Henry Ward Beecher

Henry Ward Beecher, (geboren 24 juni 1813, Litchfield, Conn, U.S.-gedood 8 maart 1887, Brooklyn, N.Y.), liberale U.S. Congregational predikant wiens redenaarstalent en sociale bewogenheid hem tot een van de meest invloedrijke protestantse woordvoerders van zijn tijd maakten.

Hij was de achtste van de 13 kinderen van ds. Lyman Beecher en toonde weinig belofte op verschillende scholen totdat hij in 1830 naar Amherst College ging. Hoewel hij zich nooit als geleerde had onderscheiden, werd hij een superieur spreker en populair leider.

Na drie postdoctorale jaren in Cincinnati, Ohio, aan het Lane Theological Seminary, waarvan zijn vader in 1832 president werd, werd Beecher in 1837 predikant van een kleine Presbyteriaanse gemeente in Lawrenceburg, Ind. Hij cultiveerde geleidelijk zijn preektechniek, daar en in een pastoraat in Indianapolis, Ind. (1839-47), en kwam tot de overtuiging dat een preek slaagt door zich te concentreren op het enkele doel om een morele verandering teweeg te brengen bij de hoorder. Beecher was een zeer succesvol prediker en voordrachtskunstenaar en maakte zijn reputatie verder waar met Seven Lectures to Young Men (1844), levendige vermaningen over de ondeugden en gevaren in een grensgemeenschap.

In 1847 accepteerde hij een oproep voor de Plymouth Church (Congregational), Brooklyn, N.Y., waar hij in het begin van de jaren 1850 wekelijks een menigte van 2.500 mensen trok. Hoewel zijn invloed op de publieke zaak soms werd overdreven, waren zowel zijn uitspraken als zijn persoonlijk leven regelmatig zaken van nationaal en zelfs internationaal belang. Geleidelijk aan werd hij nadrukkelijker tegenstander van slavernij, en zijn lezingen in Engeland in 1863 wonnen het publiek dat aanvankelijk vijandig tegenover hem stond en tegenover het noordelijke standpunt. Na de Burgeroorlog werd hij steeds openhartiger: hij steunde een gematigde wederopbouwpolitiek voor het Zuiden, was voorstander van de kandidatuur van Grover Cleveland in de presidentscampagne van 1884, en pleitte voor vrouwenkiesrecht, evolutietheorie, en wetenschappelijke bijbelkritiek. Naast de Plymouth Church gaf hij deze onderwerpen ook uit in de Independent, een congregatieblad dat hij in het begin van de jaren 1860 redigeerde, en de niet-confessionele Christian Union (later Outlook), die hij in 1870 oprichtte.

Beecher, die altijd als een emotioneel en sensueel man werd beschouwd, werd in de jaren 1870 het onderwerp van geruchten over onzedelijke affaires, en hij werd in 1874 aangeklaagd door zijn vroegere vriend en literaire beschermeling Theodore Tilton, die hem beschuldigde van overspel met zijn vrouw. Twee kerkelijke tribunalen spraken Beecher vrij, hoewel de jury in de civiele zaak het niet eens kon worden, zoals ook latere studenten van het bewijsmateriaal hebben gedaan. Ondanks het schandaal bleef hij echter actief en invloedrijk tot aan zijn dood.

Naast zijn preken zijn Beechers vele werken onder meer Evolution and Religion (1885); Life of Jesus the Christ (1871-91); Yale Lectures on Preaching (1872-74); en een roman, Norwood: A Tale of Village Life in New England (1867).