Hoe raak je besmet met het coronavirus?

Hoe infecteert het nieuwe coronavirus mensen?

Door druppeltjes. Dat is het typische antwoord dat artsen geven als ze het hebben over hoe dit virus van mens op mens overspringt.

“Dit virus verspreidt zich via ademhalingsdruppeltjes,” zei Dr. Robert Redfield, directeur van de U.S. Centers for Disease Control and Prevention, tijdens een recente hoorzitting van het congres. Het verspreidt zich ook via “niezen, hoesten en handbesmetting”, zei hij.

Hoe zien die druppeltjes eruit?

Stel je een besmette persoon voor die hoest of niest. Hij of zij spuit kleine druppeltjes besmet speeksel, die binnen enkele seconden op de grond vallen, als regen.

Deze druppeltjes – wetenschappers noemen ze druppeltjes omdat ze zo klein zijn – zitten vol met virus dat jou kan besmetten.

Hoe komt het virus van andermans speeksel in mijn lichaam?

Niezen of hoesten van iemand die besmet is, is volgens de CDC waarschijnlijk de meest gebruikelijke manier. Als dat virusdragende speeksel op een nat deel van je gezicht terechtkomt – je ogen, neus of mond – ben je besmet.

Druppeltjes van een nies of hoest kunnen een meter vliegen voordat ze op de grond vallen. Als de hoest of nies “zeer krachtig” is, kunnen ze wel 2 meter ver komen, aldus Dr. Aruna Subramanian, een specialist op het gebied van infectieziekten aan de Stanford University.

De druppeltjes kunnen ook rechtstreeks in de longen van mensen in de buurt worden geïnhaleerd. Speekseldruppels blijven slechts een paar seconden in de lucht voordat ze op de grond vallen.

“Waar we het echt over hebben is druppelverspreiding,” zei Dr. George Rutherford, een epidemioloog en infectieziektespecialist aan UC San Francisco. “Druppeltjes vliegen uit … en je inhaleert ze tijdens de vlucht.”

Kan ik besmet raken zonder dat ik het merk?

Ja, dat kan. Daarom vragen de ambtenaren u dringend uw gezicht niet aan te raken.

Een nies of hoest kan druppeltjes besmet speeksel afgeven op deurknoppen, liftknoppen of uw mobiele telefoon. Ook kan iemand die ziek is deze of andere voorwerpen aanraken, waardoor het geïnfecteerde speeksel dat al op zijn handen zit, op een oppervlak terechtkomt dat anderen aanraken.

U hoeft dan alleen maar een vinger op een van deze oppervlakken te leggen en uw neus, uw oog of uw mond aan te raken.

Hoe lang kan het virus overleven op oppervlakken?

Wetenschappers hebben experimenten uitgevoerd om daar achter te komen. In het laboratorium bleven monsters van het nieuwe coronavirus tot drie dagen lang levensvatbaar op roestvrij staal en op plastic, aldus een studie in het New England Journal of Medicine. Uit tests bleek ook dat karton niet langer dan 24 uur besmettelijke niveaus van het virus kon handhaven, en koper kon dat niet langer dan vier uur.

De hoeveelheid virus die de onderzoekers in hun experimenten gebruikten, was bedoeld om de hoeveelheden na te bootsen die typisch worden aangetroffen in de luchtwegen van COVID-19-patiënten. Als de onderzoekers echter met nog meer waren begonnen, had het virus gedurende langere tijd levensvatbaar kunnen blijven.

Ook weerspiegelen de in de studie vermelde tijdsperioden de specifieke omstandigheden die in het experiment werden gebruikt; als variabelen zoals temperatuur of vochtigheid anders waren, zouden de resultaten ook anders kunnen zijn.

Hoe lang kan het in de lucht overleven?

Urenlang, mogelijk. Deskundigen zijn echter niet zeker van de kans dat met het virus besmette nevel andere mensen kan besmetten, en er zou meer onderzoek nodig zijn om dat antwoord te bepalen, zei Jamie Lloyd-Smith, een hoogleraar ecologie en evolutiebiologie aan de UCLA die aan de nieuwe studie heeft meegewerkt.

Hoe weten we dat het coronavirus in de lucht kan komen?

Wetenschappers hebben het in de lucht gebracht in de studie die Lloyd-Smith mede heeft geschreven. Zij toonden aan hoe het virus kan overleven als een in de lucht verspreid deeltje.

Is een in de lucht verspreid deeltje anders dan een druppel?

Een in de lucht verspreid deeltje is veel kleiner dan een druppel. Het kan uren in een ruimte zweven en vliegen, zoals een luchtverfrisser. Een druppel daarentegen is groot genoeg om door de zwaartekracht binnen enkele seconden op de grond te vallen.

OK, waar waren we gebleven?

We hadden het over het laboratoriumexperiment. Wetenschappers haalden coronavirussen door een vernevelaar, waardoor ze een nevel werden in een afgesloten ruimte. De onderzoekers ontdekten dat het coronavirus in vernevelde deeltjes ten minste drie uur overleefde. Extra bonus: Ze waren nog steeds in staat om cellen te infecteren en te vermenigvuldigen.

