How Bill Vinovich Fought to Return to the NFL After Massive Heart Trauma
Embed from Getty Images
HEART OF THE MATTER
By Peter Jackel
Shawna Vinovich voelde een finaliteit in de stem van haar vader toen ze die vroege ochtend in mei 2007 flarden van een telefoongesprek opving vanuit haar slaapkamer boven.
Wat volgde was een verontrustende stilte, waardoor Shawna haar gedachten verzamelde, haar innerlijke kracht verzamelde en naar beneden liep, de zware mist in waarvan ze intuïtief wist dat die op haar zou wachten.
De wafels die ze routinematig maakte voor haar herstellende vader in hun huis in Lake Forest, Calif, huis zouden moeten wachten. Er was net iets gebeurd – ze zou te weten komen dat Mike Pereira, de toenmalige Senior Director of Officiating van de NFL, aan de andere kant van dat telefoontje zat – en het kon gewoon niet goed zijn.
“Ik merkte dat er iets niet klopte,” zei Shawna.
Hun vochtige bruine ogen ontmoetten elkaar toen ze elkaar omhelsden, een ontredderde vader die net te horen had gekregen dat het voorbij was en een toegewijde dochter die verwoed door haar mentale dossiers bladerde op zoek naar iets zinnigs om te zeggen. Die ochtend, toen Bill Vinovich hoorde dat hij niet langer een NFL official was, waren woorden niet genoeg.
Talk about a demolition derby of emotions. Slechts twee maanden eerder had Vinovich nog een slopende 40 weken volbracht als NFL-scheidsrechter en college-basketbalofficial. Als zelfstandig accountant had de derde generatie official uit een gewaardeerde familie er lang een gewoonte van gemaakt zijn analytische vaardigheden toe te passen om beslissende beslissingen te nemen. Vinovich was zelfs zo scherpzinnig dat zijn gevoel voor fair play als official hem zelfs inspireerde tot een regelwijziging.
Maar toen werd de bloei van zijn officierscarrière tenietgedaan door een snelle, goedkoop uitgesneden samenloop van omstandigheden. Ongeveer 30 minuten na een training in LA Fitness op 23 april 2007 om 18.30 uur, bukte Vinovich zich om thuis iets op te rapen en kreeg hij een pijnscheut in zijn rug die toenam tot hij in doodsangst verkeerde. Zijn vrouw Jeanette en zoon Billy spoedden zich naar de spoedafdeling van het Saddleback Memorial Hospital in Laguna Hills, Californië, waar Vinovich na veel verwarring te horen kreeg dat hij geen last had van de rugkrampen waarvan hij dacht dat ze het probleem waren. De prognose was dat zijn aorta in dalende richting ontleed was, wat hem eigenlijk al had moeten doden.
“Dit overkomt twee procent van de mensen en daarvan overleeft twee procent het.”
“Ze gingen naar de CAT-scan en zagen de dissectie,” zei Vinovich, wiens bloeddruk tot 220 boven 180 steeg. “Op dat moment wilden ze me per luchtbrug naar het USC Medical Center brengen voor een onmiddellijke operatie. Ze hebben de CAT-scan en de foto’s naar het USC gemaild en wat ik gehoord heb, is dat ze te horen kregen: ‘Het is niet te opereren. Zorg dat hij stabiel wordt, zorg dat de bloeddruk omlaag gaat en breng de familie daarheen want het kan zijn dat hij de nacht niet doorkomt.’
“Dit overkomt twee procent van de mensen en daarvan overleeft twee procent het.”
Het was een maandag waarop Vinovichs wereld ineenstortte tot zoveel emotionele brokstukken en hij zich niets meer zou herinneren tot die donderdag of vrijdag. Maar toen Vinovich uit zijn roes van verdoving tevoorschijn kwam, was hij een overlever. Hij had de overweldigende percentages op wonderbaarlijke wijze omzeild. Op het moment dat zijn familie zijn begrafenis had kunnen bijwonen, verwelkomden ze hem in plaats daarvan terug in hun wereld met tranen van opgetogenheid.
“Het enige dat mijn leven heeft gered, is dat de dissectie aan de onderkant is geopend, zodat ik volledige profusie naar alle organen had,” zei Vinovich. “Geen van mijn organen werd aangetast en het bloed bleef stromen, waardoor de druk van de aorta bleef.”
