Helen Hunt Jackson
Huwelijk, familie en vroege schrijverscarrièreEdit
In 1852, op 22-jarige leeftijd, trouwde Fiske met U.S. Army Captain Edward Bissell Hunt. Zij kregen twee zonen, van wie er een, Murray Hunt (1853-1854), in 1854 als zuigeling overleed aan een hersenziekte. Haar echtgenoot kwam in oktober 1863 om het leven bij een ongeluk dat gebeurde terwijl hij experimenteerde met een van zijn eigen uitvindingen op zee. Haar tweede zoon, Warren “Rennie” Horsford Hunt (1855-1865) stierf op 9-jarige leeftijd aan difterie in 1865 in het huis van zijn tante in West Roxbury.
De meeste van Hunt’s vroege elegische verzen kwamen voort uit deze zware ervaring van verlies en verdriet. Tot dan toe was haar leven in beslag genomen door huishoudelijke en sociale verplichtingen. Haar echte literaire carrière begon toen ze zich in de winter van 1866 in Newport vestigde. Haar eerste succesvolle gedicht, “Coronation”, verscheen drie jaar later in The Atlantic. Het was het begin van een lange en vruchtbare samenwerking met dat tijdschrift, later met The Century, en met The Nation en Independent. De jaren 1868-1870 bracht zij door in Europa, met reizen en literair werk. In 1872 bezocht zij voor het eerst Californië.
In de winter van 1873-1874 was zij in Colorado Springs, Colorado in het vakantieoord Seven Falls, op zoek naar rust in de hoop op genezing van tuberculose, die vóór de uitvinding van antibiotica vaak fataal was. (Zie Tuberculose behandeling in Colorado Springs). Terwijl ze in Colorado Springs was, ontmoette Hunt William Sharpless Jackson, een rijke bankier en spoorwegbestuurder. Ze trouwden in 1875 en ze nam de naam Jackson aan, waaronder ze het meest bekend werd voor haar latere geschriften.
Ze publiceerde haar vroege werk anoniem, meestal onder de naam “H.H.” Ralph Waldo Emerson bewonderde haar poëzie en gebruikte verschillende van haar gedichten in zijn openbare voordrachten. Hij nam er vijf op in zijn Parnassus: An Anthology of Poetry (1880).
In de volgende twee jaar publiceerde ze drie romans in de anonieme No Name Series, waaronder Mercy Philbrick’s Choice en Hetty’s Strange History. Ze stimuleerde ook een bijdrage van Emily Dickinson aan A Masque of Poets als onderdeel van dezelfde serie.
Activist voor inheemse AmerikanenEdit
In 1879 gingen Jacksons interesses uit naar inheemse Amerikanen nadat ze in Boston een lezing had gehoord van Chief Standing Bear, van de Ponca-stam. Standing Bear beschreef de gedwongen verwijdering van de Ponca uit hun reservaat in Nebraska en hun overplaatsing naar het Quapaw Reservaat in Indian Territory (Oklahoma), waar ze te lijden hadden onder ziektes, een ruw klimaat en slechte voorraden. Ontdaan over de mishandeling van Indianen door overheidsagenten, werd Jackson een activiste voor hen. Ze begon het wangedrag van de regering te onderzoeken en bekend te maken, liet petities rondgaan, zamelde geld in en schreef brieven naar The New York Times namens de Ponca.
Een vurige en productieve schrijfster, Jackson raakte in verhitte discussies verwikkeld met federale ambtenaren over het onrecht dat tegen de Ponca en andere Amerikaans Indiaanse stammen werd gepleegd. Een van haar speciale doelwitten was U.S. Secretary of the Interior Carl Schurz, die zij eens “de handigste leugenaar die ik ooit gekend heb” noemde. Ze onthulde de schending door de regering van verdragen met Amerikaans-Indiaanse stammen. Ze documenteerde de corruptie van Amerikaanse Indianenagenten, militaire officieren en kolonisten die gereserveerd Indiaans land binnendrongen en stalen.
Jackson won de steun van verschillende krantenredacties die haar verslagen publiceerden. Onder haar correspondenten waren redacteur William Hayes Ward van de New York Independent, Richard Watson Gilder van het Century Magazine, en uitgever Whitelaw Reid van de New York Daily Tribune.
A Century of DishonorEdit
Jackson schreef een boek, het eerste dat onder haar eigen naam verscheen, waarin ze het beleid van de staat en de federale indianen veroordeelde. Ze verhaalde over een geschiedenis van verbroken verdragen. A Century of Dishonor (1881) riep op tot ingrijpende hervormingen in het regeringsbeleid ten opzichte van de Indianen. Jackson stuurde een exemplaar naar elk lid van het Congres met een citaat van Benjamin Franklin in rood gedrukt op de omslag: “Kijk naar uw handen: ze zijn bevlekt met het bloed van uw verwanten.” De New York Times stelde echter het volgende voor in Jacksons overlijdensbericht:
… maakte al snel vijanden in Washington door haar vaak ongemeten aanvallen, en terwijl ze in het algemeen wat goeds deed, werd haar zaak verzwakt door haar onvermogen, in sommige gevallen, om de beschuldigingen die ze had geuit te onderbouwen; daarom vielen velen die aanvankelijk sympathiek waren, weg.
