Helen Thomas
In november 1960 begon Thomas met het verslaan van de toenmalige verkozen president John F. Kennedy, waarbij ze het initiatief nam om over te stappen van het verslaan van de “vrouwenhoek” naar het verslaan van het nieuws van de dag. In januari 1961 werd ze Witte Huis-correspondent voor UPI. Thomas werd bekend als de “Zittende Boeddha,” en de “First Lady van de Pers.” Het was tijdens Kennedy’s regering dat ze presidentiële persconferenties begon af te sluiten met een ondertekende “Dank u, meneer de president,” waarmee ze een traditie nieuw leven inblies die was begonnen door UPI’s Albert Merriman Smith tijdens het presidentschap van Franklin Roosevelt.
stafchef Dick Cheney (links) in 1976
In een artikel uit 2008 schreef The Christian Science Monitor: “Thomas, een vaste waarde in de Amerikaanse politiek, is openhartig, bot, veeleisend, krachtig en onverbiddelijk. Niet alleen dwingt ze respect af bij de hoogste machten in de VS, haar reputatie is wereldwijd bekend.” Toen de Cubaanse leider Fidel Castro in het begin van de jaren 2000 werd gevraagd wat het verschil was tussen democratie in Cuba en democratie in de Verenigde Staten, antwoordde Castro naar verluidt: “Ik hoef geen vragen van Helen Thomas te beantwoorden.” Thomas beschouwde Castro’s antwoord als “het toppunt van vleierij.”
In 1962 overtuigde Thomas president Kennedy ervan niet aanwezig te zijn bij de jaarlijkse diners die werden gehouden voor de correspondenten en fotografen van het Witte Huis, als ze vrouwen niet zouden toelaten. President Kennedy stelde voor om de diners te combineren tot één evenement, waarbij vrouwen wel werden toegelaten. In 1970 benoemde UPI Thomas tot hoofdcorrespondent voor het Witte Huis, waarmee zij de eerste vrouw in die functie werd. In 1974 werd zij benoemd tot hoofd van UPI’s bureau voor het Witte Huis.
Thomas was de enige vrouwelijke journalist die President Richard Nixon vergezelde tijdens zijn bezoek aan China in 1972. Tijdens het Watergate-schandaal belde Martha Mitchell, de vrouw van procureur-generaal John N. Mitchell, Thomas regelmatig om te bespreken hoe de regering Nixon Mitchell als zondebok gebruikte.
Thomas cirkelde meerdere malen rond de wereld en reisde met elke Amerikaanse president van Richard Nixon tot Barack Obama. Ze versloeg elke economische top sinds 1975, en werkte op tot UPI’s White House Bureau Chief, een functie die ze meer dan 25 jaar zou bekleden. Toen ze hoofd van het Witte Huis was, schreef ze een regelmatige column voor UPI, “Backstairs at the White House.” De column gaf een insidersblik op verschillende presidentiële regeringen.
In 1975 liet de Washington Press Corps club, bekend als de Gridiron Club, Thomas toe, waardoor ze de eerste vrouw werd die lid werd. Van 1975 tot 1976 was zij de eerste vrouwelijke voorzitter van de White House Correspondents Association.
Thomas was het enige lid van het White House Press Corps dat een eigen stoel had in de Briefing Room van het Witte Huis. Alle andere plaatsen zijn toegewezen aan media-outlets.
In 1979 werd de Supersisters trading card set geproduceerd en gedistribueerd; op een van de kaarten stond Thomas’ naam en foto.
Vertrek uit UPIEdit
Op 17 mei 2000, de dag nadat bekend was geworden dat de UPI was overgenomen door News World Communications Inc, een internationaal mediaconglomeraat, opgericht en gecontroleerd door de leider van de Eenwordingskerk, Reverend Sun Myung Moon, dat eigenaar is van The Washington Times en andere nieuwsmedia, nam Thomas ontslag bij de UPI na 57 jaar bij de organisatie te hebben gewerkt. Later beschreef ze de verandering van eigenaar als “een brug te ver.” Nog geen twee maanden later trad zij in dienst bij Hearst Newspapers als opinie-columniste en schreef zij over nationale zaken en het Witte Huis.
