Het ding over die Creature from the Black Lagoon remake.

UMU neemt een diepgaande blik op Bill Phillips’ scenario voor John Carpenters “Creature from the Black Lagoon.”

Van een eenvoudig begin komen grote dingen. Wat begon als het opmerken van een Instagram post van John Carpenter mogelijk met een eerste blik van Rick Baker’s Gill-Man, nam me mee op een surrealistische reis. Het delen van die post leidde tot een eigen artikel hier op UMU – waar ik op zich al zo enthousiast over was. Het leidde vervolgens tot het lezen van een kopie van het remake script uit 1992, het in contact komen met en interviewen van de auteur, Bill Phillips, en uiteindelijk het lid worden van Universal Monsters Universe na jaren van het volgen als een fan. Zoals ik altijd al heb gezegd, zelfs de kleinste steentjes kunnen enorme rimpelingen teweegbrengen; of in dit geval, je weet nooit wat er op de loer ligt onder de meest serene lagunes…

Op 25 juni, de 37e verjaardag van John Carpenters The Thing (1982), ging ik zitten om een script te lezen.

Wat is de relevantie van het noemen van deze verjaardag en dit specifieke script? Zoals u waarschijnlijk wel weet, was The Thing een remake van de Sci-Fi klassieker The Thing from Another World (Christian Nyby) uit 1951. Als het script dat ik in handen had, begin jaren negentig in productie was genomen, dan zou dat de tweede keer zijn geweest dat Carpenter een remake maakte van een science fiction klassieker uit de jaren vijftig: The Creature from the Black Lagoon.

Ik wil jullie alles vertellen over dit verloren gegane – en nu gevonden – stukje monsterhistorie, maar laten we eerst even stilstaan bij de fascinerende hoeveelheid “bijna’s” in de geschiedenis van de remake van Creature, voordat we in het script duiken, zullen we?

(Er moet worden opgemerkt dat, tenzij anders vermeld, mijn bron het uitstekende boek The Creature Chronicles is: Exploring the Black Lagoon Trilogy van de ongelooflijke filmhistoricus, auteur en audiocommentator Tom Weaver met David Schecter en Steve Kronenberg. Het staat boordevol met alles wat met de Creature te maken heeft.)

In het begin van de jaren tachtig dachten John Landis (An American Werewolf in London) en de oorspronkelijke regisseur van de Creature, Jack Arnold, na over een 3D-remake. Maar de matige reactie op Jaws 3D (Joe Alves, 1983) heeft er waarschijnlijk toe bijgedragen dat Universal niet nog eens een 3D-remake wilde maken van een onderwater-schepsel (maar zou het niet geweldig zijn geweest om die versie te zien?).

Volgens het uitstekende artikel van Ryan Lambie van januari 2017, “Whatever Happened to John Carpenter’s Creature from the Black Lagoon Remake” op denofgeek.com, overwoog Carpenter het project nadat hij voorlopig de regie op zich had genomen van Memoirs of the Invisible Man (1992). Hollywood Special Effects legende, Rick Baker, werd ingehuurd door Carpenter om de iconische Gill-Man te ontwerpen voor een nieuwe generatie filmbezoekers (Baker was ook betrokken bij het Landis/Arnold project bijna tien jaar eerder).

En dan nu de man van het uur: Bill Phillips!

De oude medewerker van Carpenter, scenarioschrijver Bill Phillips, heeft verschillende versies van het project geschreven nadat Carpenter van mening was dat het script van Nigel Kneale van tien jaar eerder niet zou werken. Helaas, ondanks de vele bewegende delen, deed Memoirs het niet goed, en opnieuw passeerde Universal om onduidelijke redenen, misschien uit angst voor de mogelijke mislukking van een nieuwe Monster heruitgave. Dit was een punt van discussie met Bill in ons interview – dat later deze week in zijn geheel zal verschijnen!

