkte en anderen daar leerde naaien. Maria’s zoon John was een pleitbezorger voor de armen op het landgoed. Aan het eind van de jaren 1880, toen de regering probeerde om Freedmen’s Village te sluiten, werd John Syphax gekozen in een comité om een petitie bij de regering in te dienen.

“Hij werd gevraagd om de mensen van Freedmen’s Village te vertegenwoordigen toen de omstandigheden daar behoorlijk slecht werden. . . . Het was eigenlijk een sloppenwijk, veel laagland, veel natte plekken, en John maakte deel uit van een groep van verschillende andere mensen die naar de minister van Oorlog gingen,” legt Hammond uit.

John Syphax schreef in 1888 een brief aan de minister, waarin hij vroeg om de bevrijde mensen daar te compenseren voor de verbeteringen die ze aan het landgoed hadden aangebracht, zo sluit de brief af: “Vierentwintig jaar verblijf in Arlington, met alle elementen die bij deze zaak betrokken zijn, inspireren de hoop dat volledige en ruime gerechtigheid zal worden gedaan, zelfs aan de zwakste leden van deze grote republiek.”

De federale regering compenseerde de bewoners uiteindelijk voor 75.000 dollar – de geschatte waarde van de woningen op het terrein en de smokkelfondsbelasting die tijdens de Burgeroorlog was geïnd – toen zij uiteindelijk Freedmen’s Village in 1900 sloot.

Zowel William als John Syphax hadden een illustere carrière, waarbij de eerste uiteindelijk werd benoemd tot voorzitter van de D.C. Board of Trustees of Colored Public Schools. In 1870 richtte hij in de kelder van een kerk in D.C. een middelbare school op die later Dunbar High School werd, een van de meest prestigieuze Afro-Amerikaanse scholen van het land. John Syphax was vrederechter in het Arlington Magisterial District en werd gekozen tot afgevaardigde in de Algemene Vergadering van Virginia. Er zijn nog steeds veel Syphaxen werkzaam in de federale overheid in Washington tot op de dag van vandaag.

“Er zijn een aantal Syphaxen die Howard University bezochten, en doorgingen naar andere prestigieuze universiteiten in het land. Anderen hebben verbazingwekkende dingen gedaan op dit gebied,” zegt Hammond. Hij noemt een litanie van namen, van de legendarische Howard University chirurg Dr. Burke “Mickey” Syphax, tot Rep. Julian Dixon (D-CA.), tot activist-onderneemster Tracey Syphax, erkend in een Obama-tijdperk Witte Huis programma genaamd “Champions of Change.”

Hollis Gentry, een genealoog bij het African American History Museum’s Family Research Center, zegt dat een van de redenen dat de Syphax familie is opgenomen in de interactieve digitale tentoonstelling Transitions in Freedom: The Syphax Family, is dat ze zich wilde richten op mensen om het belang te illustreren van de Freedmen’s Bureau records waar het museum mee heeft gewerkt. “Het gaat niet alleen over het Freedmen’s Bureau het gaat over een familie,” legt Gentry uit. “Daarom heet het ‘Overgangen en Vrijheid’, omdat hun overgang ook wordt gedocumenteerd. De manier waarop ze zelfs in het Freemen’s Bureau functioneren is als voormalige tot slaaf gemaakte mensen, zij die in transitie zijn. Dus we hebben de documentatie van verschillende leden van de familie in verschillende staten en verschillende stadia van vrijheid of slavernij, dus wat is een beter verhaal? En dan hebben we nog levende afstammelingen.”

Het laatste deel, zegt Gentry, is vooral cool omdat ze gewend is met documenten te werken. Het is ook geweldig omdat nu het African American History Museum, Arlington House op Arlington National Cemetery en Mount Vernon de handen ineen hebben kunnen slaan om stukken van het Syphax-verhaal te vinden. Gentry zegt dat dit niet alleen betekent dat geïnteresseerden de documentatie van deze familie op al deze locaties kunnen gaan bekijken; het kan andere families inspireren om hun eigen reis naar hun verleden te beginnen.

“Als je denkt aan het Syphax-verhaal, verbindt het zich met het begin van de geschiedenis van onze natie,” zegt Gentry. “Het is verbonden met de eerste familie en er is documentatie vanaf het allereerste begin en het is niet alleen gebaseerd op speculatie. En we kunnen communiceren met hun nakomelingen die leiders zijn geweest in de gemeenschap. Zij hebben niet alleen maar achterover geleund en genoten van de vruchten van hun band met een prominente blanke familie. Ze draaiden zich om en hielpen hun medevrijgemaakten.”

“From Mt. Vernon to Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom,” begint om 13.00 uur zaterdag 10 maart in het African American Museum’s Robert F. Smith Family History Center.