Hoe werd het Central District de historisch zwarte buurt van Seattle?

Het Central District – of, afhankelijk van tegen wie je praat, het Central Area – heeft in de loop der jaren zoveel veranderingen doorgemaakt. Het is moeilijk om vat te krijgen op de oorsprong ervan, maar lezeres Beth Anderson wilde het proberen.

“Wat was het voordat het de CD was – wie waren (de) vroege bewoners? Wie vestigden zich daar? Waarom was dat de plek waar Afro-Amerikanen terechtkwamen?”

U hebt op ons gestemd om Beth’s vraag te beantwoorden, dus laten we er maar eens induiken. Maar laten we eerst even terugspoelen om een basisantwoord te geven op het eerste deel van haar vraag.

Voordat er een Central District was, of zelfs maar een Seattle, behoorde al het land waaruit het Seattle-gebied bestaat toe aan het Duwamish-volk. Na de komst van blanke kolonisten in de jaren 1850 werd het land aan hen overgedragen (hoewel de kolonisten de beloften aan de stam nooit zijn nagekomen).

Niet lang daarna arriveerden de eerste zwarte inwoners van Seattle.

Wie waren die vroege zwarte inwoners?

Manuel Lopes, die rond 1852 arriveerde, en William Grose, die met zijn vrouw Sarah en twee kinderen rond 1860 arriveerde. Beide mannen begonnen hun eigen restaurants en kapperszaken.

William kocht ongeveer 12 acres – ongeveer vijf blokken – land van Henry Yesler, een van de eerste kolonisten van Seattle, en bouwde een huis in de buurt van Madison Valley. Later liet hij andere zwarte mensen huizen bouwen op zijn grond, toen racistische huisvestingspraktijken de overhand kregen en kolonisten van minderheden ervan weerhielden om in veel andere gebieden te gaan wonen. Meer daarover in een minuut.

William’s land, dat niet kon worden beperkt omdat het zijn privé-eigendom was, werd een plek waar de groeiende zwarte gemeenschap van Seattle kon floreren, zegt professor James Gregory van de Universiteit van Washington, die het Seattle Civil Rights and Labor History Project van de school leidde.

In 1920 woonden er bijna 2.900 zwarte mensen in Seattle. Ze hadden zich toen al over de hele stad gevestigd, maar de meerderheid woonde in het Central District en onder de gevestigde Chinese en Japanse gemeenschappen in Chinatown-International District. Voordat het decennium voorbij was, zouden zwarte en andere minderheidsgemeenschappen in deze gebieden opbloeien.

We horen vaak dat de CD van oudsher zwart is. Welke andere minderheidsgemeenschappen hebben er gewoond?

Of je nu zwart, Joods of Japans was, het Central District was een plek waar de lokale bevolking die niet in de blank-christelijke mal paste, zich thuis kon voelen.

De cijfers zijn niet superduidelijk. Tot aan de Eerste Wereldoorlog had de CD een bloeiende Joodse gemeenschap, volgens HistoryLink. Na de Tweede Wereldoorlog verhuisden veel Joodse CD-bewoners naar het zuiden, naar Seward Park of naar de Eastside.

Wat betreft de Chinese en Japanse gemeenschappen van het gebied, rond 1920 woonden ze meestal in Chinatown en een gebied dat bekend staat als Nihonmachi, of Japantown. Het Central District, ondertussen, was de thuisbasis van ongeveer 100 mensen van Chinese afkomst, ongeveer 300 Japans-Amerikanen, en ongeveer 1.000 zwarte mensen, volgens volkstellingskaarten. Jackson Street, die de twee buurten overbrugt, was de thuisbasis van mensen van alle drie de groepen en andere mensen van Aziatische afkomst die niet duidelijk werden geteld in de volkstelling.

Hoewel de Japanse internering tijdens de Tweede Wereldoorlog Nihonmachi grotendeels ontmantelde, weerspiegelen delen van het Central District en het International District nog steeds een deel van het Japanse erfgoed van de buurt. Tegen 1970 waren sommige delen van de CD tot 36 procent Aziatisch en Pacific Islander.

Dus waarom kwamen deze minderheidsgemeenschappen in het Central District te wonen en niet in een ander deel van de stad?

Omwille van afschuwelijke, racistische huisvestingspraktijken zoals rassenconvenanten en redlining, die het moeilijk maakten om ergens anders in de stad een huis te kopen of te huren – en die veel zwarte mensen ervan weerhielden om rijkdom op te bouwen via onroerend goed.

Een paar korte definities: Raciale convenanten weerhielden huiseigenaren ervan hun eigendommen te verkopen of te verhuren aan zwarten, Aziaten, en vaak ook Joodse mensen. Redlining werd gebruikt na de Grote Depressie en hield letterlijk in dat bepaalde buurten rood werden gekleurd op stadskaarten om zogenaamd “gevaarlijke” financiële gebieden te markeren. Het werd door banken en de onroerend goed industrie gebruikt als excuus om huisleningen te weigeren of de rente torenhoog te maken voor mensen die daar woonden. U raadt het al: Die gebieden waren de buurten waar veel gekleurde mensen, vooral zwarte Seattleieten, al woonden.

Daardoor waren de CD en het International District in wezen de enige plaatsen waar veel minderheden, met name zwarte mensen, mochten wonen.

Deattle-kunstenaar Inye Wokoma zegt dat hij het woord “redlining” nooit heeft gehoord toen hij opgroeide in de CD, maar hij wist wel dat zijn grootvader zijn eerste huis in de jaren veertig van de vorige eeuw alleen kon kopen omdat het rechtstreeks aan hem was verkocht door de blanke eigenaren.

Wat is er met dat racistische huisvestingsbeleid gebeurd?

Raciale convenanten werden in 1948 in de VS verboden, maar dat weerhield huiseigenaren en makelaars er niet van om te discrimineren. Het burgerrechtenproject van de UW merkte ook op dat sommige blanke Seattleieten niet-blanken en joden bedreigden die een huis in hun buurt wilden kopen. Seattle bleef dus behoorlijk gesegregeerd. Dat betekende dat de mensen in de CD overbevolkt waren en dat hun lokale scholen en infrastructuur niet de investeringen en aandacht kregen die ze nodig hadden, zei Inye.

Maar toch bloeide de zwarte gemeenschap van de CD op. Tussen 1950 en 1960 groeide de zwarte bevolking in delen van het Central District van ongeveer 45 procent naar ongeveer 84 procent zwart. In een analyse van volkstellingsgegevens van een ruwweg twee mijl lange strook van het noordelijke en zuidelijke uiteinde van de buurt, ontdekte The Seattle Times dat het CD in 1970 ongeveer 73 procent zwart was – een cijfer dat is gedaald tot minder dan 20 procent in 2015. Die aantallen zouden kunnen dalen tot minder dan 10 procent zwart in 2025, meldde de krant.

Ondanks de snelle gentrificatie vechten lokale activisten voor het behoud van de CD – een plek die volgens Inye ooit aanvoelde als “één buurthuiskamer” – en zorgen ze ervoor dat oude bewoners het zich kunnen veroorloven om in hun huizen te blijven.

“We willen de dingen behouden die we hebben gecreëerd, waar we van houden, ongeacht de omstandigheden waarin we ze hebben gecreëerd. Het feit dat we ze onder sociale druk hebben gemaakt, maakt ze nog geliefder,” zegt Inye. “Het is een kostbaarheid van de menselijke geest. … We vechten om een stukje van wie we zijn te behouden.”

Wilt u meer weten over de buurt? Mis dan niet onze gids voor de CD.