Nadat zij haar baan als verslaggeefster bij de UPI had opgegeven, begon Thomas steeds vaker haar persoonlijke, negatieve opvattingen te ventileren. In een toespraak aan het Massachusetts Institute of Technology, zei ze: “Ik heb mezelf 50 jaar lang gecensureerd toen ik verslaggever was. Nu word ik wakker en vraag me af: ‘Wie haat ik vandaag?'”
Administratie George W. BushEdit
Tijdens de eerste termijn van president George W. Bush reageerde Thomas op de uitspraken van perschef Ari Fleischer over wapentransporten naar de terroristen door te vragen: “Waar halen de Israëliërs hun wapens vandaan?”
Hij antwoordde: “Er is een verschil, Helen, en dat is…”
“Wat is het verschil?” vroeg ze.
Hij antwoordde: “Het als doelwit nemen van onschuldigen door het gebruik van terreur, wat een gemeenschappelijke vijand is voor Yasir Arafat en voor het volk van Israël, alsmede-“
Ze onderbrak hem, zeggende: “Het Palestijnse volk vecht voor zijn land.”
Hij antwoordde: “Ik denk dat het doden van onschuldigen een geheel andere categorie is. Het rechtvaardigen van het doden van onschuldigen voor land is een argument ter ondersteuning van terrorisme.”
In januari 2003, na een toespraak op een banket van de Society of Professional Journalists, zei Thomas tegen een handtekeningzoeker: “Ik doe verslag van de slechtste president in de Amerikaanse geschiedenis.” De handtekeningzoeker was een sportjournalist voor The Daily Breeze en haar commentaar werd gepubliceerd. Daarna werd ze voor het eerst in meer dan vier decennia niet opgeroepen tijdens een persconferentie. Ze schreef de president om zich te verontschuldigen.
Voor vele jaren zat Thomas op de eerste rij en stelde de eerste vraag tijdens persconferenties van het Witte Huis. Volgens Thomas in een interview in de Daily Show in 2006 kwam daar echter een einde aan omdat ze niet langer een telegramdienst vertegenwoordigde. Tijdens de regering Bush werd Thomas verplaatst naar de achterste rij tijdens persconferenties; ze werd dagelijks opgeroepen bij briefings, maar eindigde presidentiële nieuwsconferenties niet langer met de woorden: “Dank u, meneer de president.” Toen haar werd gevraagd waarom ze op de achterste rij zat, zei ze: “Ze vonden me niet aardig. . . . . Ik stel te veel gemene vragen.”
Op 21 maart 2006 werd Thomas voor het eerst in drie jaar tijd rechtstreeks door president Bush aangesproken. Thomas vroeg Bush naar de oorlog in Irak:
Ik zou u willen vragen, meneer de president, uw beslissing om Irak binnen te vallen …. Elke reden die u opgaf, althans in het openbaar, bleek niet waar te zijn. Mijn vraag is: Waarom wilde u echt ten strijde trekken? . . U heeft gezegd dat het niet om olie ging. . . zoektocht naar olie, het was niet Israël, of iets anders. Wat was het dan wel?
Bush antwoordde door te spreken over de oorlog tegen het terrorisme, waarbij hij als reden voor de invasie opgaf dat Saddam Hoessein ervoor koos om inspecteurs te weigeren en vereiste informatie niet vrij te geven. Thomas werd door sommige commentatoren bekritiseerd voor haar woordenwisseling met Bush.
In juli 2006 zei ze tegen The Hill: “De dag dat Dick Cheney zich kandidaat stelt voor het presidentschap, pleeg ik zelfmoord. Alles wat we nodig hebben is nog een leugenaar . . . Ik denk dat hij zich graag verkiesbaar stelt, maar het zou een trieste dag voor het land zijn als hij dat doet.”
Tijdens de persbriefing van 18 juli 2006 in het Witte Huis, merkte Thomas op: “De Verenigde Staten . …hadden het bombardement op Libanon kunnen stoppen. We hebben zoveel controle over de Israëliërs. …we zijn overgegaan tot collectieve bestraffing van heel Libanon en Palestina.” Perssecretaris Tony Snow antwoordde: “Dank u voor het standpunt van Hezbollah.”