Terwijl Vinovich na 11 dagen intensive care langzaam herstelde, werd zo’n 3000 kilometer verderop in New York City een ander soort druk opgevoerd. Die druk werd ervaren door Pereira, die natuurlijk niet kon riskeren dat een official met zo’n afschrikwekkende prognose dood zou vallen tijdens een wedstrijd. Zo begaafd als Vinovich was, zozeer was hij een aanwinst voor het officierenvak, er was maar één uitweg.
Niettemin was het een ondraaglijke beslissing voor Pereira. De realiteit in Pereira’s gedachten was dat Vinovich op 46 jarige leeftijd klaar was als official, maar de man die hij in wezen liet gaan, had nog steeds manieren gevonden om zijn lat van uitmuntendheid hoger te leggen. Een unieke officiating erfenis die begon met zijn grootvader, Butch, in 1932, voortgezet met zijn vader, Billy Jr, en uitgebreid een derde generatie naar Bill, was glijden naar zo’n onbevredigend coda.
“Hij belde me,” zei Vinovich over Pereira. “Hij was extreem emotioneel, en het bracht me tot tranen toe. In datzelfde gesprek zei hij: ‘Wat wil je dit jaar gaan doen? Wil je replay doen? Wil je evalueren? Wil je observeren? We willen je niet verliezen.”
“Ik zei: ‘Ik zou graag herhaling doen,’ dus deed ik herhaling in 2007.”
Maar die troost van een man die oprecht om me gaf, was voor Vinovich van weinig waarde buiten de hartverwarmende intentie. Verdomme, Vinovich was geboren om ambtenaar te worden! Hoe gelukkig hij zich ook voelde dat hij nog leefde toen hij die ochtend met Pereira ophing, er was geen vervanging voor wat hem zojuist voor de rest van zijn leven was ontnomen.
En dat is de verwoeste man die Shawna tegenkwam toen ze die ochtend in mei haar vader benaderde.
“Ik gaf hem een knuffel en een kus,” zei Shawna, “en vroeg: ‘Wat is er aan de hand? Is alles in orde?’ En hij zei: ‘Ik heb net Mike aan de telefoon gehad en hij heeft me net verteld dat ik nooit meer zal kunnen weigeren.'”
Shawna omhelsde haar vader nogmaals voordat ze aan die wafels begon. Ze voelde oprecht aan dat de geest van Vinovich uiteindelijk zou zegevieren en dat een telefoontje van vernieuwing ooit in de plaats zou komen van het verbijsterende definitieve telefoontje dat haar vader zojuist had gepleegd.
“Diep van binnen had ik gewoon een raar voorgevoel, mijn vader kennende en ons soort persoonlijkheden, dat hij op de een of andere manier een manier zou vinden om er weer uit te komen,” zei Shawna. “Als we onze zinnen hebben gezet op iets dat we willen bereiken, zolang we de vastberadenheid hebben, kunnen we het voor elkaar krijgen.”
Vinovich vroeg zich af hoe lang hij zou moeten zweten door de hitte die in de komende jaren alleen maar intenser werd. Hoe genadig Pereira ook was om Vinovich in de NFL te laten blijven, er was geen vervanging om vanaf 2007 niet meer op voetbalvelden of basketbalvelden te zijn.
“Het was emotioneel,” zei Vinovich. “Elke keer als ze aftrapten, wenste ik dat ik erbij was. Zelfs als ik naar wedstrijden op tv keek, wenste ik dat ik op het veld stond. Ik wilde terug op het veld staan.”
Zijn leven heeft echter nog niet zijn dieptepunt bereikt. Terwijl hij tevergeefs de overtuiging uit zijn hart opriep om over te stappen naar een carrière die hem zo verdomd koud liet, brak extreem verdriet datzelfde hart.
Deanna Merrifield, de tweede van zijn drie jongere zussen, stierf aan melanoom op 5 februari 2008, op 42-jarige leeftijd. Een aanvankelijk gunstige diagnose nadat ze in de zomer van 2007 een moedervlek had laten verwijderen, sloeg rond Thanksgiving abrupt om in een ernstige realiteit.
“… we zouden een tijdbom uit je borst betaken.”
“Ze was verpleegster en ze stond open voor een agressieve chemokuur, waarmee ze begin december ’07 begon,” zei Vinovich. “De eerste behandeling ging heel goed. De tweede begon half januari en ze is nooit meer uit het ziekenhuis gekomen.”
Vinovich’s ouders, die in 1968 naar Californië waren verhuisd toen Bill zeven was, waren onlangs naar Iowa verhuisd. De beide kinderen van Vinovich, Shawna en Billy, waren naar de universiteit vertrokken. De officierscarrière die zoveel van Vinovichs leven had bepaald, was hem ontnomen. En nu was zijn zus er niet meer op veel te jonge leeftijd. De leegte in zijn leven was enorm.
