Haruspex

De Babyloniërs waren beroemd om hun hepatoscopie. Deze praktijk wordt vermeld in het Boek Ezechiël 21:26:

“Want de koning van Babylon staat op de scheiding van de weg, aan het hoofd van de twee wegen, om waarzeggerij te bedrijven; hij schudt de pijlen heen en weer, hij onderzoekt de terafim, hij kijkt in de lever”.

De teksten van de bibliotheek van Nineve noemen meer dan een dozijn lever-gerelateerde termen. De lever werd beschouwd als de bron van het bloed en daarmee als de basis van het leven zelf. Vanuit dit geloof dachten de Babyloniërs dat zij de wil van de goden konden achterhalen door de levers van zorgvuldig geselecteerde schapen te onderzoeken. Een priester, een bārû, was speciaal opgeleid om de “tekenen” van de lever te interpreteren, en Babylonische geleerden stelden een monumentaal compendium van voortekens samen, de Bārûtu. De lever werd in secties verdeeld, waarbij elke sectie een bepaalde godheid voorstelde.

Een Babylonisch kleimodel van een schapenlever, dat tussen 1900 en 1600 v. Chr. is gedateerd, wordt in het British Museum bewaard. Het model werd gebruikt voor waarzeggerij, wat belangrijk was voor de Mesopotamische geneeskunde. Deze praktijk werd uitgevoerd door priesters en zieners die in de sterren of in de organen van geofferde dieren zochten naar tekens die hen iets konden vertellen over de ziekte van een patiënt. Houten pinnen werden in de gaten van het kleitablet geplaatst om de kenmerken van de lever van een geofferd dier vast te leggen. De ziener gebruikte deze kenmerken dan om het verloop van de ziekte van een patiënt te voorspellen.

Haruspicy maakte deel uit van een grotere studie van organen ten behoeve van waarzeggerij, extispicy genaamd, waarbij bijzondere aandacht werd besteed aan de plaatsing van de organen en hun vorm. Er zijn vele verslagen van verschillende volkeren die de lever en de milt van verschillende huisdieren en wilde dieren gebruikten om het weer te voorspellen. Er zijn honderden oude architectonische voorwerpen, labyrinten van kinderkopjes in de noordelijke landen, die worden beschouwd als een model van de ingewanden van het offerdier, d.w.z. de dikke darm van herkauwers.

De Assyrisch-Babylonische traditie werd ook overgenomen in de Hittitische godsdienst. Ten minste zesendertig lever-modellen zijn opgegraven in Hattusa. De meeste daarvan zijn gegraveerd in het Akkadisch, maar enkele exemplaren hebben ook inscripties in de Hettitische taal, wat wijst op de adoptie van haruspicy als onderdeel van de inheemse, volkse cultus.