‘Het was een van de beste avonden van mijn leven’: de vreugde van scheidingsfeestjes

De locatie was versierd met een hartvormige piñata, reuze Jenga en cupcakes. Het was een intieme aangelegenheid: ongeveer 50 mensen. Emma Barua, een 28-jarige visagiste uit Brighton, arriveerde in een lange, rode fluwelen jurk, voordat ze zich omkleedde in een kort, rood nummer om te dansen. Na het aansnijden van de taart – veganistische botercrème – begon het publiek te onderbreken: “SPEECH.” Barua stapte nerveus naar voren en keek naar de gezichten van haar dierbaren. “Ik keek de zaal rond en zei: ‘Ik wist niet dat ik zoveel vrienden had,'” herinnert Barua zich. “Toen begon ik te huilen en mijn vrienden zongen een liedje over dat ik geweldig was, dus ik lachte in plaats van te huilen.”

Als je over de bijeenkomst was gestruikeld, zou het je vergeven zijn als je dacht dat je een bruiloftsfeest was binnengestormd. Maar als je beter keek, zou je gemerkt hebben dat er iets mis was. Ten eerste, de bruidegom was nergens te bekennen. En die hartvormige piñata? Zwart. De cupcakes – met de opschriften “Pas getrouwd” en “net gescheiden” – zouden het hebben verraden. Barua ging niet trouwen. Ze gaf een scheidingsfeestje.

Vele culturen hebben rituelen om de overgang van het gehuwde leven naar het vrijgezelle leven te markeren. In het Judaïsme wordt een scheidingsdocument, een get genaamd, gepresenteerd door man en vrouw, in aanwezigheid van rabbijnen en getuigen, om de verbintenis geestelijk te ontbinden. Scheidende paren in Japan slaan een trouwring kapot met een hamer. Leden van de Noord-Afrikaanse etnische groep Beidane houden scheidingsfeesten om vrouwen weer in de gemeenschap te verwelkomen en aan potentiële huwelijkskandidaten duidelijk te maken dat zij beschikbaar zijn om opnieuw te trouwen. In westerse culturen worden scheidingen echter meestal onthuld in stilte, met gefluisterde roddels of met sympathieke blikken. Echtscheiding wordt niet herdacht – en zeker niet gevierd. Tot nu.

Scheidingsfeesten zijn een Amerikaanse import. Christine Gallagher, een scheidingsfeestplanner in Los Angeles, gaf de aanzet tot de trend door in 2006 een handleiding te schrijven. (Tips zijn onder andere het kopen van een penis piñata voor gasten om te slaan, en het gooien van meloenen die eruit zien als het gezicht van je ex-partner). Sindsdien is er een soort huisnijverheid ontstaan die in de behoeften van scheidende echtgenoten voorziet. Heb je een “Divorced AF” tank top of “All the single ladies” gors nodig? Geen probleem.

“We moeten echtscheiding erkennen als OK en een vaak positieve stap,” zegt Gallagher. “Het betekent niet dat je gefaald hebt of afgedankt bent.” Gallager’s katholieke grootouders waren ongelukkig getrouwd, maar nooit gescheiden; ze haatten elkaar visceraal in hun laatste jaren. De meeste van haar klanten zijn vrouwen, hoewel ze ook feestjes heeft gegeven voor mannen, die de voorkeur geven aan weekendtripjes naar casino’s of skihutten.

Zit er een wrede kant aan al dit feestgedruis? Gallagher benadrukt dat het haar bedoeling is om haar cliënten op een gezonde en respectvolle manier verder te helpen: “Ik ben het er niet mee eens om de ex af te kraken.” Maar toch, meloen eten en piñata’s in de vorm van een penis zijn geen stijlvolle manieren om aan te geven dat je er overheen bent. En aan de ontvangende kant staan van een scheidingsfeestje kan pijnlijk zijn.

Voor Leah, een studente van in de 40 uit Noord-Londen, was het feestje dat haar ex-man gaf nadat ze een paar jaar geleden gescheiden waren, berekend op het toebrengen van maximale pijn. Hij had haar tijdens hun huwelijk emotioneel en financieel mishandeld en nadat Leah een echtscheidingsprocedure had ingeleid, liet hij uitnodigingen en een gastenlijst in haar huis achter zodat zij die kon vinden. Het scheidingsfeest werd gehouden in haar stamcafé en haar ex had al hun gemeenschappelijke vrienden uitgenodigd, die hij tegen haar had opgezet. “Het hele gebeuren was bedoeld om me te kwetsen,’ zegt Leah. “Ik zeg dat niet omdat ik egocentrisch ben. Er was geen reden voor hem om naar mijn stamkroeg te komen en de uitnodiging op mijn salontafel achter te laten.”

Barua’s scheidingsfeest was echter niet bedoeld om haar ex terug te pakken, maar een manier om de dierbaren te bedanken die aan haar zijde hadden gestaan tijdens de moeilijke breuk. “Mijn vrienden hadden voorgesteld om een piñata te maken met het gezicht van mijn ex erop, maar dat wilde ik niet doen, want het ging niet om hem. Ik wilde het feest over mij en mijn vrienden en mijn ondersteunende netwerk laten gaan, en een viering van mijn leven dat vooruit gaat.”

Ammanda Major, een therapeut bij Relate, is het ermee eens dat scheidingsfeesten nuttig kunnen zijn. “Het laat zien dat je klaar bent om de volgende fase van je leven te omarmen en openlijk te praten over wat er is gebeurd … vier het feit dat je actie hebt ondernomen om iets te beëindigen dat niet voor je werkte,” zegt ze.

Scheidingsfeesten kunnen ook het einde van een langdurige, en dure, juridische procedure herdenken. “Het was een extreme opluchting,” zegt Caleb, wiens huwelijk stukliep nadat hij uit de kast kwam als trans. “Er was veel gedoe met naar het gerechtsgebouw gaan. Ik wist nooit zeker of ik de papieren wel goed deed.” Catherine Navarro, 35, een area manager uit New Jersey, realiseerde zich ook niet hoe moeilijk het was om een scheiding te krijgen totdat ze probeerde een procedure te beginnen. Hoewel ze in 2012 van haar ex-man scheidde, kon Navarro hem niet vinden om hem de scheidingspapieren te overhandigen. Na het plaatsen van een vermissingsadvertentie in haar lokale krant, kreeg Navarro uiteindelijk in mei 2019 een echtscheiding in zijn afwezigheid. Toen ze het gerechtsgebouw uitliep, voelde ze zich weer een tiener. “Ik was zo gelukkig. Ik had nog nooit zulke tranen van geluk gehuild.”