Hoe lang duurde het voordat Gondor om hulp riep?

Om dingen in perspectief te plaatsen, Gandalf wordt in de verfilming geciteerd als zeggend dat de reis van Edoras naar Minas Tirith “een reis van drie dagen is – zoals de Nazgul vliegen.” En helemaal aan het eind van Boek 3 vertelt Gandalf Pippin dat dezelfde reis twee dagen duurt op hun trouwe ros, Shadowfax. Zonder de bakens zou een dringende oproep om hulp tussen de twee hoofdsteden dus 2-3 dagen duren.

Wat het begin van het signaal betreft, geeft Tolkien niet veel informatie. Figuur 2 laat zien dat er ongeveer 40 mijl ligt tussen de stad Minas Tirith en Amon Dîn. Om deze kloof te overbruggen, werd in de verfilming voorgesteld dat er een baken is in de stad Minas Tirith dat het licht van Amon Dîn aankondigt, maar Tolkien noemt slechts zeven bakens, waarvan de eerste Amon Dîn is.

Als we ervan uitgaan dat er een “startbaken” in de stad is, dan is de tijd die nodig zou zijn om het signaal te starten eenvoudig een kwestie van minuten. Het enige wat de steward hoeft te doen is het baken in de stad op te roepen om aan te steken. Maar als het eerste baken werkelijk Amon Dîn is, dan zou een boodschapper te paard de bevelen van de hofmeester aan de soldaten boven op Amon Dîn moeten doorgeven. Hoe lang zou dat duren? Na afronding van de statistieken van Wikipedia, kan het gemiddelde paard ongeveer 5 mijl/uur lopen, ongeveer 10 mijl/uur draven en tot 30 mijl/uur galopperen. Ik neem aan dat voor een beschaving die afhankelijk is van paarden voor communicatie, transport, en conflicten, deze paarden een groot uithoudingsvermogen en snelheid moeten hebben. Als Amon Dîn 40 mijl van Minas Tirith ligt, en op grote hoogte rust, schat ik dat de reis ongeveer 3-4 uur duurt.

Nu, laten we verder gaan met de tijd die het kost om de bakens op te merken en aan te steken. Helemaal aan het begin van Boek 5 schrijft Tolkien:

“De duistere wereld raasde voorbij en de wind zong luid in zijn oren. Hij kon niets anders zien dan de draaiende sterren…”

Op grond van dit verslag kan ik twee dingen aannemen over de nacht waarin de bakens werden aangestoken: het was donker, en het was helder. Wikipedia beweert dat op heldere dagen, zoals die welke Pippin beschreef, het zicht wel 150 mijl ver kan zijn! Deze informatie is een troost dat wanneer je boven op een bergtop uitkijkt, het gemakkelijk aannemelijk is dat je een groot vuur op 30-40 mijl afstand kunt zien.

Een ander element waar we ons in deze analyse geen zorgen over hoeven te maken, is het in aanmerking nemen van de tijd die het licht nodig heeft om van het ene baken naar het volgende te reizen. Ter informatie: licht verplaatst zich met een snelheid van 3×10⁸ meter/seconde (670 miljoen mijl/uur), dus zou het slechts ongeveer 0,1 milliseconde duren voor licht om 20 mijl af te leggen.

Gewapend met de aanname dat we de lichtsnelheid kunnen negeren, en dat er voldoende zicht is om de bakens te zien, is er geen natuurkunde of ingewikkelde wiskunde om rekening mee te houden. Het enige wat nu tijd kost is menselijk gedrag.