“Het was een emotionele tijd voor me,” zei hij.
De leegte in de NFL en in het college basketbal was minstens zo groot, omdat officials van het kaliber van Vinovich gewoon niet zomaar worden vervangen. Hij leerde van een ondersteunende, maar veeleisende vader, die op zijn beurt weer had geleerd van zijn veeleisende vader. Het was niet genoeg om officiaris te worden in de Vinovich familie. Er werd verwacht dat men uitmuntendheid nastreefde, zonder excuses.
Het was een uitgestelde openbaring voor Vinovich. Nadat hij in 1981 en ’82 twee seizoenen als wide receiver aan de Universiteit van San Diego had gewerkt, was het Vinovich’ oorspronkelijke bedoeling om als coach in de sport te blijven. De gedachte om zijn grootvader en vader te volgen in officiating sprak hem aanvankelijk niet aan.
“Iedereen vroeg me of ik officiating ging proberen en ik zei: ‘There’s no way I’m going to do this,'” zei Vinovich. “Dus probeerde ik coaching en ik was niet voldaan. Ik wilde betrokken blijven bij de sport, dus ik dacht, ‘OK, ik zal het officieren eens proberen.’
“Om de een of andere reden, de eerste keer dat ik de uitrusting aantrok, zat het gewoon in het bloed.”
Wat volgde was een opleiding van een vader die een meester leraar was. Er was geen tijd voor schouderklopjes van een man die 10 jaar officier was met Butch Vinovich in het westen van Pennsylvania en op 75 jarige leeftijd nog steeds werkt op de middelbare school en op kleine universiteiten. Het was strikt zakelijk toen de oudere Bill Vinovich zijn zoon observeerde tijdens zijn eerste jaren in officiating.
“Hij kwam naar verschillende van mijn wedstrijden en, met een voice recorder, zou gewoon boven zitten en opmerkingen maken, naar beneden komen, me de recorder geven en weggaan,” zei Vinovich. “Ik zou gewoon de recorder aanzetten in de auto op weg naar huis en het was overal van, ‘Je schoenen waren niet gepoetst,’ ‘Waar keek je naar?’ en ‘Waarom heb je deze oproep niet gemaakt?’
“Hij plukte mijn spel uit elkaar. En hij zei: ‘Als deze tape wat korter wordt, weet je dat je het goed doet.’ De tape bleef vrij lang, dus hij was een taaie. Zijn filosofie was, ‘Ik ga je niet vertellen wat je goed doet. Ik ga je vertellen hoe je moet verbeteren.””
Het was een onbetaalbare opleiding die zo’n cruciale rol speelde in Vinovich die in 2001 op 40-jarige leeftijd de NFL bereikte. In januari 2003 werkte hij als side judge in de AFC Championship game tussen de Tennessee Titans en Oakland Raiders. Een jaar later diende hij in dezelfde rol voor een NFC Divisional playoff game toen de Philadelphia Eagles een vierde en 26 situatie in de laatste minuten overwon om de Green Bay Packers te verslaan.
Zo begaafd was Vinovich dat hij na dat seizoen 2003-04 werd gepromoveerd tot scheidsrechter. En totdat het lot ingreep een paar maanden nadat hij een AFC Wild Card Game tussen de New York Jets en New England Patriots in januari 2007 had geofficialiseerd, creëerde Vinovich een oeuvre dat zo uitzonderlijk was dat zijn trotse vader hem een blanco tape had kunnen overhandigen.
Bill McCabe was niet verrast door Vinovich’s succes. De voormalige Pac-12-coördinator van basketbalofficials herinnert zich een voetbalwedstrijd tussen San Diego State en New Mexico op 17 oktober 1998, toen Vinovich de moedigste beslissing nam.
“Als ik spreek in Rotary Clubs en dergelijke, vertel ik meestal hetzelfde verhaal,” zei McCabe. “De wedstrijd was in overtime en een lange pass gaat langs de zijlijn en de man uit New Mexico vangt hem en gaat buiten de bounds precies bij de pylon. Onze veldrechter rende over het veld en hij was ouder. Hij kon het spel niet bijhouden en hij noemt de touchdown goed. Bill is de zijscheidsrechter tegenover hem en komt helemaal over het veld, 53 yards, en markeert de man neer op de one yardline. We nemen de touchdown weg en New Mexico is de thuisploeg. Dus nu hebben ze vier downs vanaf de one yardline, ze halen het niet en San Diego State wint (36-33).
