Hoe de Folsom-punt een archeologisch icoon werd – SAPIENS

De Folsom-speerpunt, die in 1927 werd opgegraven in de buurt van het stadje Folsom in New Mexico, is een van de beroemdste artefacten in de Noord-Amerikaanse archeologie, en met een goede reden: de punt werd gevonden in direct verband met de botten van een uitgestorven bizon uit de ijstijd. De Folsom-punt toonde dan ook onomstotelijk en voor het eerst aan dat de mens zich tijdens de laatste ijstijd in Noord-Amerika bevond – duizenden jaren eerder dan eerder werd aangenomen.

De ontdekking in Folsom markeerde het einde van een lange reeks soms toevallige, soms opzettelijke acties van een intrigerende cast van personages. Als zodanig helpt het ons te begrijpen dat archeologie – net als de meeste andere studierichtingen – maar heel weinig “Eureka”-momenten kent waarop een briljante wijze tot een inzicht komt dat de wereld plotseling verandert. In plaats daarvan is archeologie cumulatief, vaak traag en nauwgezet. En hoewel een individueel artefact inderdaad belangrijk kan zijn, zijn de context (waar het werd gevonden) en associatie (waarmee het werd gevonden) vaak belangrijker dan het object zelf.

Het verhaal begint in 1908. In de late namiddaghitte van 27 augustus liet een ongewoon sterke zomerse onweersbui 13 inch regen – 75 procent van het jaarlijkse gemiddelde – vallen op Johnson Mesa, ten noordwesten van Folsom. De vloedgolf die daardoor ontstond, raasde door de stad en de gewoonlijk droge afwateringen in de omgeving. Daarbij werden begraven elementen en artefacten blootgelegd die al duizenden jaren het daglicht niet hadden gezien.

Een plaatselijke cowboy genaamd George McJunkin ging al snel op pad om de door de overstroming gebroken hekken te inspecteren en te repareren. McJunkin was een fascinerende figuur. Geboren als slaaf in Midway, Texas, in 1851, emigreerde hij in 1868 naar het westen om aan zijn vreselijke verleden te ontsnappen, en in Folsom vond hij een gastvrije gemeenschap. Hoewel hij in feite een autodidact was als natuuronderzoeker, onderhield McJunkin een verzameling artefacten en specimens die hij had verzameld tijdens de lange uren die hij doorbracht met het jagen op vee. Toen hij na de overstroming van 1908 de Wild Horse Arroyo onderzocht, zag hij dat grote beenderen uit een pas blootgelegde wand aan de voet van de arroyo waren geërodeerd, zo’n 10 voet onder het oppervlak.

Tot aan zijn dood in 1922 hield McJunkin de Folsom Site 14 jaar lang geheim of (waarschijnlijker) slaagde hij er niet in iemand te overtuigen van het wetenschappelijke belang ervan. Maar op 10 december 1922 bezocht Carl Schwachheim, een natuuronderzoeker en verzamelaar uit het nabijgelegen Raton, de Folsom Site met de plaatselijke bankier Fred Howarth. Beiden moeten McJunkin gekend hebben; de gemeenschap is zelfs nu nog erg klein. Misschien heeft de dood van McJunkin hen geïnspireerd om eindelijk de moeilijk bereikbare site te bezoeken.

Op 25 januari 1926 maakten Schwachheim en Howarth een zakenreis naar Denver. Terwijl ze daar waren, stopten ze bij het Colorado Museum of Natural History (nu het Denver Museum of Nature & Science , waar ik werk) om de site en de inhoud ervan te bespreken met wetenschappelijke deskundigen. Eerst ontmoetten zij directeur Jesse Dade Figgins, die hen zei botten naar het museum te sturen voor een definitieve identificatie. Toen ze dat enkele weken later hadden gedaan, bevestigde ere-conservator paleontologie Howard Cook dat de botten afkomstig waren van een uitgestorven bizon uit de ijstijd, Bison antiquus. Cook’s identificatie en Figgins’ toestemming brachten eindelijk de institutionele en wetenschappelijke wielen in beweging.

Cook en Figgins gingen in het vroege voorjaar van 1926 naar de Folsom Site om een actieplan uit te werken; Schwachheim’s opgravingsteam ging in mei het veld in. Hun doel was het veiligstellen van een bizon-skelet van tentoonstellingskwaliteit voor het museum – zij konden (nog) niet weten dat de site bewijzen van oude mensen bevatte. De meeste wetenschappelijke deskundigen in die tijd dachten namelijk dat de Indianen slechts een paar duizend jaar in Noord-Amerika waren geweest.