Voor de volgende vijfentwintig plus jaren of zo, zijn vele, vele filmmakers verbonden aan of geïnteresseerd in een reimagining van CFTBL, met inbegrip van maar niet beperkt tot: Peter Jackson, Stephen Sommers, Bret Ratner, Breck Eisner, Robert Rodriguez, en Gary Ross, de zoon van zowel de originele Creature als het derde deel, Creature Walks Among Us’ scenarioschrijver, Arthur Ross.
Dat brengt ons bij het heden. Als ik een kopie van dit script in handen heb, heb ik een stukje van de veelzijdige geschiedenis van de remake van Creature in handen. Fans weten al dat er iets speciaals is aan die oude Gilly. Ik bedoel, het is moeilijk te beschrijven, toch? Er is gewoon iets speciaals…

Met dat in gedachten, laten we ons onderdompelen in de Black Lagoon van 1992 – of beter gezegd, Bill Phillips’ eerste opzet van 8 mei van dat jaar om precies te zijn…

Eerste lezing, eerste reflectie

Eén van de eerste aspecten van het script die me schokten, was de R-rating; sterk taalgebruik is zeker een factor, maar de “R” van deze rating is echt verdiend in het geweld. Dit schepsel heeft een aantal gemene klauwen en jongen, zet hij ze aan het werk! Ik ben niet eens per se tegen een R-versie, maar ik vrees dat het je publiek zou kunnen beperken en dat het een glibberig pad is, waarbij in dit geval de brute moorden van de Gill-Man de aandacht van het verhaal zouden kunnen wegnemen. Niet te vergeten, het zou net iets te schokkend kunnen zijn voor Creature puristen die gewend zijn aan de 1954 tamme benadering van bloed. Maar, ook al is het soms wreed, ik heb nooit het gevoel gehad dat deze versie enkel was opgezet rond gruwelijke sterfgevallen. En men moet niet vergeten dat The Thing extreem intens is in vergelijking met het origineel, en beide versies zijn geweldig, dus daar ga je.
Deze versie is vooral een samenspel. De originele Creature concentreerde zich op drie hoofdpersonages, nog eens drie met ongeveer de helft van die focus en een paar minder belangrijke personages. Bills werk bestond uit negen mensen die om beurten de dialoog deelden, op een paar uitzonderingen na. Zeker, het is duidelijk waar de love interest ligt, maar zoveel mensen die in en uit elke scène bewegen verraste me – en dat is geen slechte zaak. Dit is een andere scenarist dan Carpenters Thing-remake (Bill Lancaster), maar diezelfde ensemble/groep-vibe is hier erg aanwezig; I dig.

Er is een duidelijke antagonist, en hij is zowat de slechtste kerel die er is. Ten eerste klinkt zijn naam alsof hij uit een geweldige G.I. Joe-karaktergenerator komt: “Pete Hazard.” Pete is een overlevende van een aanval van de Creature wanneer het kleine vliegtuigje waarin hij zat neerstort naast de Black Lagoon in de opening van de film (onnodig te zeggen dat er twee de crash overleven, maar alleen Pete overleeft de Creature). Pete houdt er een knoestig litteken in zijn gezicht en nek aan over. Vijf jaar later is hij nog steeds geobsedeerd door zijn pogingen om terug te keren naar de Lagoon, maar hij kan zich niet herinneren hoe, omdat een lokale stam hem gered heeft toen hij bewusteloos was. Het doden van het wezen verteert hem. Als er een noodoproep binnenkomt van het schip van onze personages, “El Dorado II”, maakt hij gebruik van zijn positie in de Braziliaanse regering om de oproep persoonlijk te beantwoorden. De man is gek en gemeen. Hij heeft alle slechte eigenschappen die er zijn: gewelddadig, doodt willekeurige wilde dieren, ongegeneerd vrouwenversierend, sloddervos, dronken, en ronduit geobsedeerd tot op het punt dat wanneer een bemanningslid er in een bootje vandoor gaat om hulp te halen, Pete er stiekem vandoor gaat en de arme man (een opera-schmoozer genaamd Aldolfo die midden in de nacht zit als hij door zijn hoofd wordt geschoten) neerschiet!

Ook opgemerkt: hij is niet nuchter tijdens de laatste confrontatie met het wezen. Ik denk dat het publiek hem graag had gehaat – het gebrek aan enige poging om zijn ware motieven te verhullen is vreemd genoeg afstotend.

Diepe ademhaling voor de duik

Dit zijn een paar van mijn eerste gedachten, en ik dacht dat het een goede manier zou zijn om het landschap – of Lagoonscape – in kaart te brengen. Nu wil ik me gaan verdiepen in de details van het script. Onthoud twee dingen:

1. Deze meningen komen niet alleen van de geest van een levenslange Creature fan, maar ook van een filmmaker die ervan droomt zijn eigen remake te maken sinds hij een tiener was.
2. Alle facetten waar ik nieuwsgierig naar was, werden vriendelijk beantwoord door de scenarioschrijver zelf, Mr. Phillips! En zoals eerder gezegd, komt er binnenkort een tweede artikel met dat interview in zijn geheel.