“Nu, zijn ze klaar om ons te lynchen. Er zijn mensen die op ons busje slaan en proberen ons eruit te krijgen. Ik zei tegen de chauffeur van het busje, ‘Ik ga de video van de TV truck halen,’ en hij zei, ‘Nee dat doe je niet. Deze mensen zullen je vermoorden!'”
De chauffeur van het busje tartte in plaats daarvan het lot en kreeg de video. En toen de ploeg angstig terugkeerde naar hun hotel, spoelden ze de band snel door naar dat beslissende spel. “De knie van de man was neer en het was een meter te kort,” zei McCabe. “En Vinovich is de man die de beslissing nam. Het was de juiste beslissing, maar niet veel mensen zullen van 53 yards komen om de beslissing van iemand anders ongedaan te maken. Bijna niemand. Maar Bill heeft dat soort vertrouwen over zich.
“Ik sprak met Ted Tollner (de San Diego State coach) het volgende jaar en hij zei, ‘Weet je, we dachten dat we geluk hadden totdat we de tape aan het bekijken waren. Man, die beslissing was juist!’ “
Vinovich’s moed in het gezicht van extreme druk was eerder regel dan uitzondering. Zelfs wanneer hij het zwaar te verduren kreeg van zijn superieuren, was dit een man die gewoon een manier had om een positief verschil te maken. Dat was nooit duidelijker dan op 25 september 2005, toen Vinovich’s gevoel voor fair play tijdens de overwinning van de Miami Dolphins op de Carolina Panthers een regelwijziging inspireerde.
De Dolphins’ Olindo Mare had een 32-yard field goal gekickt met nog vier seconden te spelen om de Dolphins een 27-24 voorsprong te geven. Bij de daaropvolgende aftrap maakte Vinovich een call die in strijd was met de procedure op dat moment, gewoon omdat hij voelde dat het goed was.
“Het kicking team fouled en de regel op dat moment was dat je het spel niet kunt verlengen als het aanvallende team fouls maakt,” zei lijnrechter John Hussey, een van Vinovich’s naaste vrienden die dat spel werkte. “Carolina ontving de aftrap, rende hem naar beneden en werd getackeld.”
“Volgens de regel zou het spel voorbij moeten zijn omdat het aanvallende team een overtreding had begaan en de tijd was verstreken. Maar Billy vond dat niet eerlijk en het was niet eerlijk. Dus ging hij verder en stond nog een aftrap toe omdat Carolina een overtreding had gemaakt. Bijgevolg veranderden ze het volgende jaar de regel.”
Het was een klassiek Vinovich-moment.
“Naar mijn mening was dat niet de geest en de bedoeling van de regel,” zei Vinovich. “Gepensioneerd scheidsrechter Jerry Markbreit zei altijd tegen me: ‘Jongen, als je in de problemen komt en je weet niet zeker wat je moet doen, gebruik dan je gezonde verstand en doe wat eerlijk is.
Dat was de essentie van de man die deze vaardigheden niet meer mocht gebruiken na zijn doodsstrijd. Zijn geest was nog even scherp als vroeger, maar zijn gezondheid bleef een blok aan het been in de ogen van de bond, ook al wist Vinovich dat dat niet meer het geval was. Trouw aan de vechtlust die Shawna die sombere ochtend in mei 2007 in haar vader voelde opkomen, begon Vinovich als een bezetene te vechten om terug te komen.
In januari 2010 kreeg hij toestemming om alle fysieke activiteiten te hervatten van zijn persoonlijke arts, cardioloog en thoraxchirurg. Hij slaagde ook voor een verplichte NFL fysieke, maar de competitie weigerde desondanks zijn terugkeer. Zelfs nadat hij in augustus 2010 volledig was goedgekeurd door het Thoracic Aorta Center van de Harvard Medical School en nog een keer was goedgekeurd, wilde de bond nog steeds niet akkoord gaan.
Afgebeeld op Getty Images
Zijn daadwerkelijke terugkeer als official was in plaats daarvan in het basketbal toen Vinovich, die werkt voor de Pac-12 en Big West conferenties, zo’n 15 opdrachten uitvoerde als een onafhankelijke contractant tijdens het 2010-11 seizoen. Toch overtuigde dat de NFL niet.
