Het verhaal achter de High Line

Vorig vorig jaar werd het derde en laatste deel van de High Line, een verhoogd park in New York City, opengesteld voor het publiek. Nu kunnen bezoekers de trappen naar het park oplopen en een ongehaaste, ononderbroken wandeling maken over onberispelijke en aangelegde paden. Dit 1,45 mijl lange verhoogde park trekt elk jaar miljoenen bezoekers en krijgt wereldwijd aandacht als een embleem van stedelijke heruitvinding. Veel partners in ons netwerk hebben belangstelling getoond om meer te weten te komen over hoe de High Line is ontwikkeld. Hieronder volgen enkele belangrijke hoogtepunten waarvan we hopen dat ze andere gemeenschappen zullen inspireren om hun eigen onderbenutte openbare ruimten opnieuw te verbeelden en unieke, gezondheidsbevorderende en levendige gemeenschapsgoederen te ontwerpen.

Oorsprong in transportveiligheid en -efficiëntie. De verhoogde spoorlijn die de High Line is geworden, werd in het begin van de jaren 1930 aangelegd om iets te doen aan de gevaarlijke omstandigheden die werden veroorzaakt door vracht- en passagierstreinen die de stad op straatniveau doorkruisten. Bij de opening in 1934 werd de verhoogde spoorlijn aangekondigd als “een van de grootste openbare verbeteringen in de geschiedenis van New York”. In de jaren 1960 verloor de spoorlijn echter steeds meer terrein aan de snelweg als de geprefereerde manier om goederen te vervoeren, en in 1980 reed de laatste trein over de High Line. Vanaf dat jaar lag het verhoogde spoor braak, en trok alleen nog onkruid aan en af en toe een onverschrokken overtreder.

Een nieuwe toekomst. In 1999 ging het eigendom van de High Line over in handen van CSX Transportation Corporation. CSX gaf opdracht tot een studie door de Regional Plan Association (RPA), die adviseerde dat de rails het beste konden worden gebruikt als park. De studie werd gepresenteerd op een vergadering van de gemeenteraad, die toevallig werd bijgewoond door Joshua David en Robert Hammond, twee burgers die uiteindelijk de Friends of the High Line oprichtten. Deze organisatie begon aanvankelijk als een belangengroep van burgers die zich inzette om het bouwwerk van de sloop te redden, en ontwikkelde zich uiteindelijk tot een organisatie die het bouwwerk financiert, onderhoudt en beheert.

Doorzetten, ondanks tegenslagen. De Vrienden van de High Line (Vrienden) stonden voor grote uitdagingen. Een groep omwonenden, bekend als de “Chelsea Property Owners”, zag de verhoogde spoorlijn als een aantasting van het landschap en een belemmering voor hun eigen ontwikkelingsbelangen. Hoewel Friends gebruik wilde maken van de National Trail Systems Act om de spoorlijn te beschermen tegen sloop en te behouden als wandel- of fietspad, was er al een voorwaardelijk bevel tot opheffing uitgevaardigd door de National Surface Transportation Board, waarin werd opgeroepen tot sloop. In december 2001 spanden Friends een rechtszaak aan waarin zij stelden dat de stad verplicht was een Uniform Land Use Review Process (ULURP) te ondergaan alvorens de erfdienstbaarheid af te breken.

Galvaniseren van meervoudige steun. Na verloop van tijd hebben de Vrienden van de High Line een indrukwekkend netwerk opgebouwd van supporters die zich inzetten voor het behoud van de spoorlijn als park. De steun kwam van vele ontwerporganisaties zoals de Municipal Arts Society, American Institute of Architects, Architectural League, Alliance for the Arts, en American Planning Association. Ondertussen droegen plaatselijke bedrijven en mecenassen aanzienlijk bij aan de inspanning. Vrienden hebben ook een economische haalbaarheidsstudie uitgevoerd, waaruit bleek dat de High Line de stad veel meer inkomsten uit onroerend-goedbelastingen zou opleveren dan de aanleg ervan zou kosten.

Zorgen voor betrokkenheid van overheidsinstanties. Burgemeester Michael Bloomberg kwam aan de macht met grootse visies voor de uitbreiding en revitalisering van openbare parken, waaronder de High Line. In 2002 diende de stad een aanvraag in bij de National Surface Transportation Board om de High Line van een spoorlijn te voorzien. De stad zegde toe uiteindelijk 61 miljoen dollar beschikbaar te stellen en verzekerde zich van aanzienlijke federale en staatskredieten.

Het nastreven van creatieve beleidsoplossingen. De enige overgebleven oppositie kwam van de Chelsea Property Owners. In de herfst van 2003 begon het Department of City Planning met het proces van herbestemming voor een nieuw West Chelsea District tussen Sixteenth en Thirtieth Streets, dat de creatie van een High Line Transfer Corridor (HLTC) omvatte. Eigenaren van grond binnen de HLTC kregen het recht om ongebruikte ontwikkelingsrechten boven en naast de High Line te verkopen aan aangewezen ontvangende locaties. Over het herbestemmingsplan werd heftig onderhandeld door vele belangengroepen, en naarmate de voltooiing naderde viel het grondwerk voor de High Line op zijn plaats: De Chelsea Property Owners trokken hun bezwaren in; de High Line kreeg een spoorbank van de Surface Transportation Board; en CSX schonk het grootste deel van de verhoogde spoorlijn aan de stad.

Designing for excellence. Na jaren van inspanningen om de High Line als openbare voorziening veilig te stellen, was een uitstekend ontwerp absoluut noodzakelijk. In 2004 werd het ontwerpteam van Field Operations en Diller, Scofidio & Renfro geselecteerd voor de klus. In samenwerking met de Friends of the High Line en de stad ontwierp het ontwerpteam een promenade die eer betoonde aan de spoorweggeschiedenis en de natuurlijke begroeiing van het verleden van de High Line, terwijl het ook nieuwe openbare ruimten voor de toekomst ontwierp. Vandaag de dag vieren prachtige landschapsarchitectuur, wandelpaden, zitjes en ontmoetingsplaatsen een hernieuwde relatie tussen de High Line en de omliggende buurt.

Sasha Khlyavich Hynes is een auteur van het Center for Active Design. Ze is een voormalig commercieel procesadvocaat die woont en schrijft in Brooklyn, New York.