Know your Shipmates

The Crew: Voor de meeste personages is het gewoon moeilijk om je in te leven – en daar is volgens mij een goede reden voor, die ik gaandeweg zal bespreken. Een mogelijke reden: Als zeven van de negen personages een gruwelijke dood sterven, maakt hun niet-zo-slechte afkomst dat misschien makkelijker?

(Personages – in volgorde van voorkomen en hun dood)

*Pete Hazard – 51 – Je kent hem nu wel (gedood door Creature, hoofd verbrijzeld, daarna Piranha)

*Abel Gonzales – 32 – Onze held en inwonend ichthyoloog

*Jake Hayman – 47 – M.D., womanizing blowhard who likes to dress fancy (gedood door Creature, onthoofd)

*Jean-Claude Gaston – 30 – Wetenschapper, eerste duiker die vermist wordt (gedood door Creature, klauwen in gezicht, arm afgerukt)

*Adolpho Palminteri – 35 – Schmoozer, houdt van opera (gedood door Pete, neergeschoten)

*Bobby Whittaker – 27 – Onderzoeker (gedood door Creature, te veel klauwen in gezicht)

*Hector Ramirez – 40 – Amazonebewoner, botanicus, is er om ons te herinneren aan lokale legendes en dergelijke (gedood door Creature, ruggengraat verbrijzeld en daarna gezicht verbrijzeld)

*Cirri Thompson – 29 – Gill’s Girl, Greenpeace, fan van het regenwoud.

*Mary Peirson – 49 – Houdt echt van algen bestuderen, onbeschoft, kauwgomkauwer, slaapt terloops met Jake. (gedood door Creature, te veel klauwen om nek)

Het is ook vermeldenswaard dat bijna elke man, behalve Abel, Cirri zonder blikken of blozen probeert te versieren. Ik heb geteld dat Cirri op zo’n zeven verschillende pagina’s wordt versierd, de liefde van Abel niet meegerekend.

Kay Lawrence: Dit personage speelt een sleutelrol in het verhaal, en haar tegenhanger uit 1992 was aanvankelijk verbijsterend voor mij. Het personage van Cirri – de Kay Lawrence van deze versie (een rol die beroemd is geworden door wijlen Julie Adams) – kan niet echt Kay Lawrence zijn, toch? Het is geen 1954, en er zijn een aantal real-world factoren om aan te pakken.

Ze is Greenpeace en is binnengehaald als redding die veiliger vervoer nodig heeft; milieubewust en empathisch. Oké, daar kan ik me wel in vinden. Ik denk dat het aanpakken van het milieuaspect van de Amazone essentieel is als je zo’n platform krijgt. Het was pas bij een tweede lezing dat ik me echt realiseerde dat het navigeren door de dreiging onder water lang niet zo onbetrouwbaar is als het navigeren door die op de boot – aangezien de meeste mannelijke leden haar op de een of andere manier wel mogen. Een groot deel van het verhaal besteedt ze aan het ontwijken van hun ongemakkelijke aanwezigheid en probeert ze het mysterie van de vermiste Jean-Claude op te lossen. Haar empathie, die haar naar het Amazonegebied en zijn behoefte aan milieuactivisten trok, is dezelfde empathie die haar naar een gekooide Gill-Man in de derde akte trekt.

Into the Lagoon…
Rollercoaster Creature: Ik heb al gezegd hoe gewelddadig het wezen is, hè? Hij vermorzelt gezichten, rukt hoofden af en voedt zelfs een geplette kerel aan Piranha (tot ziens, Douche of Hazard!). Maar interessant genoeg, wordt het grootste deel van zijn eerste regie beschreven als toekijken vanuit de schaduw. Dus wanneer hij zich gedwongen voelt tot geweld, zou het zeker effectief schokkend moment voor het publiek zijn geweest. Door onze Gill-Man zijn best te laten doen om de nieuwkomers te ontwijken, creëert hij een bijna-passieve houding. Hij lijkt bang te zijn en hen te ontwijken, maar naarmate de actie tegen hem escaleert, doodt hij aan het eind van het verhaal op twee na alle bemanningsleden. Zijn moorden heeft meerdere doelen: angst, woede, zelfverdediging, wraak. Er is een culminatie van al het bovenstaande door het script heen.

