Herwaardering van het Forest Theater

Soms kan de geschiedenis van een enkel gebouw het verhaal van een hele stad vertellen. Het Forest Theater, dat sinds 1949 op de hoek van Harwood Street en de huidige Martin Luther King Jr. Boulevard staat, is zo’n gebouw. De eerste incarnatie van het theater opende een paar blokken westelijker in 1930. Het was het entertainmentcentrum van een stabiele, hogere middenklasse – en voornamelijk Joodse – gemeenschap. In 1938 werd er voor het eerst een Jiddische film vertoond en toen het in 1949 naar een nieuw en veel groter onderkomen verhuisde, woonden 5.000 mensen een spetterende opening bij met onder andere een block party en square dance met als hoofdact de Big D Jamboree band en organiste Norma Ballard. Een dubbele vertoning van de honkbalkomedie It Happens Every Spring, met Ray Milland in de hoofdrol, lokte de aanwezigen naar een luxueus filmpaleis versierd met muurschilderingen van exotische vogels en bloemen door de plaatselijke kunstenaar Eugene Gilboe, balkonstoelen en pluche push-back zetels. Kaartjes kostten 50 cent.

Op anderhalf decennium na zou South Dallas echter een dramatische transformatie ondergaan, het resultaat van federaal snelwegbeleid dat nieuwe wegen door de kern ramde en segregatiebeleid op het gebied van huisvesting dat de demografie van de gemeenschap snel deed verschuiven, waardoor raciale spanningen ontstonden die de buurt een tijdlang in een oorlogsgebied veranderden. In 1956 werd de Forest aangewezen als een “neger” theater, en binnen een paar jaar had het zijn voorstellingen teruggebracht tot slechts drie dagen per week. In 1965 werd in Dallas 4 miljoen dollar geïnvesteerd in de bouw van nieuwe theaters op Marsh Lane in Northwest Dallas, in het nieuwe NorthPark winkelcentrum, en in Garland, Richardson, en Mesquite. Maar in datzelfde jaar sloot het Forest Theater, dat nu uitkeek over een geul in de snelweg en omgeven was door braakliggende terreinen en afbrokkelende huizen, zijn deuren.

Het bleef niet gesloten. Het Interstate Theatre Circuit, dat veel van de filmhuizen van Dallas beheerde, waaronder het Inwood Theatre, heeft de hoop op het Forest Theater misschien opgegeven, maar de inwoners van South Dallas hebben het omarmd. In de tweede helft van de eeuw waren in het stripcentrum de jazzclub Green Parrot en een opnamestudio gevestigd, en in het theater vonden live optredens plaats van B.B. King, Wilson Pickett, Ike en Tina Turner, Redd Foxx, en Prince. In 1970 vond hier het legendarische South Dallas Pop Festival plaats. Tegen de jaren 1990 werd het echter nauwelijks meer gebruikt. Zelfs nadat R&B-ster en inwoner van South Dallas, Erykah Badu, contact opnam met de familie die eigenaar was van het Forest Theater en het huurde in de hoop de rol van het theater in de gemeenschap nieuw leven in te blazen, stond het theater bijna acht jaar leeg.

Er waren geruchten over een wedergeboorte. In 2015, met het gebouw te koop, plannen voor een gerenoveerde muziek locatie in de trant van Oak Cliff’s Kessler Theater werden geopperd in de lokale pers. Maar het theater zou pas in mei 2017 worden verkocht, toen de meest onwaarschijnlijke van de potentiële eigenaren, een Noord-Dallas-echtpaar genaamd Linda en Jon Halbert, het te koop bord zagen toen ze op een zaterdagochtend voorbij zoemden op S.M. Wright Freeway, op weg naar hun vakantiehuis op Cedar Creek Reservoir.

Jon is een semi-gepensioneerde directeur in de gezondheidszorg uit Abilene die trouwde met zijn middelbare schoolliefde, Linda, en naar Noord-Texas verhuisde, waar ze hun drie kinderen grootbrachten, eerst in Richardson en daarna in Preston Hollow. Nadat ze Larry James hadden horen preken in de Richardson East Church of Christ over zijn armoedebestrijdingsorganisatie CitySquare, werden ze al vroeg filantropische supporters van de organisatie. Een paar jaar geleden reisden ze met James en CitySquare president Dr. John Siburt naar New Orleans om het Ellis Marsalis Center for Music te bezoeken, een centrum voor optredens, onderwijs en gemeenschapsbetrokkenheid dat na de orkaan Katrina werd opgericht door jazzsaxofonist Branford Marsalis en musicus Harry Connick Jr.

De missie van het Marsalis Center resoneerde met de Halberts, wiens dyslectische zoon worstelde op school totdat hij een passie voor de kunsten ontdekte. Ze vroegen zich af wat er met hun zoon gebeurd zou zijn als ze niet de middelen hadden gehad om zijn latente artistieke talent te koesteren. Het koppel besloot dat ze een gelijkaardige instelling in Dallas wilden oprichten, en toen Linda het Forest Theater zag, kreeg ze een ingeving. Ze moesten het kopen.

