Hoe moeilijk is DJ’en? Tel tot vier

DJ Natrobe leert spinnen. (Dan Tham/Forbes)

Toen erfgename en realityster Paris Hilton in juni haar dj-debuut maakte op een muziekfestival in São Paulo, vroegen veel waarnemers zich af – hoe moeilijk is het eigenlijk om dj te zijn? Helemaal niet, volgens de uitgesproken dansmuziekproducer Deadmau5, echte naam Joel Zimmerman: “Het duurt twee dagen om het te leren, als je maar tot vier kunt tellen,” vertelde Zimmerman aan Rolling Stone. Ik ging de uitdaging aan om te zien of ik kon leren DJ-en – in een uur.

Volledige lijst: The World’s Highest-Paid DJs

Scratch DJ Academy hoopt iedereen te leren draaien. Het geesteskind van voormalig zakenman-muziekenthousiast Rob Principe, de academie begon toen Principe zijn idee voor een DJ-school met succes voorlegde aan de legendarische Run-DMC DJ Jam Master Jay in de green room van de Late Show met David Letterman.

“Ondanks het feit dat DJ’s alomtegenwoordig zijn in onze cultuur, was er geen oprit naar de kunstvorm,” legde Principe, medeoprichter en CEO van Scratch DJ Academy, uit. “De apparatuur was duur en verwarrend en de vraag om te leren overtrof elk aanbod van leraren.”

Jam Master Jay sprong al snel aan boord als mede-oprichter en instructeur van de New Yorkse academie. Tien jaar later betalen bijna 15.000 studenten per jaar in het hele land gemiddeld $350 per zes weken durend programma, waarvan het populairste een DJ 101-cursus is die de basisbeginselen van scratchen, mixen en het gebruik van prominente industrietechnologieën zoals Serato-software behandelt. Een certificeringscursus, die meer dan een jaar kan duren en tot doel heeft clubklare DJ’s te produceren, kost iets minder dan $ 2000.

DJ Noms, een leraar met 17 jaar DJ-ervaring, liet me kennismaken met een deck van $ 3000 bestaande uit twee draaitafels, een mixer en een laptop. “Plaats je hand op de 9 uur positie en het enige wat je gaat doen is beginnen met naar voren en naar achteren te duwen,” instrueerde DJ Noms. Door deze beweging elke kwartslag uit te voeren, ontstaat een krassend geluid dat bekend staat als de “baby scratch.”

“Die eenvoudige beweging is de basis voor alles wat met DJ-en te maken heeft,” zei Noms. DJ’s gebruiken baby scratches om tracks te verplaatsen zodat ze op tijd uitkomen met een andere, en bouwen voort op deze basis scratch om meer gecompliceerde draaitafelgeluiden te maken.

In de eerste vijf minuten van de les – een sessie van een uur die tussen de $ 80-$ 150 kost – heb ik de baby scratch genageld. Daarna telde ik wat sneller tot vier en kreeg ik een “scribble scratch” onder de knie – een double-time versie van de baby scratch – en een drag, wat een half-time telling is. DJ Noms liet me toen een schuifregelaar op het mengpaneel zien die bekend staat als een cross fader, die kan worden gebruikt om vier keer per beat heen en weer te schakelen tussen draaitafels om een percussief geluid te creëren dat bekend staat als een “transformer scratch. “Na 30 seconden proberen had ik de transformer scratch onder de knie.

Zimmerman, nummer zes op onze lijst van best verdienende DJ’s, bekritiseerde onlangs een aantal van zijn collega’s voor “knopjes indrukken” tijdens live shows. Met het toegenomen gemak van technologieën zoals Ableton en Virtual DJ, die kunnen worden gebruikt om tracks in de wachtrij te zetten en te synchroniseren, beweerde Zimmerman dat verschillende DJ’s/producers vertrouwen op vooraf opgenomen tracks in plaats van hun muziek opnieuw te creëren tijdens zogenaamde live sets.

DJ Noms schatte dat ongeveer de helft van de werkende dj’s in New York-stad alleen mixers en hun laptops gebruiken, terwijl de rest vertrouwt op een combinatie van draaitafels en Serato-technologie, een mock-vinylsoftware waarmee dj’s mp3-bestanden op hun laptop kunnen manipuleren terwijl ze draaitafels als besturingsinterface gebruiken. Er zijn zelfs iPhone-apps zoals djay, waarmee gebruikers tracks rechtstreeks uit de iTunes-bibliotheek kunnen mixen. Een populaire Android-versie genaamd DJ Studio 3 had alleen al in juni meer dan 232.000 downloads.

Serato maakt mixen eenvoudiger door twee nummers van de keuze van de DJ in de wachtrij te zetten. Wanneer een icoon op het display groen wordt, moet de DJ een nummer op tijd met het andere nummer vrijgeven. Daarna hoeft de DJ alleen nog maar de bas zachter te zetten en het eerste nummer uit te faden.

“Als jullie dit krijgen, neem ik ontslag, dan ren ik het gebouw uit,” grapte Noms. Zeker genoeg, minder dan een half uur in de les voltooide ik mijn eerste professionele mix.

Dj Noms. (Dan Tham/Forbes)

Toch kan DJ-en meer zijn dan mixen. DJ Noms toonde een geavanceerde methode om de draaitafel als een instrument te gebruiken. Deze vaardigheid, bekend als Turntablism, combineert koortsachtig scratchen en beat-juggling om unieke geluiden uit de schijven te krijgen. A-Trak, superster DJ en winnaar van vijf DJ-wereldkampioenschappen, zei dat Turntablism hem jaren van oefening en “monastieke discipline” kostte om te leren.

Scratch DJ Academy ziet geen tekort aan klanten die een scala aan technieken willen leren. “Onze inschrijvingsaantallen stegen eigenlijk tijdens de recessie, omdat mensen links en rechts banen verloren,” legde Noms uit. “Ze waren op zoek naar een secundaire bron van inkomsten, dus kwamen ze naar ons.”

Klanten zijn onder meer accountants, advocaten en zelfs een hersenchirurg. Met verkooppunten in New York, L.A., Miami en ook op 7 cruiseschepen en vier Caribische resorts, is de totale inschrijving bij Scratch DJ Academy sinds juli vorig jaar met ongeveer 25% gestegen. Scratch Music Group onderhoudt ook een database van meer dan 900 DJ’s over het hele land en boekte die DJ’s vorig jaar voor meer dan 7.000 evenementen. Scratch Events neemt een deel van de inkomsten en betaalt DJ’s een onderhandeld tarief per optreden, hoewel ze weigerden cijfers bekend te maken.

Om zeker te zijn, Scratch DJ Academy zijn niet de enigen in deze ruimte. Alleen al in New York biedt Dubspot DJ School soortgelijke lessen en online cursussen aan, net als DJ4Life Academy.

Hoewel de basis van DJ-en in een uur kan worden geleerd, duurt de vaardigheid die nodig is om te scratchen een aantal meer. Ook al lijkt het misschien dat technologie het werk van een DJ gemakkelijker maakt, de muzikale knowhow die nodig is om te spelen wat een publiek wil horen voordat ze weten dat ze het willen horen, is een talent dat moeilijk aan te leren is. Tot vier kunnen tellen helpt wel.