Half juli ontdekte Schwachheims team de voet van een gebroken stenen speerpunt. Helaas vonden zij deze in een berg aarde die door muilezelploegen was verwijderd om toegang te krijgen tot de botbodem. Ze konden dus niet bewijzen dat ze rechtstreeks in verband werden gebracht met zoogdieren uit de ijstijd.

Toen Figgins over de ontdekking werd ingelicht, zag hij onmiddellijk het wetenschappelijk belang en potentieel ervan in. Hij vertelde Schwachheim in niet mis te verstane bewoordingen: Als het team andere punten in het botbed vindt, moeten ze precies daar worden gelaten waar ze zijn, zodat de afzetting door specialisten kan worden onderzocht. Teleurstellend genoeg werden er dat jaar geen ontdekt.

Schwachheims team keerde in 1927 terug naar de vindplaats met precies dezelfde richtlijn: Nieuw ontdekte punten moesten precies daar blijven waar ze waren gevonden, totdat specialisten konden worden ingeschakeld. Op 29 augustus was het uur van de waarheid eindelijk daar: Ze legden een complete speerpunt bloot tussen twee bizonribben.

Volgens plan stuurde Schwachheim een telegram naar Figgins, die vervolgens contact opnam met vooraanstaande archeologen om de ontdekking aan te kondigen en hen te vragen te komen kijken, en hopelijk zelf te bevestigen. Toevallig waren twee van die archeologen, hoewel gevestigd aan de Oostkust, al in Pecos, New Mexico – slechts 200 mijl verwijderd van Folsom.

Het wachten, hoewel minder dan een week in duur, moet ondraaglijk zijn geweest voor Schwachheim en zijn team. Ze hadden maandenlang onder moeilijke omstandigheden gewerkt en moesten nu wachten op specialisten om te bevestigen wat ze al wisten – ze hadden een belangrijke wetenschappelijke ontdekking gedaan. In de daaropvolgende weken bevestigden Alfred Vincent Kidder, Frank H.H. Roberts, en andere specialisten de aanvankelijke veldbeoordeling: De punt werd inderdaad direct in verband gebracht met de bizon, wat bewees dat de Indianen tijdens de laatste ijstijd op grote zoogdieren hadden gejaagd. Die Folsom punt werd onmiddellijk een icoon, en het blijft prominent te zien bij DMNS, nog steeds in zijn oorspronkelijke sediment blok.

De nu iconische Folsom-punt was in feite de derde speerpunt die op de Folsom-site werd gevonden. Naast de gebroken punt die in juli 1926 in de grondstapel werd gevonden, ontdekte Schwachheims team op 14 juli 1927 een tweede punt. Om de een of andere reden negeerden zij Figgins’ expliciete richtlijn en stuurden het, ingekapseld in een groot blok sediment, naar Denver. Figgins bevestigde hun ontdekking in het lab, maar hij wist uit persoonlijke ervaring dat ze nog steeds een punt in het veld nodig hadden om de experts te overtuigen.

In 1924 was Figgins betrokken geweest bij een opmerkelijk vergelijkbaar project op de Lone Wolf Creek Site in centraal Texas. Hij had speerpunten uit de Steentijd ontdekt in het laboratorium, in sedimentblokken die naar het museum waren gestuurd, net als de tweede punt uit Folsom. Maar hij had nooit een punt gevonden in het veld bij Lone Wolf Creek, en daarom was hij zo onvermurwbaar in zijn richtlijn aan Schwachheim’s team. Figgins moet woedend geweest zijn toen hun sedimentblok in 1927 in Denver aankwam. Maar hij was, zoals elke goede wetenschapper, geduldig, kritisch en kritisch.

De deskundige bevestiging in het veld waar Figgins zo lang naar streefde, en die hij uiteindelijk verkreeg, is de enige reden dat de term “Folsom” nu wordt gegeven aan een site, een artefacttype, en een wereldberoemde archeologische cultuur. Ter vergelijking: de Lone Wolf Creek Site is onbekend, heeft geen gelijknamig artefacttype, en er is geen archeologische cultuur die zijn naam draagt. Dat is de aard van de wetenschap.

Hoewel de ontdekkings- en bevestigingshoofdstukken van het Folsom verhaal zowel in het veld als in het laboratorium plaatsvonden, omvatte het geen onderzoek van museumcollecties. En er werd geen antwoord gegeven op een aantal (nu) fundamentele archeologische vragen: Hoe oud was de site, in jaren? Hoeveel dieren werden er gedood? Waar kwam de grondstof voor de Folsom punten vandaan? Zoals we in mijn volgende post zullen zien, wordt het Folsom-verhaal nog steeds geschreven door het gebruik van nieuwe analysetechnieken en de heranalyse van archieven en artefacten die door musea zijn beheerd.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd op Discovermagazine.com.