Hexactinellide

Glassponzen zijn betrekkelijk zeldzaam en worden meestal aangetroffen op dieptes van 450 tot 900 meter onder de zeespiegel. Hoewel de soort Oopsacas minuta in ondiep water is aangetroffen, zijn andere veel dieper aangetroffen. Zij komen voor in alle oceanen van de wereld, hoewel zij bijzonder algemeen zijn in Antarctische en Noordelijke wateren van de Stille Oceaan.

Het zijn min of meer bekervormige dieren, variërend van 10 tot 30 centimeter in hoogte, met stevige roosterachtige inwendige skeletten bestaande uit samengesmolten spicules van silica. Het lichaam is betrekkelijk symmetrisch, met een grote centrale holte die, bij vele soorten, naar buiten toe opengaat door een zeef gevormd uit het skelet. Sommige soorten glassponzen kunnen samensmelten tot riffen of biohermen. Ze zijn over het algemeen bleek van kleur, variërend van wit tot oranje.

Een groot deel van het lichaam bestaat uit syncitieel weefsel, uitgestrekte gebieden van multinucleair cytoplasma. Met name de epidermale cellen die kenmerkend zijn voor andere sponzen zijn afwezig en worden vervangen door een syncitieel net van amoebocyten, waardoorheen de spicules doordringen. In tegenstelling tot andere sponzen hebben zij niet het vermogen om samen te trekken.

Hun lichaam bestaat ook uit drie delen in totaal: de binnenste en buitenste perifere trabeculaire netwerken, en tenslotte, het choanosoom, dat wordt gebruikt voor voedingsdoeleinden. De choanosoom fungeert als mond voor de spons, terwijl de binnenste en buitenste kanalen die bij de choanosoom samenkomen, doorgangen zijn voor het voedsel, waardoor een consumptiepad voor de spons ontstaat.

Alle hexactinelliden kunnen tot verschillende afmetingen uitgroeien, maar de gemiddelde maximale groei wordt geschat op ruwweg zo’n 32 centimeter lang. Sommige groeien zelfs voorbij die lengte en blijven hun lengte verlengen tot 1 meter lang. De geschatte levensverwachting voor hexactinelliden die ongeveer 1 meter lang worden is ongeveer 200 jaar (Plyes).

Een eigenschap die ze wel bezitten is een uniek systeem voor het snel geleiden van elektrische impulsen door hun lichaam, waardoor ze snel kunnen reageren op prikkels van buitenaf. Glazen sponzen zoals de “bloemenmand van Venus” hebben een pluk vezels die zich als een omgekeerde kroon uitstrekt aan de basis van hun skelet. Deze vezels zijn 50 tot 175 millimeter lang en ongeveer even dik als een menselijke haar.

Glassponzen verschillen nog op een aantal andere manieren van andere sponzen. Zo is het grootste deel van het cytoplasma niet door wanden in afzonderlijke cellen verdeeld, maar vormt het een syncytium of aaneengesloten massa cytoplasma met vele kernen (bijv, Reiswig en Mackie, 1983).

Venus’ bloemenmand, Euplectella aspergillum

Deze wezens leven lang, maar de exacte leeftijd is moeilijk te meten; één studie op basis van modellering gaf een geschatte leeftijd van een exemplaar van Scolymastra joubini van 23.000 jaar, hetgeen onmogelijk wordt geacht, maar de basis vormt voor een vermelding van c. 15.000 jaar in de AnAge Database. Het voorkomen van hexactinelliden in ondiep water is wereldwijd zeldzaam. In Antarctica komen twee soorten voor tot op 33 meter diepte onder het ijs. In de Middellandse Zee komt één soort voor tot 18 meter ondiep in een grot met diepwateropwelling (Boury-Esnault & Vacelet (1994))

• Staurocalyptus sp.

• Verschillende Hexactinellide sponzen.

• Hexactinellide spons op een xenophoride gastropode.

• Pattersonia ulrichi Rauff, 1894; een Ordovicische hexactinellide spons uit de buurt van Cincinnati, Ohio.