Van de oorspronkelijke hoeveelheid coronavirus die in de nevel was gespoten, was na ongeveer een uur nog de helft over. Dus aan het eind van het drie uur durende experiment was ruwweg nog een achtste (of 12,5%) van de oorspronkelijke hoeveelheid over.

In reële omstandigheden met frisse lucht of ventilatie zal elk virus in een nevel vrij snel worden verdund. Maar in theorie, als je in een lift of een metro met beperkte ventilatie staat, kan het virus een tijdje in de lucht blijven hangen, aldus Lloyd-Smith.

Hij merkte ook op dat wetenschappers niet zeker weten hoeveel virus er nodig is om iemand te besmetten.

Hoe verhoudt zich dat tot mazelen?

Mazelen behoort tot de meest besmettelijke ziektes. Een besmette persoon kan het doorgeven aan 12 tot 40 anderen als ze niet zijn ingeënt, volgens de CDC.

Voor het nieuwe coronavirus daarentegen schat de Wereldgezondheidsorganisatie dat elke besmette persoon het aan gemiddeld 2 tot 2,5 anderen doorgeeft, althans volgens gegevens die in het begin van de uitbraak zijn verzameld.

Dat is nog altijd erger dan de seizoensgriep. Afhankelijk van de griepstam geeft elke besmette persoon het virus door aan 1,2 tot 2 anderen, aldus Lloyd-Smith.

Wil ik veilig zijn als ik mijn handen was en 3 meter bij anderen vandaan blijf?

Dat zijn nog steeds verstandige manieren om jezelf te beschermen. En zeker, uit de buurt blijven van zieke mensen – en afstand houden van wie dan ook, eigenlijk – zal infecties helpen voorkomen.

Daarom hebben een aantal staten in de hele natie – waaronder Californië, New York en Illinois – orders uitgevaardigd waarin het publiek wordt geïnstrueerd de komende weken zo veel mogelijk thuis te blijven om de verspreiding van het virus te helpen vertragen.

Kan het coronavirus in uitwerpselen worden aangetroffen?

Ja. SARS-CoV-2 kan worden aangetroffen in de uitwerpselen van besmette mensen. Maar er is momenteel geen bewijs dat het een efficiënte manier is om anderen te besmetten, zei Subramanian.

Dat zou het anders maken dan het coronavirus dat het ernstige acute respiratoire syndroom veroorzaakte. In 2003 werd gedacht dat het virus zich verspreidde via fecaal materiaal in de lucht door een gebrekkige riolering in een appartementencomplex in Hong Kong met behulp van afzuigventilatoren in de badkamer.

“Zoiets is er niet aan de hand” met het nieuwe coronavirus, zei Rutherford.

Wat zijn de risico’s voor artsen en verpleegkundigen?

Zorgverleners hebben een hoger risico op infectie omdat ze dicht bij patiënten werken en kunnen worden blootgesteld aan grote hoeveelheden virus. Soms voeren zij levensreddende procedures uit, zoals het inbrengen van een beademingsbuis in de luchtpijp van een patiënt, waarbij besmet speeksel wordt ge-aerosoliseerd.

Hoe kunnen zij zichzelf beschermen?

In het algemeen zouden zij nauwsluitende N95-maskers, of respirators, dragen, die zijn ontworpen om 95% van de kleine deeltjes in de lucht uit te filteren. Ze bieden meer bescherming dan de papieren maskers die je tegenwoordig zo vaak ziet, maar zelfs als ze goed op een gezicht zijn aangebracht, sluiten ze het risico van infectie niet volledig uit.

Het probleem is dat er niet genoeg N95-maskers zijn.

Als het virus zich alleen via druppeltjes verspreidt, zouden conventionele gezichtsmaskers – samen met operatiejassen, handschoenen en oogbescherming – voldoende zijn. Maar als het virus zich via aërosolnevel kan verspreiden, loopt men een groter risico als men geen N95-masker draagt, vooral als gezondheidswerkers een procedure uitvoeren waarbij het speeksel van de patiënt in de aërosolnevel terechtkomt.

Hebben wetenschappers het coronavirus in ziekenhuiskamers opgespoord?

Ja. Een onderzoeksbrief in het Journal of the American Medical Assn. onderzocht de kamers van drie COVID-19 patiënten in Singapore en vond genetisch bewijs van het virus op de loer in een van hen, op een ventilator van de luchtafvoer. Dat suggereert dat het mogelijk is “dat kleine virusbeladen druppeltjes kunnen worden verplaatst door luchtstromen en worden afgezet op apparatuur zoals ventilatieopeningen,” schreven de onderzoekers.

De auteurs vonden ook viraal genetisch materiaal op de toiletpot, gootsteen en deurklink. (Ontlastingmonsters van die patiënt bleken het virus te bevatten.) Routinematige reiniging was voldoende om de ziekenhuiskamer weer virusvrij te maken.

De onderzoekers konden in de andere twee ziekenhuiskamers geen genetisch bewijs van het coronavirus vinden. En geen van de drie kamers bevatte lucht die positief testte op viraal materiaal.

Viraal materiaal werd ook gevonden op een schoenovertrek die door een arts werd gedragen.