Missie Indiaanse kruistochtEdit
Jackson ging naar Zuid-Californië voor respijt. Nadat ze bij een eerder bezoek al belangstelling had getoond voor de missies in het gebied en de missie-indianen, begon ze aan een diepgaande studie. In Los Angeles ontmoette zij Don Antonio Coronel, voormalig burgemeester van de stad en een bekende autoriteit op het gebied van het vroege Californische leven in het gebied. Hij had gediend als inspecteur van missies voor de Mexicaanse regering. Coronel vertelde haar over de benarde situatie van de missie-indianen na 1833. Zij werden geteisterd door het secularisatiebeleid van de Mexicaanse regering en later door het beleid van de V.S., die beide leidden tot hun verwijdering van de missielanden. In het kader van de oorspronkelijke toekenning van land had de Mexicaanse regering bepaald dat de Indianen deze gebieden mochten blijven bewonen. Nadat de V.S. in 1848 de controle over het gebied overnamen, negeerden zij over het algemeen dergelijke aanspraken van de Missie-Indianen op bewoning. In 1852 woonden er naar schatting 15.000 missie-indianen in Zuid-Californië. Ten tijde van Jacksons bezoek waren dat er minder dan 4.000.
Coronels relaas inspireerde Jackson tot actie. De Amerikaanse Commissaris voor Indiaanse Zaken, Hiram Price, beval haar aan als agent van het Ministerie van Binnenlandse Zaken. Jackson’s opdracht was de Missie Indianen te bezoeken, de locatie en toestand van verschillende stammen vast te stellen, en te bepalen welk land, indien aanwezig, voor hun gebruik moest worden aangekocht. Met de hulp van de Amerikaanse Indianenagent Abbot Kinney reisde Jackson door Zuid-Californië en documenteerde de omstandigheden. Op een gegeven moment huurde ze een advocatenkantoor in om de rechten te beschermen van een familie Saboba Indianen die hun land aan de voet van de San Jacinto Mountains dreigden te moeten afstaan.
In 1883 voltooide Jackson haar 56 pagina’s tellende rapport. Het bevatte aanbevelingen voor uitgebreide hulpverlening door de regering aan de Missie-Indianen, waaronder de aankoop van nieuw land voor reservaten en de oprichting van meer Indiaanse scholen. Een wetsvoorstel met haar aanbevelingen passeerde de Senaat maar sneuvelde in het Huis van Afgevaardigden.
Jackson besloot een roman te schrijven om een breder publiek te bereiken. Toen ze Coronel schreef met de vraag om details over het vroege Californië en eventuele romantische voorvallen die hij zich kon herinneren, legde ze haar doel uit:
Ik ga een roman schrijven, waarin enkele Indiaanse ervaringen zullen worden beschreven op een manier om de harten van mensen te beroeren. Mensen zullen een roman lezen als ze geen serieuze boeken lezen. Ze werd geïnspireerd door de Hut van Oom Tom (1852) van haar vriendin Harriet Beecher Stowe. “Als ik een verhaal zou kunnen schrijven dat voor de Indiaan voor een honderdste deel zou doen wat De Hut van Oom Tom voor de Neger deed, zou ik de rest van mijn leven dankbaar zijn,” schreef ze.
Latere schrijverscarrièreEdit
Hoewel Jackson in Californië aan een schets begon, begon ze in december 1883 in haar hotelkamer in New York met het schrijven van de roman, die ze in ongeveer drie maanden voltooide. Oorspronkelijk getiteld In The Name of the Law, werd het gepubliceerd als Ramona (1884), de naam van het hoofdpersonage. Het verhaal ging over Ramona, een weesmeisje dat half Indiaanse en half Schotse was en opgroeide in de Spaanse Californische maatschappij, haar Indiaanse echtgenoot Alessandro, en hun strijd voor een eigen stuk land. De personages waren gebaseerd op mensen die Jackson kende en op voorvallen die zij had meegemaakt. Het boek kreeg snel succes bij een breed publiek. Het romantische verhaal droeg bij aan de groei van het toerisme naar Zuid-Californië, omdat mensen de plaatsen wilden zien die in de roman werden beschreven.
Nadat ze in 1875 in Colorado Springs trouwde met William Sharpless Jackson, nam ze zijn naam aan en staat ze in haar geschriften bekend als Helen Hunt Jackson. Een van haar populairste gedichten is Cheyenne Mountain, over de berg in Colorado Springs. Ze was bevriend met collega-schrijfster Flora Haines Loughead, die haar tijdens haar laatste ziekte verzorgde.
Aangemoedigd door de populariteit van haar boek, was Jackson van plan een kinderverhaal te schrijven over Indiaanse kwesties, maar ze heeft het niet meer kunnen voltooien. Haar laatste brief werd geschreven aan President Grover Cleveland en ze zei:
Vanaf mijn sterfbed stuur ik u een boodschap van oprechte dank voor wat u al voor de Indianen hebt gedaan. Ik vraag u mijn Century of Dishonor te lezen. Ik sterf gelukkiger omdat ik geloof dat het uw hand is die voorbestemd is om de eerste krachtige klap uit te delen om deze last van schande van ons land weg te nemen en het onrecht van het Indiaanse ras recht te zetten.
Leave a Reply