In een persconferentie op 30 november 2007 vroeg Thomas aan Witte Huis-perschef Dana Perino waarom de Amerikanen afhankelijk zouden moeten zijn van generaal David Petraeus bij het bepalen van het moment om Amerikaanse troepen uit Irak te herplaatsen. Perino begon te antwoorden, toen Thomas tussenbeide kwam met “Je bedoelt hoeveel meer mensen we doden?” Perino nam onmiddellijk aanstoot en antwoordde:
Helen, ik vind het echt jammer dat je je positie op de eerste rij, die je van je collega’s hebt gekregen, gebruikt om dergelijke uitspraken te doen. Dit is een…het is een eer en een voorrecht om in de briefing room te zitten, en om te suggereren dat wij, de Verenigde Staten, onschuldige mensen vermoorden is gewoon absurd en zeer beledigend.
Terughoudend, reageerde Thomas onmiddellijk door Perino te vragen of ze wist hoeveel onschuldige Irakezen er waren vermoord en vroeg vervolgens of het wel spijtig was toen Perino antwoordde dat de regering het verlies van alle onschuldige Irakese levens betreurde.
Obama administrationEdit
Op 9 februari 2009 zat Thomas op de eerste rij bij de eerste nieuwsconferentie van de nieuwgekozen president Obama. President Obama riep haar toe met de mededeling: “Helen. Ik ben opgewonden, dit is mijn inaugurele moment,” schijnbaar een verwijzing naar haar langdurige aanwezigheid in het Witte Huis Press Corps. Thomas vroeg of hij enig land in het Midden-Oosten kende dat kernwapens bezat, waarmee hij hem impliciet vroeg om het vermeende nucleaire arsenaal van Israël te bevestigen of te ontkennen, ondanks Israëls lang volgehouden houding van “nucleaire ambiguïteit”. Obama antwoordde dat hij niet wilde “speculeren” over de zaak.
Op 1 juli 2009 gaf Thomas commentaar op de omgang van de regering Obama met de pers, “we hebben enige controle gehad, maar niet deze controle. Ik bedoel, ik ben verbaasd, ik ben verbaasd over jullie mensen die roepen om openheid en transparantie en jullie hebben gecontroleerd…”. Ze zei ook dat zelfs Richard Nixon niet zoveel controle over de pers probeerde uit te oefenen als president Obama.
Op 4 augustus 2009 vierde Thomas haar 89ste verjaardag. President Obama, wiens verjaardag op dezelfde dag valt, presenteerde Thomas verjaardagscakejes en zong Happy Birthday voor haar vóór de persconferentie van die dag.
Commentaar op Joden in IsraëlEdit
Rabbijn David Nesenoff van RabbiLive.com, op het terrein van het Witte Huis met zijn zoon en een tienervriend voor een 27 mei 2010, American Jewish Heritage Celebration Day, ondervroeg Thomas toen ze het Witte Huis verliet via de oprijlaan van de North Lawn. Toen haar gevraagd werd naar commentaar op Israël, antwoordde ze: “Zeg hen dat ze opdonderen uit Palestina’ en ‘Vergeet niet dat deze mensen bezet zijn en dat het hun land is. Het is niet Duits, het is niet Polen.” Op de vraag waar Israëlische Joden heen zouden moeten, antwoordde ze dat ze “naar huis” zouden kunnen gaan naar Polen of Duitsland of “Amerika en overal elders. Waarom mensen wegduwen die daar al eeuwen wonen?” Toen zij ervan beschuldigd werd een antisemiet te zijn, antwoordde zij dat zij een Semiet is, met een Arabische achtergrond. Een fragment van één minuut van het interview van 27 mei 2010 werd op 3 juni op de website van Nesenoff geplaatst.
In een later interview op CNN, in The Joy Behar Show, verdedigde Thomas haar opmerkingen. In antwoord op Behar’s vraag of ze een antisemiet was, antwoordde Thomas: “Echt niet! Ik ben een Semiet, van Arabische achtergrond.” Daarna zei ze over Israëli’s: “Het zijn geen Semieten.”
Daarnaast zei Thomas in het CNN interview: “Waarom moeten ze ergens heen? Ze worden niet vervolgd! Ze hebben het recht niet om andermans land in te pikken.” Toen haar werd gevraagd of ze spijt had van die opmerking, zei ze: “We hebben lobbyisten georganiseerd ten gunste van Israël, je kunt je mond niet opendoen. Ik kan de president van de Verenigde Staten alles noemen uit het boek, maar je zegt één ding over Israël en je bent verboden terrein.”
