Hoe groot is mijn probleem?

De afgelopen zomer meldde een van onze begeleiders op kamp een conflict binnen zijn kampeergroep. Een kampeerder had tegen een van zijn hutgenoten gezegd dat hij moest “ophouden zich zo stom te gedragen”. De beledigde kampeerder meldde onmiddellijk aan zijn begeleider dat “iedereen hem haatte”. De begeleider hielp de kampeerder te kalmeren en hielp vervolgens het kind dat de onaardige opmerking had gemaakt zijn oprechte verontschuldigingen aan te bieden. Het probleem werd opgelost, en de kampeerders gingen verder met een leuke kampsessie samen.

Incidenten zoals deze illustreren een trend die we de afgelopen zomers vaak op kamp hebben gezien: Kinderen lijken meer en meer tussenkomst en steun van volwassenen te zoeken, zelfs voor kleine problemen zoals een onaardige opmerking, in plaats van eerst te proberen problemen zelf op te lossen. Problemen waar begeleiders nu nauw bij betrokken zijn, zijn problemen waarvan ik me herinner dat kampeerders ze meestal zelf oplosten in de jaren ’80 en ’90.

En het zijn niet alleen de kinderen. Ouders lijken ook vaker om tussenkomst te vragen, met sommigen die zelfs uitbarstingen hebben tegen ons kantoorpersoneel over kleine kwesties.

Vanuit mijn positie als kampdirecteur lijkt het erop dat volwassenen EN kinderen angstiger, meer gestrest en meer over-reactief lijken te zijn dan vroeger.

Het lijkt er ook op dat kinderen meer gewend zijn geraakt om eerst hulp te zoeken in plaats van te proberen hun eigen problemen aan te pakken. Misschien komt het doordat de technologie het heel gemakkelijk heeft gemaakt om snel aan mama of papa te vragen om in te grijpen. Het is zo eenvoudig om mama te sms’en: “Mijn leraar is mijn opdracht kwijtgeraakt” en haar ermee te laten omgaan in plaats van er zelf voor te zorgen.

Of misschien is het al het “anti-pesten” onderwijs dat kinderen aanmoedigt om elk slecht gedrag als “pesten” te bestempelen en onmiddellijk tussenkomst van volwassenen te zoeken.

Misschien is het omdat we de meest liefdevolle, betrokken ouders in de geschiedenis zijn, en we vinden dat het onze taak is om onze drukke kinderen met elk klein probleem te helpen en ervoor te zorgen dat ze zich beter voelen. Dat is wat Julie Lythcott-Haims voorstelt in haar boek How to Raise an Adult. In haar lijst van acht “praktische dingen die ze moeten weten te doen voor ze naar de universiteit gaan,” zet Lythcott-Haims onder meer:

Een achttienjarige moet kunnen omgaan met interpersoonlijke problemen. De kruk: We stappen in om misverstanden op te lossen en gekwetste gevoelens voor hen te kalmeren; dus kinderen weten niet hoe om te gaan met en conflicten op te lossen zonder tussenkomst.

Een belangrijke interpersoonlijke vaardigheid die we kinderen op kamp coachen – en ik leer mijn eigen kinderen thuis – is het vermogen om verschillende niveaus van problemen te onderscheiden.

Als ouders willen we dat onze kinderen begrijpen welke ernstige problemen onmiddellijk ingrijpen van volwassenen vereisen, zoals een vriend die zichzelf iets aandoet of over zelfmoord praat, gevaarlijk gedrag dat kan leiden tot verwondingen of de dood, en criminele activiteiten. Maar we willen ook dat ze leren om de normale, intermenselijke, alledaagse problemen te relativeren, die gewoon de glitches, ongemakken en problemen van het leven zijn.

De meeste van de alledaagse problemen waarmee onze kinderen te maken krijgen, zijn enigszins onbeduidend: een kind dat iets onaardigs zegt, iemand die voor hen snijdt in de rij, een ondermaats cijfer voor een werkstuk. Als we op deze dingen reageren en ze als gigantische problemen behandelen, zullen onze kinderen leren om kleine problemen ook te laten escaleren.

