Helen Morgan

Ze werd geboren als Helen Riggin in 1900 in Danville, Illinois. Haar vader, Frank Riggin, was een boer in Davis Township, Fountain County, Indiana. Nadat haar moeder, Lulu Lang Riggin, scheidde en hertrouwde, veranderde ze haar achternaam in Morgan. Het tweede huwelijk van haar moeder eindigde in een scheiding, en ze verhuisde met haar dochter naar Chicago. Helen maakte haar school nooit af na de achtste klas, en had verschillende baantjes om rond te komen. Ze werkte als figurant in films. Op 20-jarige leeftijd had Morgan stemlessen genomen en begon ze te zingen in speakeasies in Chicago. Haar stem was in de jaren 1920 niet in de mode voor het soort liedjes waarin ze zich specialiseerde; desondanks werd ze een razend populaire torch zangeres. Een gedrapeerde look over de piano werd haar handtekening toen ze optrad in Billy Rose’s Backstage Club in 1925. Morgan werd een zware drinker en was naar verluidt vaak dronken tijdens deze optredens.

Morgan werd opgemerkt door Florenz Ziegfeld terwijl ze danste in het koor van zijn productie van Sally in 1923, en ze trad op met de Ziegfeld Follies in 1931, het laatste actieve jaar van de Follies. In deze periode studeerde ze in haar vrije tijd muziek aan de Metropolitan Opera.

In 1927 trad Morgan op als Julie LaVerne in de originele cast van Show Boat, haar bekendste rol. Ze zong “Bill” (tekst van P.G. Wodehouse, muziek van Jerome Kern) en “Can’t Help Lovin’ Dat Man” in twee opvoeringen en twee filmproducties van Show Boat over een periode van 11 jaar.

Tijdens de opvoering van Show Boat leidde Morgan’s sterrendom echter tot moeilijkheden. Haar bekendheid in de wereld van de New Yorkse nachtclubs (eigenlijk illegale speakeasies in het tijdperk van de drooglegging) leidde ertoe dat ze een club oprichtte, Chez Morgan genaamd, waar ze als entertainer optrad. Op 30 december 1927, slechts enkele dagen na de opening van Show Boat, werd ze in Chez Morgan gearresteerd wegens overtreding van de drankwet. De aanklacht werd in februari 1928 ingetrokken en de club heropende als Helen Morgan’s Summer Home, maar op 29 juni werd ze opnieuw gearresteerd en deze keer aangeklaagd. Een jury sprak haar vrij tijdens een proces dat in april 1929 werd gehouden.

Na haar optreden in de filmversie van Show Boat in 1929, ging ze de hoofdrol spelen in Kern en Hammerstein’s Broadway musical Sweet Adeline. De titel was een verwijzing naar het beroemde barbershop quartet liedje. Ze vertolkte de rol van burlesque ster Kitty Darling in Rouben Mamoulian’s klassieke speelfilm Applause uit 1929, met prima acteerwerk dat zowel toneelacteerprestaties als a capella zang in privé scènes omvatte.

Morgan speelde in een radioprogramma, Broadway Melodies, op CBS. De show, die lichte, populaire en semiklassieke muziek bevatte, liep van 24 september 1933 tot 22 april 1934. Een latere versie, omgedoopt tot Broadway Varieties en zonder Morgan, liep van 2 mei 1934 tot 30 juli 1937.

Haar laatste filmoptreden was in de 1936 versie van Show Boat, vaak beschouwd als de betere van de twee filmversies van de toneelmusical. De musical werd in 1951 opnieuw verfilmd in Technicolor. De filmversie van 1929 was gebaseerd op de gelijknamige roman van Edna Ferber, waarvan de musical was aangepast, en niet op de show).

In de late jaren dertig werd Morgan gecontracteerd voor een show in Chicago’s Loop Theater. Ze bracht ook tijd door op haar boerderij in High Falls, New York. Ze werd geplaagd door alcoholisme en eind 1940 belandde ze in het ziekenhuis, nadat ze een laatste keer Julie La Verne had gespeeld in een heropvoering van Show Boat in Los Angeles in 1940. In 1941 maakte ze een soort comeback, dankzij haar manager, Lloyd Johnston. De jaren van alcoholmisbruik hadden echter hun tol geëist. Ze stortte op het toneel in tijdens een opvoering van George White’s Scandals uit 1942 en stierf in Chicago aan levercirrose op 9 oktober 1941.

Morgan was drie keer getrouwd. Haar eerste echtgenoot was Lowell Army, een fan die zij had ontmoet bij een toneeldeur toen zij optrad in Sally. Op 15 mei 1933 trouwde ze met Maurice “Buddy” Maschke III, de kleinzoon van de oude Ohio Republikeinse Partijleider Maurice Maschke. Morgan klaagde Buddy Maschke uiteindelijk aan voor echtscheiding in 1935. Haar derde echtgenoot was Lloyd Johnston, met wie ze trouwde op 27 juli 1941.

Op 25 juni 1926, in Springfield, Illinois, kreeg Morgan een baby meisje genaamd Elaine Danglo, die uit het gezin werd geadopteerd.

Morgan werd geportretteerd door Polly Bergen in een 1957 Playhouse 90 drama, The Helen Morgan Story, geregisseerd door George Roy Hill. Bergen won een Emmy Award voor haar optreden. Datzelfde jaar speelde Ann Blyth als Morgan de hoofdrol in de speelfilm The Helen Morgan Story.