Zoals Vinovich uiteindelijk te horen zou krijgen terwijl hij worstelde om terug te keren, zou de NFL alleen toestemming accepteren van Dr. John Elefteriades, directeur van het Aorta Instituut aan de Yale University. Vinovich consulteerde Elefteriades meer dan twee uur op 1 juni 2011, en na een belangrijke wending op zijn weg terug naar de NFL, werd de operatie op 21 juni uitgevoerd.
Elefteriades vertelde Vinovich, “Het lichaam heeft een manier om zichzelf te genezen. Het (de aorta) is nu waarschijnlijk met littekens bedekt en er is geen kans dat je een probleem krijgt met de neergaande aorta. Uw probleem is met uw opstijgende aorta. Het wordt verondersteld ongeveer 3,5 centimeter in diameter te meten. Wij vervangen op 5.0 tot 5.5. U zit nu op 4.9. Hoe eerder hij vervangen wordt, hoe beter. We zouden natuurlijk een tijdbom uit je borst halen.”
“Ik zei, ‘Als je dat vervangt, vind je het dan goed dat ik het veld weer op ga?’ En hij zei: ‘Ja, als alles goed gaat.'”
Zes maanden op de dag na Vinovich’s operatie door Elefteriades, een arts die hij beschouwt als, “niet alleen een geweldige chirurg, maar een nog beter mens,” keerde hij terug naar officierschap, werkend aan een college basketbalwedstrijd tussen UC-Irvine en UCLA in Pauley Pavillion. Binnen drie maanden brak dat ongrijpbare moment eindelijk aan. In maart 2012 overtuigden de goedkeuring van Elefteriades en een andere succesvolle fysieke test de NFL ervan dat Vinovich’ gezondheid niet langer een probleem was. De vechter die Shawna Vinovich in haar vader zag, had gewonnen. En op 14 oktober 2012, maakte Vinovich de terugkeer die ooit slechts een utopie was, als invaller voor Scott Green op Lincoln Financial Field in Philadelphia. Bijna alsof de goden Vinovich zijn geld wilden geven na zoveel angst, ging de wedstrijd naar overtime voordat de Detroit Lions de Eagles versloegen, 26-23.
“Ik wou dat ik het in woorden kon uitdrukken,” zei Vinovich. “Het was surrealistisch. Het was alsof ik droomde. Bij de aftrap stonden er tranen in de ogen. Het was gewoon een gevoel van, ‘Ik kan niet geloven dat ik hier ben’.”
Over alle verwachtingen heen is Vinovich weer in staat om zijn immense vaardigheden op het hoogste wedstrijdniveau te gebruiken. Zijn tweede kans is eersteklas geweest. Hij diende als de plaatsvervangende scheidsrechter in Super Bowl XLVII in januari 2013 en als de scheidsrechter van Super Bowl XLIX, gespeeld in februari 2015. Op 15 januari 2020 werd Vinovich aangekondigd als de scheidsrechter voor Super Bowl LIV, die plaatsvindt op 2 februari 2020.
“Ik denk gewoon dat hij een van de beste officials is met wie ik ooit het voorrecht heb gehad om op een voetbalveld te staan,” zei McCabe. “Hij heeft een onnatuurlijk instinct voor wat juist is.
“Weet je wat? Hij is niet het soort man dat het spel in de problemen gaat brengen. En als iemand het spel in de problemen brengt, weet hij hoe hij met coaches moet praten en het spel uit de problemen moet halen.”
Het draait allemaal om volhouden tot het goed komt.
“Dit laat zien dat je met moed en vasthoudendheid door kunt gaan,” zei Dave Libbey, een voormalig Pac- 12 basketbalofficial en -coördinator. “Hij is een rolmodel.
“Dat hij terug is, getuigt van hard werken en vastberadenheid. Hij is een moedig, sterk individu. Ik bewonderde hem eerder, maar ik bewonder hem nu nog meer na het maken van die reis.”
Peter Jackel is een bekroonde sportjournalist uit Racine, Wis.
What’s Your Call? Laat een reactie achter:
Note: Dit artikel is archiefmateriaal. Regels, interpretaties, mechanica, filosofieën en andere informatie kunnen al dan niet correct zijn voor het huidige jaar.
Dit artikel valt onder het copyright van ©Referee Enterprises, Inc., en mag niet in zijn geheel of gedeeltelijk online, in druk of in welke hoedanigheid dan ook worden heruitgegeven zonder uitdrukkelijke schriftelijke toestemming van Referee. Het artikel is beschikbaar gesteld voor educatief gebruik door individuen.
Leave a Reply