Laten we het eerder genoemde voorbeeld nemen van een gemene opmerking van een kind. In onze eigen jeugd, drie decennia geleden, zouden we misschien geklaagd hebben bij onze vrienden over de gemene opmerking, er om gelachen hebben, of een goede repliek hebben bedacht voor de volgende keer dat het kind iets zei. Tegenwoordig kan een kind gewapend met een telefoon een sms sturen naar de ouder, die vervolgens de school kan bellen om een “pester” te melden. De schoolleiding kan dan reageren door zeer alert te worden en vergaderingen te beleggen, waarna een groep volwassenen die er niet eens bij waren, midden in een typische kinderinteractie terechtkomt die kinderen in het verleden zou hebben geholpen om te leren omgaan met interpersoonlijke conflicten. In deze nieuwe moderne situatie versterkt de reactie van volwassenen op de tekst het kind dat “de volwassen troepen inschakelt” voor steun de volgende keer dat zich een ongemakkelijke interactie met een ander kind voordoet. Het kleine probleem wordt een groot probleem door de betrokkenheid en reactie van volwassenen.

Het verschil begrijpen tussen een klein ongemak dat men zonder ouderlijke steun aankan, een probleem op noodsituatieniveau dat tussenkomst van volwassenen vereist, en elk niveau van problemen daartussen (klein, gemiddeld, groot, gigantisch), is een belangrijke vaardigheid in conflictoplossing en emotieregulatie die onze kinderen nodig hebben.

Ik zie veel volwassenen die hiermee worstelen, en ik geloof dat we onze kinderen de neiging doorgeven om overdreven te reageren op alle problemen, zelfs de kleine. Iedereen lijkt in “verhoogde staat van paraatheid” te zijn – niveau 5 noodsituatie – zelfs bij iets als afgesneden worden in het verkeer. Onze algehele angst- en stressniveaus lijken zo hoog dat we soms niet meer kunnen relativeren.

Ik zie dit soms in onze telefoontjes van ouders op kamp. Met hun kinderen weg, ouders zijn natuurlijk op verhoogde waakzaamheid en extra bezorgd, maar soms vertaalt zich dat in een ouder die schreeuwt tegen een van onze kantoormedewerkers over het niet zien van een foto van hun kind die dag. De boze reactie lijkt overkill voor een klein probleem.

Onze hersenen zijn bedraad om te reageren op stress of noodsituaties met onze “vecht of vlucht” reactie. Dit was zeer nuttig voor holbewoners wanneer roofdieren hen achtervolgden, maar het wordt vrij nutteloos wanneer we op dezelfde manier reageren op het worden afgesneden in het verkeer. De reacties op noodsituaties bij dingen die niet ernstig zijn, zorgen ervoor dat we – in onze stress – op dezelfde manier reageren op problemen van verschillende ernst. Ik denk dat onze kinderen misschien leren om deze one-size-fits-all reactie ook toe te passen.

Ik hou echt van de “Hoe groot is mijn probleem?” poster, of het idee om iets dergelijks te gebruiken, om onze kinderen te leren over verschillende niveaus van problemen, te beginnen op jonge leeftijd. Onze kinderen zullen hun hele leven dagelijks met problemen te maken krijgen, variërend van kleine tot grote problemen. Zou het niet geweldig zijn als een van de nalatenschappen die we onze kinderen schenken – door ons model te zijn en een gepaste reactie te geven – een gepaste reactie op het probleem in kwestie zou zijn?

Ik wil echt dat onze kinderen weten hoe ze moeten inschatten hoe groot hun probleem is en of volwassenen moeten ingrijpen.

Als kinderen jong zijn, kan dit beginnen met een gesprek. In plaats van meteen de leerkracht te bellen of te mailen als ons kind ons een probleem meldt, stel ik voor dat we eerst gaan zitten en met hem of haar praten over het oplossen van het probleem. Door vragen te stellen, en geen dramatische reactie te laten zien (die we misschien van binnen voelen), kunnen we vragen stellen om hen aan het denken te zetten over hoe ze dit probleem zouden kunnen oplossen. Misschien vragen ze ons om contact op te nemen met hun leerkracht, maar in plaats van eerst te bellen – wat ze zullen interpreteren als dat u niet gelooft dat ze in staat zijn om dit probleem zelf op te lossen – kunnen we hen vertrouwen geven in hun eigen vermogen om het probleem op te lossen.

Een goede standaardreactie zou kunnen zijn: “Dat klinkt moeilijk. Wat denk je dat je moet doen?”

Wanneer we kinderen laten inzien hoe groot hun probleem eigenlijk is, en we hen helpen vertrouwen te ontwikkelen in hun eigen probleemoplossend vermogen, voeden we competente volwassenen op.