Hoog-eiland en laag-eiland culturen

De Micronesische manier van leven

Het traditionele Micronesische leven werd gekenmerkt door een geloof in de stabiliteit van maatschappij en cultuur. De mensen hadden af en toe te lijden onder natuurrampen, zoals cyclonen of droogtes, maar hun doel na een dergelijke ramp was om de vorige toestand te herstellen. Oorlogen kwamen in de meeste gebieden van tijd tot tijd voor, voornamelijk op instigatie van rivaliserende stamhoofden. Op het spel stond de controle over land – een beperkte hulpbron – en volgelingen, maar er vielen gewoonlijk weinig slachtoffers. De Micronesiërs leefden in kleine gemeenschappen op kleine grondgebieden en leerden zich aan te passen aan hun buren, met de meesten van hen meestal op goede voet te blijven en verzoeningstechnieken te ontwikkelen wanneer er toch gevechten uitbraken.

Micronesiërs waren van oudsher afhankelijk van de verbouw van plantaardige gewassen en van de visvangst in ondiepe rifwateren. Omdat landbouwgrond schaars was voor de relatief dichtbevolkte bevolking, hadden de Micronesiërs een sterke praktische basis voor hun gehechtheid aan lokaliteit en land. Landrechten werden gewoonlijk in stand gehouden door geslachtslijnen of uitgebreide familiegroepen, vaak ondersteund door tradities van voorouderlijke oorsprong op het land.

De sterke lokale loyaliteit van de Micronesiërs kan ook gedeeltelijk worden verklaard door de moeilijkheid om naar een plaats te reizen die erg ver van huis was, vooral voor de vele hoog-eilandbewoners die niet beschikten over kano’s voor de oceaan. Van de hoog-eilandbewoners waren alleen de Yapezen ten tijde van de komst van de Europeanen veel bezig met scheepvaart op open zee. Zij zeilden naar Palau en naar enkele atollen in de centrale Carolinen. De overige hoog-eilandvolkeren zeilden meestal dichter bij hun eigen eilanden, hoewel zij van tijd tot tijd werden bezocht door laag-eilanders. De bewoners van de lage eilanden bezochten de hoge eilanden, met hun vruchtbaardere grond en grotere hoogte, om voedsel en andere zaken te bemachtigen die op de atollen niet te vinden waren en om een schuilplaats te zoeken na een cycloon of droogte. De bewoners van de lage eilanden bezochten elkaar ook om hun echtgenoten te zoeken en om hulp te vragen na een cycloon. Sommige bewoners van de lage eilanden, vooral in het door stormen geteisterde gebied van de centrale Carolinen tussen Chuuk en Yap en in de Marshalls, behoorden in feite tot de bekwaamste navigatoren van zeekano’s. Deze eilandbewoners gebruikten complexe navigatiehulpmiddelen, bekend als “stokkaarten” – geheugensteuntjes gemaakt van stokken, vezels en schelpen – om hen te helpen de golf- en deiningpatronen van de oceaan te lezen.

Micronesische navigators hebben een belangrijke rol gespeeld bij de heropleving van de Polynesische navigatie. Mau Piailug (geb. 1932), die opgroeide op Satawal in de Federale Staten van Micronesië, waar traditionele navigatie nog steeds wordt beoefend, navigeerde de gereconstrueerde Polynesische reiskano Hokule’a op haar maidentrip van Hawaii naar Tahiti in 1976. Later leidde hij de Hawaïaanse navigator Nainoa Thompson op, die vervolgens vele anderen opleidde. De reizen gingen door tot in de 21ste eeuw, en in 2007 voer de Hokule’a naar Satawal om de kano Alingano Maisu te vergezellen, die als geschenk aan Mau Piailug werd gegeven om hem te bedanken voor zijn bijdragen aan de heropleving van de tradities van de reizen in de Stille Oceaan.

Vroege verslagen suggereren dat de bevolking van Micronesië in goed evenwicht was met haar natuurlijke hulpbronnen ten tijde van het Europese contact. Omdat het klimaat weinig varieerde gedurende het jaar, waren gematigde hoeveelheden arbeid voldoende om comfortabel te overleven, en was er veel tijd beschikbaar voor activiteiten als dansen, feesten, en het bezoeken van vrienden en familieleden. De periode van de jeugd werd vaak verlengd, omdat de volwassenen het zich konden veroorloven hun kinderen te verwennen. Deze positieve houding ten opzichte van het genieten van vrije tijd was vooral kenmerkend voor de hoge eilandbewoners, met hun vruchtbaarder grond en zekerder leven.