“Dat is gekkenwerk. We moeten een zakenplan hebben,” zei Jon. “We hebben nog nooit in ons leven een gebouw gekocht.”

“Ik wed dat als we het gebouw kopen, we een businessplan krijgen,” counterde Linda.

De Halberts wisten niet veel over de geschiedenis van het theater. Toen de makelaar hen door het afbrokkelende gebouw leidde, zagen ze vervaagde muurschilderingen en sierlijke accenten die spraken van een vergeten vroegere glorie. Ze hadden niet veel tijd om een bod te doen, dus gingen ze met James, Siburt en de advocaat van CitySquare om de tafel zitten, die toevallig al met een eerdere potentiële koper had gewerkt en de due diligence over het Forest Theater al had verzameld. Toen hadden ze een week om het theater te kopen nadat het bestaande contract was verlopen.

“Het zou weken, zo niet maanden van due diligence hebben gekost om een intelligente aankoop te doen,” zegt Linda. “Maar we waren in staat om door alles heen te snijden en niet op een ledemaat te lopen. We wisten waar we aan begonnen.”

Wat de Halberts binnenhaalden was een van de meest in het oog springende symbolen van het lange economische verval van Zuid-Dallas, een gebouw dat de institutionele obstakels belichaamde voor de revitalisering van het gebied, terwijl het ook de grote hoop van de buurt was voor die revitalisering.

“De grootste bedreiging voor de voortdurende levensvatbaarheid van dat theater is een eenwoordig antwoord: armoede,” zegt James. “Het weerspiegelt wat er in Zuid-Dallas en Fair Park in 40 jaar is gebeurd, een geschiedenis van desinvestering. Het theater weerspiegelde die economische realiteit. Mensen die het beter hadden, ontvluchtten Dallas, en de bevolking is afgenomen en de armoede is toegenomen.”

Om die geschiedenis om te draaien, hebben de Halberts en CitySquare voor een andere aanpak gekozen. In plaats van simpelweg het Marsalis Center als model te nemen voor de transformatie van het bos, zijn ze in plaats daarvan begonnen aan een lang proces van betrokkenheid van de gemeenschap om input te verzamelen over wat er nodig is en wat er ontbreekt, alvorens een definitieve visie te ontwikkelen.

Om deze inspanning te leiden heeft CitySquare Elizabeth Wattley aangetrokken, die, voordat ze bij CitySquare kwam, met Paul Quinn College heeft gewerkt aan een ander out-of-the-box project, het veranderen van het voetbalveld van de universiteit in een stedelijke boerderij.

Tot nu toe hebben Wattley’s bijeenkomsten zich gericht op het uitselecteren van een lange waslijst van behoeften en wensen, alsmede op het onderzoeken welke soorten programma’s, diensten en locaties er al in de buurt bestaan. Ze plaatste een groot krijtbord bij de voordeur van het theater en nodigde de buren uit om op te schrijven wat ze graag met het gebouw zouden zien gebeuren. Ideeën varieerden van een veilig muziekpodium tot een eetcafé, van kunstenaarshuisvesting tot een plek waar kinderen konden leren bakken. Begin augustus werden veel van de antwoorden gewist door een anonieme commentator die gewoon “Apollo Theater” over het hele bord krabbelde.

“Het beste deel van het kopen van een gebouw en niet eerst een 100 procent plan klaar te hebben liggen, is dat we een soort van vanaf nul kunnen beginnen,” zegt Wattley. “Ik denk dat het opwindend was om een faciliteit te hebben die in één keer aan veel behoeften van de gemeenschap zou kunnen voldoen. Welke vorm het Woud Theater uiteindelijk zal aannemen, valt nog te bezien. Op dit moment zegt Wattley dat ze zich voorbereidt om terug te keren naar de leiding van CitySquare en de gemeenschap met een ingekorte lijst van potentiële programma’s, waaronder een flexibele ruimte voor filmvertoningen en dans- en theatervoorstellingen, evenals plannen voor een opnamestudio en film-, muziek-, dans- en kunsteducatielessen in de aangrenzende winkelpanden van het theater. CitySquare hoopt tegen het einde van het jaar met de renovatie en restauratie van het gebouw te beginnen en het op tijd open te hebben voor de 70e verjaardag van het theater, in 2019.

Als CitySquare het geld bij elkaar kan krijgen en de nodige partnerschappen kan opbouwen om de volledige visie van een herboren Forest Theater te realiseren, dan zal de heropening van het theater meer reden tot feestvieren bieden dan de oorspronkelijke grote openingsfanfare die in 1949 5.000 trok. Het zal een evenement zijn dat meer inhoudt dan alleen maar vreugde over de hernieuwde hoop in de toekomst van het theater. Het zal een terugwinning en een restitutie van het verleden vertegenwoordigen.