Het Cyclorama: Then and Now

Property

De gevel van The Cyclorama’s Tremont Street vandaag.

Als u een evenement in het Cyclorama van het Boston Center for the Arts hebt bijgewoond, een van de meest ongewone gebouwen van South End, hebt u het misschien te druk gehad met het klinken van glazen op dat gala of het bekijken van schilderijen op die kunstbeurs om u af te vragen: Wat was het oorspronkelijke doel van deze grote ronde kamer? En wat is er met al die schietgaten en torentjes?

Blijkt, de bakstenen buitenkant van het fort-achtige gevoel was opzettelijk, want het Cyclorama werd gebouwd in 1884 voor de strijd – voor Paul Dominique Philippoteaux’s panoramisch schilderij De Slag om Gettysburg, dat is. Nadat een andere versie voor een betalende menigte in Chicago was tentoongesteld, gaf ondernemer Charles Willoughby opdracht tot de bouw van een grotachtige rotonde om het nieuwe doek in Boston onder te brengen. De architecten Charles Amos Cummings en Willard T. Sears – het duo dat tien jaar eerder de Old South Church op Copley Square had ontworpen – bedekten het met een van de grootste koepels van het land, na die van het Capitool van de V.S.

Een door Buckminster Fuller ontworpen lichtrooster hangt in het interieur, dat een leeg canvas biedt voor een brede waaier van evenementen. / Foto door Melissa Blackall

De feestelijke opening van het Cyclorama in 1884. / Met dank aan de Boston Public Library/Flickr

Philippoteaux’ schilderij was niet minder indrukwekkend. Het was bijna 400 voet lang en 50 voet hoog en debuteerde op 22 december 1884, toen de inwoners van Boston Tremont Street bevolkten en 50 cent per stuk betaalden om het te zien. Na een smalle doorgang en een trap bereikten ze het uitkijkplatform en bevonden ze zich op het beroemde slagveld van de Burgeroorlog in 1863. De Franse kunstenaar heeft maandenlang overlevenden geïnterviewd en ter plekke schetsen gemaakt, en zijn ongelooflijk realistische weergave leek zich mijlenver in alle richtingen uit te strekken. De rekwisieten – vuil en puin, veldflessen en kanonnen – zorgden voor een 3D-voorgrond die de illusie compleet maakte.

Het woord “cyclorama” werd bedacht om dergelijke spectaculaire tableaus te beschrijven. De IMAX van de jaren 1800, cyclorama’s doken op in vele steden, en in het kielzog van het succes van de Burgeroorlog scène, Boston’s al snel gehost voorstellingen van de Slag van de Kleine Bighorn, het oude Jeruzalem, en een Hawaïaanse vulkaan. Maar de rage was snel over. Philippoteaux’s schilderij, nu te zien in het Gettysburg National Military Park, bleef jarenlang in een verlaten krat liggen.

Het Cyclorama gebouw bleef echter volop in actie. In de jaren 1890 bood het een scala aan trendy amusement, waaronder boksen, rolschaatsen en fietsen. Rond de eeuwwisseling kwamen er andere zaken bij, toen de ruimte onderdak bood aan een reeks autowinkels en fabrikanten, zoals Albert Champion, die er in 1907 de A.C. Spark Plug uitvond. Toen de beurs in 1971 naar Albany Street verhuisde, werd het Cyclorama opnieuw een thuis voor kunst. De Boston Redevelopment Authority huurde het pas opgerichte Boston Center for the Arts (BCA) in om de locatie te beheren, waar werken als Judy Chicago’s The Dinner Party werden ondergebracht. De installatie, die bestond uit 39 couverts geïnspireerd op beroemde vrouwenfiguren, was de aanleiding voor de creatie van een van de meest onderscheidende kenmerken van het Cyclorama: een hangend stalen lichtraster, ontworpen door de in Milton geboren polymaat Buckminster Fuller om Chicago’s werk te verlichten.

Heden ten dage verwelkomt de plek tal van andere feesten, van bruiloften en fondsenwervers tot een skateboardshowdown die het Cyclorama afgelopen zomer vulde met schansen en rails. “Er is hier elke dag iets nieuws en anders,” zegt Emily Foster Day, hoofd promotie van de BCA. Het verhuren van de ruimte helpt de non-profit organisatie bij het runnen van de naastgelegen kunstenaarsstudio’s, galerie en theaters, maar wanneer het Cyclorama niet geboekt is voor een functie, wordt het ook een bestemming voor makers zoals Masary Studios, het collectief dat lichtprojecties, geluid en poëzie combineerde voor de locatiegebonden opdracht Know No in 2017. “Een van mijn eerste herinneringen aan werken bij Boston Center for the Arts is dat ik op een dag tijdens de lunch binnenkwam… en daar zat een man cello te spelen,” herinnert Foster Day zich. “Het was zo hypnotiserend en fascinerend en het gaf aan waar het in het BCA om draait, namelijk het ondersteunen van werkende kunstenaars bij het creëren, uitvoeren en tentoonstellen. Om dat te zien gebeuren in deze ruimte is echt speciaal.”