Houd de hippocampus in gedachten! Je kunt het ‘regeneratiecentrum’ van de hersenen beschermen

Welk deel van de hersenen neemt onze ervaringen van moment tot moment op, verweeft ze tot samenhangende en onderling verbonden verbale, ruimtelijke en emotionele herinneringen, en stelt ons in staat ons bewust te zijn van ons hele ‘levensverhaal’?

Het is de hippocampus, natuurlijk. Schade aan dit deel van de hersenen – zoals bij ernstig geesteszieke mensen – tast het vermogen om nieuwe herinneringen te vormen ernstig aan, met alle sociale en beroepsmatige beperkingen van dien.

Interessant is dat de hippocampus ook het “regeneratiecentrum” van de hersenen is, dat voortdurend voorlopercellen produceert die zich kunnen differentiëren in neuronen en gliacellen die naar hersengebieden migreren die aanvulling nodig hebben.

Wat heeft dat met psychiatrie te maken? Heel veel. Het is nu goed vastgesteld dat de hippocampus structureel en functioneel beschadigd is bij verschillende ernstige neuropsychiatrische stoornissen. De hippocampus:

• ontwikkelt zich niet voldoende bij schizofrenie
• vertoont progressieve atrofie bij personen met recidiverende unipolaire of bipolaire depressie
• schrompelt bij ernstige stressstoornissen zoals posttraumatische stressstoornis (PTSD)
• wordt beschadigd door de toxiciteit van alcoholverslaving
• wordt snel verwoest bij Alzheimer dementie.

Het is geen wonder dat cognitieve functies, vooral geheugen en leren, ernstig zijn aangetast bij personen die aan deze stoornissen lijden.

Regeneratie en herstel

Wat kunnen psychiaters doen aan de hippocampale disfunctie van onze patiënten? Er is goed nieuws op dat front.

Stoping van alcohol zal de schade aan de hippocampus binnen 6 tot 12 maanden terugdraaien. Antidepressiva blijken de aanmaak van nieuwe hersencellen (neurogenese) te stimuleren en de structuur van de hippocampus bij depressieve mensen geleidelijk weer op te bouwen. Hetzelfde geldt voor atypische (maar niet conventionele) antipsychotica, die neurotrofe groeifactoren zoals de zenuwgroeifactor (NGF) en de hersengeleide neurotrofe factor (BDNF) induceren. NGF en BDNF bevorderen de overleving en rijping van nieuwe neuronen die in de hippocampus worden geproduceerd. Van sommige atypische middelen is aangetoond dat ze de door stress veroorzaakte onderdrukking van de neurogenese in de hippocampus voorkomen of omkeren en, theoretisch, PTSS voorkomen.

Nieuwe studies tonen aan dat antidepressiva hun klinische werkzaamheid verliezen als de neurogenese wordt geremd. Dit suggereert dat neurogenese in de hippocampus – in plaats van neurotransmitters – het mechanisme zou kunnen zijn waardoor depressie wordt opgeheven. Alleen dementie trotseert nog steeds pogingen om de meedogenloze vernietiging van de hippocampus een halt toe te roepen, met ernstige cognitieve achteruitgang en een vervaagd gevoel van het zelf en de wereld.

Flexing the memory center

Naast medicatie kunnen andere praktische hulpmiddelen de hippocampus gezond houden (preventie) of de gezondheid ervan herstellen (interventie), zowel bij psychiatrische patiënten als bij geestelijk gezonde maar ouder wordende individuen. Deze omvatten:

• fysieke oefening, die neurogenese stimuleert
• stress management om de neurotoxische effecten van cortisol op de hippocampus te verminderen
• mentale oefeningen-zoals het onthouden van een gedicht of een lijst met woorden of getallen, lezen, schrijven of woordenschat ophalen – activeren allemaal de hippocampus
• diepe ademhaling meerdere keren per dag om de hersenen voldoende van zuurstof te voorzien (de hippocampus is het meest gevasculariseerde hersengebied en het eerste dat te lijden heeft van een tekort aan zuurstof).

Wij clinici moeten ook onze hippocampus gezond houden door preventie en interventie zodat we goed voor onze patiënten kunnen zorgen.