* Toen we dit concept bespraken met Mr. Phillips, geloofde hij dat het doden van de Creature vaak een geval is van zijn kracht die hem overmeestert. Die denkwijze past beter bij een Gill-Man die de menselijke aanwezigheid uit de weg probeert te gaan.

Kieuwen/Longen: Het biologische systeem van de Gill-Man om zich aan land aan te passen, wordt in detail beschreven en kreeg van mij een hardop “Ah, dat is cool!” als reactie toen ik het las:

“Hij buigt zijn lichaam, verdraait het, en plotseling begint er water uit de buidels in zijn armen en benen te stromen.

Nu begint zijn huid subtiel van kleur te veranderen terwijl hij zijn longen begint op te blazen. Een diep, ademend geluid sist uit het wezen als lucht in zijn longen stroomt. Zijn ogen ondergaan een transformatie, de pupillen nemen meer details aan, de platte glanzende vislens verdwijnt.

Opeens staat hij rechtop, donker en reptielachtig, maar toch op de een of andere manier deels menselijk.”

Cool, toch? Ik geloof niet dat ik er een probleem mee had dat de oorspronkelijke Creature plotseling op het land liep en lucht inademde, maar om het transformatieproces te zien, is een behoorlijk gaaf idee, als je het mij vraagt.

Pyramiden! Onder de Black Lagoon en zijn kustlijn bevinden zich drie met elkaar verbonden piramides, waarvan er één net boven het donkere wateroppervlak uitsteekt. Als dit team steeds dieper duikt, ontdekken ze een doolhof van kamers en vertrekken. Uiteindelijk ontdekken ze een ondergronds meer, dat leidt naar een uitgebreid grottenhol (niet anders dan in de oorspronkelijke film). Zoals je je kunt voorstellen, staan er hiërogliefen van viswezens langs de muren van de piramide, en in een verborgen kamer liggen de verspreide skeletresten van vroegere Gill-People. De aanwezigheid van deze skeletten vertelt niet alleen over de geschiedenis van de Gill-Man, maar onthult ook hoe belangrijk hij was voor een ras van mensen lang geleden. Het publiek begrijpt dat deze Gill-Man echt de laatste van zijn soort is na een eeuwenoud voorgeslacht – en deze indringers bevinden zich in zijn domein, evenals de ruïnes van zijn volk.
Pacing: Dit script bouwt op, en daar hou ik van! Met 118 pagina’s, zou de film makkelijk meer dan twee uur hebben geklokt. Na de aanval in de openingsminuten, en zijn snelle hints niet meegerekend, duikt ons titelbeest pas veertig pagina’s later echt op. Vanaf dat punt is het niet bepaald onmiddellijk voordat de bemanning zich bewust wordt van hem. Ik denk dat de beste monsterfilms zoveel tijd nemen om het landschap te schetsen, samen met minimale glimpen van ons beestje. De gebeurtenissen lopen heel natuurlijk op en eindigen in een echt mooie, complete chaos!

Blijf trouw aan de Lagune: Op dit punt van mijn analyse moeten we het dilemma van remakes bespreken. Wat is te veel veranderen dat je volledig afwijkt van de oorspronkelijke bedoeling? Of, wat is de drempel om opnieuw te doen wat letterlijk al eerder gedaan is? Ik vind eigenlijk dat dit script geweldig werk levert door te eren wat er al was en daarop voort te bouwen. Ik heb begrepen dat andere remake-benaderingen de Gill-Man naar wat vreemde plaatsen brachten, zowel fysiek als qua scenario.
Naar mijn mening moet je het verhaal gewoon rond de Black Lagoon houden; dat moet gewoon. We hebben weer een ensemble van onderzoekers van verschillende graad en bekwaamheid in een overlevingsstrijd met een onbekend dier. Alleen deze keer, in plaats van fysiek vast te zitten door een barricade, zet Jean-Claude’s verdwijning hen aan tot een zoektocht naar de piramides van de Lagoon, wat leidt tot het ontdekken van meer over wat deze plek nog steeds thuis noemt. Vanaf daar houdt de plotselinge, alarmerende aanwezigheid van de vervelende Pete Hazard onze personages in een secundaire overlevingsstand tegen de onstabiele dreiging van bovenaf. Hoewel ze op de Lagoon stuitten, wordt hun aanwezigheid in het verhaal meer gezien als een omstandigheid die vastzit, dan als iets fysieks. Op die manier worden belangrijke momenten uit het origineel doorkruist, maar wordt ook de druk op de situatie opgevoerd naarmate ze daar langer blijven.

