Hoe heeft Californië de controle over COVID-19 verloren?

Nu de COVID-19 pandemie in Californië een kritieke omvang heeft bereikt, vragen wij ons natuurlijk af hoe dit is gebeurd.

Hoe is Californië van een voorbeeld van succes bij het bedwingen van het coronavirus afgelopen voorjaar, uitgegroeid tot een epicentrum van de ziekte, met 2,5 miljoen COVID-19-gevallen, bijna 28.000 sterfgevallen en het op een na hoogste infectiepercentage van alle staten?

Gouverneur Gavin Newsom beschrijft het als een “golf bovenop een golf” en “dodelijker dan ooit in de geschiedenis van deze pandemie.”

Toen de infectiecijfers de pan uit rezen, begonnen staats- en nationale media vrijwel onmiddellijk de onderliggende oorzaken te onderzoeken en ontstond er een soort consensus.

Californiërs, zo werd ons verteld, lieten hun waakzaamheid varen en begonnen smeekbeden van Newsom en gezondheidsfunctionarissen te negeren om maskers te dragen, zo veel mogelijk thuis te blijven en bijeenkomsten te vermijden.

“Als er geen soort handhaving is, gaan mensen doen wat ze willen doen,” vertelde Dr. Lee Riley, een professor en hoofd van de divisie van infectieziekten en vaccinologie aan de UC Berkeley School of Public Health, de San Francisco Chronicle in een van zijn vele media-interviews. “Dat werd duidelijk aangetoond alleen al door te kijken naar de luchthavens tijdens de feestdagen – Thanksgiving, Kerstmis, we hadden meer reizigers. Mensen houden zich absoluut niet aan de aanbevelingen en dus gaat dat een impact hebben, twee weken vanaf nu, zeker.”

Riley en anderen noemden ook de onevenredige impact in Zuid-Californië, met name in Los Angeles, waar armoede, overbevolkte huisvesting en werk buitenshuis infectiekatalysatoren zijn.

Los Angeles County heeft een kwart van de bevolking van de staat, maar heeft een derde van de COVID-19-gevallen van de staat en 40% van de pandemische sterfgevallen van de staat.

De sociaaleconomische situatie van de county is “als het aanmaakhout”, vertelde Paula Cannon, een microbioloog aan de Universiteit van Zuid-Californië, aan de Associated Press. “En nu hebben we het stadium bereikt waarin er genoeg COVID in de gemeenschap was dat het het vuur aanstak.”

Deze factoren hebben ongetwijfeld sterk bijgedragen aan de golf, maar grillige decreten van Newsom en andere ambtenaren die Californiërs verbijsterd achterlieten over wat ze wel en niet konden doen, speelden ook een rol.

Newsom nam in het voorjaar het eenmansmanagement van de pandemie op zich en heeft in de daaropvolgende 10 maanden herhaaldelijk beperkingen opgelegd en versoepeld op persoonlijke en zakelijke activiteiten, waarbij hij steeds beweerde dat hij wetenschappelijk advies volgde.

Hoewel, sommige van zijn orders tartten de logica, waardoor wijdverspreid cynisme ontstond over onderliggende motieven.

Waarom, bijvoorbeeld, was het restaurants verboden om klanten buiten te bedienen, terwijl de filmproductie onverminderd doorging, compleet met cateringtafels voor casts en crews?

Een restauranthouder haalde precies die anomalie aan in een rechtszaak waarin Newsom’s richtlijn werd aangevochten. En in feite had de filmproductie een vrijstelling gekregen van beperkingen op bedrijfsactiviteiten door te worden aangemerkt als “kritieke infrastructuur” – nog een voorbeeld van hoe de industrie een speciale behandeling krijgt van Californische politici.

Uiteindelijk hebben industrieleiders vrijwillig de productie opgeschort toen de infectiecijfers een crisisniveau bereikten.

Het cynisme van het volk bereikte een hoogtepunt toen bekend werd dat Newsom en zijn vrouw in een chique restaurant in Napa een verjaardagsfeestje zonder masker hadden bijgewoond voor zijn oude vriend en adviseur, Jason Kinney, die een grote Hollywood-studio als lobbyklant telt.

In eerste instantie reageerden Californiërs positief op Newsoms pleidooi om “de bocht om te buigen” door hun gedrag te veranderen. Maar uiteindelijk, hoe meer hij hen smeekte, hoe minder ze luisterden.

Californië is van bijna eerste naar bijna slechtste gegaan in het beheersen van COVID-19 en probeert zich nu te herstellen met een massaal vaccinatieprogramma.

Maar tot nu toe verloopt dat ook niet erg goed, met Newsom die toegeeft dat het tempo van de vaccinaties “te langzaam is gegaan voor velen van ons.”