Hoe weten we hoe lang geleden dinosaurussen leefden?

Er zijn twee manieren om de leeftijd van een dinosaurusfossiel te bepalen. De ene heet relatieve geologische tijd, waarbij wordt bepaald of een dinosaurusfossiel ouder of jonger is dan een ander. De andere wordt vaak absolute geologische tijd genoemd, waarbij wordt geschat hoeveel miljoenen jaren oud een dinosaurusfossiel is.

Om de relatieve leeftijd te bepalen, moet men zich realiseren dat dinosaurusfossielen worden bewaard in lagen sedimentgesteente, die in opeenvolging, de een op de ander, worden afgezet. Fossielen in een oudere, lagere gesteentelaag zijn relatief ouder dan fossielen in een hogere, nieuwere laag.

De opeenvolgingen van gesteentelagen die dinosaurusfossielen bevatten, bevatten vaak ook lagen oude vulkanische as, en de as is samengesteld uit mineraalkristallen die ten tijde van de uitbarsting zijn gevormd en radioactieve atomen bevatten. Deze atomen vallen in een constant tempo uiteen in een proces dat radioactief verval wordt genoemd. Met behulp van geavanceerde wetenschappelijke instrumenten kunnen geologen meten hoe lang het duurt voordat de helft van de moederatomen is vervallen tot dochteratomen, een periode die de halveringstijd wordt genoemd. Geologen meten vervolgens de verhouding tussen moeder- en dochteratomen in de askristallen om de leeftijd van het kristal te bepalen.