Close Thoughts
Hoe meer ik erover nadenk, hoe meer ik denk te begrijpen waar Bill op uit was. Twee specifieke momenten in de derde akte sprongen er voor mij uit. Het eerste was de ontsnapping van de Gill-Man uit zijn cel in Mary’s lab. Terwijl hij daar op rooftocht gaat, sticht hij per ongeluk brand. Hij begint allerlei voorwerpen uit het raam van het lab in de Lagoon te gooien – inclusief zijn kooi en een spiegel waar hij verliefd op was toen hij gevangen zat. In het midden van dit alles laat hij alle dieren vrij die daar opgesloten zitten (ik sprak ook met Bill over deze dieren), inclusief een jaguar, die het redt om terug te keren naar de jungle, en een Manatee die wordt vrijgelaten in de Lagoon (nogal een boot!). Dit is opzettelijk gedaan om ze vrij te laten, om ongedaan te maken wat deze mensen hebben gedaan; de natuur helpt de natuur.

Het tweede “heldenmoment” van onze dierenredder Gill-Man komt een paar pagina’s later tijdens de laatste krachtmeting in zijn hol naast het ondergrondse meer. Crazy Pete Hazard heeft het schepsel in het vizier en richt vanuit de verte met zijn geweer. Boem! Pete’s doel is precies goed, maar wat hij raakt is een reflectie – de spiegel die van de boot is gegooid! De Creature komt vlak naast Pete staan en doodt hem op de meest brute manier van de film. Daarna laat hij Cirri en Abel gewoon in leven; hij kijkt toe hoe ze samen vertrekken en ons titelpersonage onder water glijdt. Fade to black.

Dit is niet zomaar een “zelfverdediging” Creature, noch een “verdwijn uit mijn moeras!” schepsel (Shrek referentie). Dit is een intelligent, sympathiek wezen dat in staat is om goed van kwaad te onderscheiden. Ja, hij verdedigt zowel zichzelf als zijn huis – we mogen zijn dierlijke component niet verwerpen – maar we mogen ook zijn andere helft niet verwerpen. Mensen hebben Amazone-dieren uit hun huizen gehaald en in kooien gestopt (ook hem). Mensen achtervolgden hem in zijn eigen huis met egoïstische bedoelingen. We vragen ons af hoe de mensen de piramides hebben verlaten en hem daar hebben achtergelaten. Het is geen wonder dat de meest sympathieke personages van het verhaal met hun leven zijn ontsnapt. Waarom Cirri daar beneden dragen (waarbij ik absoluut moet vermelden dat hij haar onder water liet ademen met een uitgeademde luchtbel tussen hun lippen)? Toen hij met Bill over haar gevangenneming sprak, zei hij dat het wezen “zich realiseerde dat Cirri en Abel een liefde hadden die alleen kan bestaan tussen leden van dezelfde soort, en hij deed het nobele en trok zich terug”. Dat is zeker een afwijking van het origineel waar ik achter kan staan.

Ik geloofde dat het de bedoeling van het script was om de schepsels te steunen, en na een gesprek met Bill weet ik dat zeker. Het is geen toeval dat sommige nogal extreme dieptepunten van de mensheid zich allemaal op deze boot bevinden, drijvend in een verborgen uithoek van de wereld. Tussen de hebzuchtigen, de gewelddadigen en de respectlozen (slechte westerse naam), staat onze Creature apart als bijna nobel (betere westerse naam). Mr. Carpenter zou het spectaculair gedaan hebben. Je kunt je gemakkelijk zijn druipende, stemmige, atmosferische Black Lagoon voorstellen, samen met spookachtige spookachtige onderwaterpiramides. Glimpen van Rick Baker’s Gill-Man ontwerp zijn onlangs opgedoken, en ook deze stellen niet teleur – hij ziet er zowel dreigend als emotioneel uit. Misschien komt er een tijd dat de Creature weer het witte doek zal sieren, maar als dat niet het geval is, is de verbeelding laten zwemmen door decennia van de “Almosts Lagoon” na het bekijken van een meesterwerk uit 1954 ook niet zo’n slecht alternatief.