Naar aanleiding van de controverse, stemde het Uitvoerend Comité van de Society of Professional Journalists (SPJ) om aan te bevelen dat de organisatie de Helen Thomas Award for Lifetime Achievement, die sinds 2000 werd uitgereikt, zou intrekken. Het was de tweede keer in bijna zes maanden dat het uitvoerend comité een vergadering had gehouden om te overwegen Thomas’ naam te schrappen naar aanleiding van haar eerdere incident in 2010.
Op 4 juni plaatste Thomas de volgende reactie op haar website: “Ik betreur ten zeerste mijn opmerkingen die ik vorige week heb gemaakt over de Israëli’s en de Palestijnen. Ze weerspiegelen niet mijn diepgevoelde overtuiging dat er pas vrede in het Midden-Oosten zal komen wanneer alle partijen de noodzaak van wederzijds respect en tolerantie erkennen. Moge die dag spoedig komen”.
OntslagEdit
Thomas’s bureau, Nine Speakers, Inc., heeft haar onmiddellijk als klant laten vallen vanwege haar uitlatingen. In een verklaring zeiden ze: “Mevrouw Thomas heeft een gewaardeerde carrière als journalist gehad, en ze is een wegbereider geweest voor vrouwen, door anderen in haar beroep en daarbuiten te helpen. Echter, in het licht van de recente gebeurtenissen, is Nine Speakers niet langer in staat om mevrouw Thomas te vertegenwoordigen, noch kunnen we haar opmerkingen over het Midden-Oosten goedkeuren.” Craig Crawford, de co-auteur van Listen up, Mr. President, zei: “Ik … zal niet langer samenwerken met Helen aan onze boekprojecten.” Haar geplande toespraak aan de Walt Whitman High School in Bethesda, Maryland, werd door de school geannuleerd. De White House Correspondents’ Association, waarvan zij ooit voorzitter was, gaf een verklaring uit waarin zij haar opmerkingen “onverdedigbaar” noemde. In januari 2011 stemde de Society of Professional Journalists voor de afschaffing van de Helen Thomas Award for Lifetime Achievement.
Op 7 juni diende Thomas abrupt haar ontslag in bij Hearst Newspapers. De volgende dag, in een interview op NBC’s Today Show, noemde president Obama haar opmerkingen “beledigend” en “buiten haar boekje” en zei dat haar pensioen “de juiste beslissing” was. Hij merkte op dat het een “schande” was dat haar gevierde carrière in zo’n controverse moest eindigen, en tegelijkertijd erkende hij haar lange dienst als verslaggeefster van Amerikaanse presidenten, en noemde haar “een echt instituut in Washington”. Haar opmerkingen hebben ook geleid tot berispingen van vele anderen, waaronder Witte Huis perschef Robert Gibbs, voormalig Witte Huis perschef Ari Fleischer, voormalig speciaal adviseur van en woordvoerder van het Witte Huis voor president Bill Clinton, Lanny Davis, voormalig Arkansas Gov. Mike Huckabee en Hoover Institution senior fellow Victor Davis Hanson.
Thomas had verdedigers die vonden dat ze te hard werd aangevallen, waaronder voormalig presidentskandidaat Ralph Nader, Fox News contributor Ellen Ratner, voormalig UPI managing editor Michael Freedman en The Nation editor en uitgever Katrina vanden Heuvel. Nader zei dat er sprake was van een “dubbele standaard”, waarbij één onhandige “ondoordachte opmerking” een einde maakte aan de carrière van Helen Thomas, terwijl “ultrarechtse radio- en kabeltoeristen” zich bezighielden met “onverdraagzaamheid, stereotypen en onwaarheden gericht tegen moslims, waaronder een schaamteloos antisemitisme tegen Arabieren.”
In een radio-interview in oktober 2010 met Scott Spears van WMRN, zei Thomas dat ze zich snel na het maken van de opmerkingen realiseerde dat ze zou worden ontslagen, verklarend: “Ik raakte de derde rail. Je kunt Israël niet bekritiseren in dit land en overleven.” Ze voegde eraan toe dat ze een verontschuldiging uitbracht omdat mensen van streek waren, maar dat ze uiteindelijk nog steeds “dezelfde gevoelens had over Israëls agressie en wreedheid.”
Leave a Reply