Ik neem aan dat bij elk baken ten minste één soldaat te allen tijde de wacht houdt. Als gevolg daarvan zou ik stellen dat het ongeveer 10 seconden duurt voordat een soldaat merkt dat het vorige baken is aangestoken en daaruit concludeert dat hij moet handelen om zijn eigen baken aan te steken. Het duurt dan ongeveer 1 minuut om de brandstof te vinden en over het hout te gieten. Ik schat ook dat het ongeveer 2 minuten duurt om het baken aan te steken en te wachten tot het baken helder genoeg is om vanaf de volgende locatie te worden gezien. Samenvattend zou het hele proces vanaf het moment dat het vorige baken voldoende ontstoken was tot het moment dat het huidige baken voldoende ontstoken werd, op ongeveer 3 minuten kunnen worden geschat. Er zijn zeven bakens, dus dit overgangsproces zal zes keer plaatsvinden: 6×3=18 minuten tussen de bakens van Amon Dîn en Halifirien (157 mijl).

De laatste etappe van de reis is van Halifirien naar Edoras (146 mijl). De reden waarom de laatste sprong zo lang is, is dat Halifirien de grens markeert van het rijk van Gondor. Gondor kon eenvoudigweg niet dichter bij Edoras komen zonder in Rohan te bouwen. Zoals eerder gezegd, onder ideale omstandigheden zou het zicht theoretisch tot 150 mijl kunnen reiken. Als dit het geval is, zou het vuur van Halifirien in Rohan te zien zijn, en zou de Koning van Rohan binnen enkele minuten op de hoogte zijn. Dit is de aanname die Peter Jackson en zijn team maakten voor de verfilming. Ik betwijfel echter ten zeerste dat het baken van Halifirien groot genoeg is om op die afstand waarneembaar te zijn. Het is zeer waarschijnlijk dat een boodschapper te paard naar Edoras moet rijden om de boodschap bij de koning af te leveren. Gezien het feit dat Gondor hun bakens op een afstand van 20-30 mijl van elkaar heeft geplaatst, ga ik ervan uit dat dit de ideale afstand is om de vlammen van het vorige baken op te merken en toch zoveel mogelijk afstand te bewaren. Daarom stel ik voor dat de boodschapper te paard ongeveer 120 mijl moet rijden naar Edoras. Terugkomend op de geschatte snelheid van paarden van Wikipedia, kan een dringende reis als deze 6-12 uur duren.

Dus, in totaal, hoe lang zou het duren om Rohan te seinen?

Als je een boodschapper moet sturen om het signaal te starten en te ontvangen, wordt het overgrote deel van de tijd besteed aan reizen te paard. In totaal zou het signaal 9-16 uur duren. Met andere woorden, indien ingegeven door urgentie en afgehandeld door toegewijde soldaten: het bericht zou ongeveer een dag nodig hebben om de oren van de Koning van Rohan te bereiken. Het bericht zou reizen met een snelheid van 20-30 mijl per uur, of het tempo van een galop de gehele 340 mijl. Ik zou zeggen dat gezien de normen van die tijd, deze snelheid als relatief snel zou worden beschouwd. Een soldaat van Gondor of Rohan zou zich nooit kunnen voorstellen zo’n snelheid aan te houden voor zo’n lange reis.

Als Rohan en Gondor echter in staat zouden zijn even goed na te denken over het begin- en eindproces van het seinsysteem als over het seinsysteem zelf, dan zou de boodschap kunnen worden doorgegeven in slechts 3 minuten x 8 stappen = 24 minuten, dat is het equivalent van reizen met een snelheid van 850 mijl/uur.

Of hoe lang het baken sein ook duurt, ik ben nog steeds verbaasd over het concept. Buiten het concept van het versnellen van een signaal over grenzen heen, biedt het baken systeem ook een communicatiemiddel dat geen immense hoeveelheid middelen of ruiters vereist. Vooral in oorlogstijd is een eenvoudig maar doeltreffend systeem dat soldaten buiten schot houdt en zonder woorden een boodschap overbrengt, ongelooflijk waardevol. Om nog maar te zwijgen van het letterlijk doen herleven van oude allianties en het verspreiden van een boodschap van hoop over je land is het soort prachtige beeldspraak dat ons herinnert aan het genie van Tolkien.

“Hope is kindled.”

– Gandalf, The Return of the King (2003)