Hoe de dronken-aap-hypothese onze smaak voor sterke drank verklaart

Drinken en alcohol produceren behoren tot de meest universele menselijke gedragingen. Op het eerste gezicht is er geen voor de hand liggend verband tussen het huidige alcoholgebruik (of overmatig alcoholgebruik) en de natuurlijke ecologie van apen, mensapen en andere primaten die in tropische wouden leven. Waarom hebben wij dan zo’n drang naar drank? Zou de meest gebruikte van alle psychoactieve stoffen in natuurlijke omgevingen kunnen voorkomen, en zouden onze voorouders werkelijk regelmatig aan alcohol zijn blootgesteld?

De ‘dronken aap’-hypothese stelt dat alcohol, en in de eerste plaats de ethanolmolecule, routinematig wordt geconsumeerd door alle dieren die vruchten en nectar eten. Zoals voor het eerst uitgewerkt door Louis Pasteur in de 19e eeuw, is gisting een natuurlijk proces dat voortkomt uit de metabolische werking van gisten op suikermoleculen. De moleculen produceren alcohol om hun bacteriële concurrenten te doden, en de drank hoopt zich in lage concentraties op in fruit en nectar. De alcohol verspreidt zich ook in de omgeving en veroorzaakt een dampspoor benedenwinds dat de aanwezigheid van fruit en suikers op betrouwbare wijze aangeeft. Elk dier dat deze geur kan ruiken en volgen, komt bij de bron van ethanol en, natuurlijk, de suikers in het fruit. In tropische wouden komen rijpe vruchten fragmentarisch voor, zodat elk vermogen om ze over lange afstanden te vinden voordelig is.

Niet alleen is alcohol een nuttig zintuiglijk signaal over lange afstand, het kan ook fungeren als een voedingsstimulans via het goed bestudeerde ‘apéritief effect’. Tegenwoordig drinken we vaak tijdens het eten, en de totale voedselinname neigt daardoor toe te nemen. De psychoactieve en plezierige eigenschappen van alcohol maken ons zeker gelukkiger, vooral in een sociale context, maar ze verhogen ook de totale energietoename. Voor dieren die in een regenwoud op zoek zijn naar schaarse voedingsbronnen, is het ook een goed idee om zo snel mogelijk rijpe vruchten te consumeren voordat de concurrentie arriveert. Maar worden ze eigenlijk wel eens dronken?

Meer in deze serie

Er zijn veel grappige anekdotes over schijnbaar dronken dieren in de natuur, zoals elanden die zich voeden met gefermenteerde appels in Zweden, en cederwaxwings in het Amerikaanse Midwesten die te dronken zijn om te vliegen. Slechts zelden zijn deze drinkebroers echter ooit wetenschappelijk bestudeerd, en direct bewijs van dronkenschap is zeldzaam. In plaats daarvan vullen de ingewanden van fruiteters zich gewoonlijk tot verzadiging, lang voordat een ongeneeslijk alcoholgehalte in het bloed kan worden bereikt. Hoewel sommige dieren tot 10% van hun lichaamsgewicht per dag aan rijp fruit kunnen eten, zijn de typische alcoholconcentraties in fruitpulp slechts ongeveer 0,5-3%. Ze worden dus nooit dronken! En dat is maar goed ook, vooral voor vliegende vruchteneters zoals toekans en fruitvleermuizen, want roofdieren zijn altijd op zoek naar de zwakken en kwetsbaren. En de meeste soorten in het wild (inclusief fruitvliegen) hebben echt goede enzymen om ingenomen alcohol af te breken.

Maar wij zijn anders. Ongeveer 10 miljoen jaar geleden, toen onze voorouders van de apen steeds meer rechtop gingen lopen, trad er een interessante verandering op in hun fysiologisch vermogen om alcohol te verwerken. Gebaseerd op DNA-sequentiegegevens en hedendaagse reconstructie van voorouderlijke enzymen, weten we nu dat het vermogen van deze vroege apen om alcohol te metaboliseren ongeveer 20-voudig toenam als gevolg van een enkelvoudige mutatie in hun genen, consistent met een grotere blootstelling aan deze molecule via de voeding. Deze dieren liepen rond op de bosbodem en in de savannen, en kregen misschien gewoon meer toegang tot gevallen fruit dat langer had gegist, en dus meer alcohol bevatte. Wat ook de oorspronkelijke voordelen van deze mutatie zijn geweest, wij hebben ze tot in onze moderne tijd behouden. Wat eens hielp om efficiënter voedsel te vinden in de natuur, is een belangrijk deel geworden van de menselijke cultuur, waarbij alcohol wereldwijd zowel geliefd als misbruikt wordt.

Heden ten dage hebben we duidelijk een conflictueuze relatie met de alcoholmolecule. Veel mensen die op een laag niveau drinken, hebben wel enig voordeel voor hun gezondheid, maar meestal alleen een vermindering van het cardiovasculaire risico. Voor diegenen die graag op hoog niveau extreem drinken, houdt alcohol aanzienlijke gevaren in voor henzelf en voor anderen (vooral wanneer ze achter het stuur van een auto zitten). Kan een evolutionair perspectief op onze verhouding tot drank ons helpen het schijnbaar onoplosbare probleem van alcoholverslaving te begrijpen? Op zijn minst suggereert de erkenning van een oude en aanhoudende blootstelling aan de molecule via de voeding dat het huidige drinkgedrag gedeeltelijk gemotiveerd wordt door diepgewortelde beloningspaden in onze hersenen. En deze reacties delen we met wezens zo divers als fruitvleermuizen, vliegen en onze dichtst levende verwanten, de chimpansees.

Dus de volgende keer dat je geniet van de vruchten van fermentatie, denk dan aan de diepe evolutionaire tijd en onze aapachtige voorouders die in tropische regenwouden foerageerden.

Dit artikel verschijnt met dank aan Aeon Magazine.