Harry Styles’ Solo Album: A Track-by-Track Breakdown

David Fisher/REX/

Harry Styles’ soloalbum is misschien wel het meest geanticipeerde debuut aan deze kant van het millennium. Na jaren de bullseye te zijn geweest in de wereldwijde kolos die One Direction was, neemt de zanger nu het centrale podium in met een titelloze inspanning die een klassieke cocktail is van psychedelia, Britpop en balladry. Als het een kleur was, zou het het babyblauw van Jimi Hendrix’ Fender Stratocaster zijn of het zachtroze van Mick Jaggers pak toen hij optrad in “Top Of The Pops” in 1971. Het is rock en het is roll, maar het is ook zacht en gevoelig. Geproduceerd door Jeff Bhasker (Kanye West, Fun.) is het een plaat die de positie van mainstream radio zou kunnen forceren door het inluiden van een reprise van de juiste muziek – ensembles, vers-chorus-verse, rijke instrumentatie, of, in feite, Adele’s tas met trucs.

Ondanks de rode haring van lead single ‘Sign Of The Times’ (het klokt in op iets minder dan zes minuten in lengte), het album is een korte shrift 40 minuten en bevat tien nummers die grotendeels over vrouwen gaan. In tegenstelling tot Robbie Williams en Justin Timberlake voor hem, is er een diepere millennial gevoeligheid om een leidende man te zijn. Harry is een gevoelige ziel; een post-Drake fenomeen; een serieuze popartiest met benijdenswaardige vocale vaardigheden en een begaafd vermogen om de emotionele kracht van een liedje over te brengen. Hij straalt klasse, gemak en een gevoel van importantie uit zonder uit de heupen te komen, of een zelfgenoegzaam gevoel van boyband emancipatie uit te stralen. Zowel met respect voor zijn verleden als nerveus voor zijn toekomst, “Harry Styles,” het album, kijkt beide kanten op.

Lees verder voor een track-by-track:

1. “Meet Me In The Hallway”
“2…3…” Styles telt verbaal mee in zijn openingstrack om een gevoel van onthulling toe te voegen; een gevoel dat hij voorbereid is gekomen; een gevoel dat dit niet langer een repetitie is. Toen Styles jonger was, zo vertelde hij aan Rolling Stone, werd hij blootgesteld aan Pink Floyds “Dark Side Of The Moon.” Dit nummer heeft inderdaad wat Floydiaanse trekjes, met een psychedelisch akoestisch gitaarstuk dat doet denken aan “San Tropez” op “Meddle”. In feite zou Styles’ album artwork niet misstaan op een plank naast wat Floyd vinyl. Je stelt je voor dat het is gemaakt om eruit te zien, aan te voelen en te klinken als een instant Britse rockklassieker, geprepareerd om naast je gewaardeerde platenbibliotheek te schuiven. Terwijl Styles zingt over de hele dag op straat lopen en worden achtergelaten in een koude, willekeurige gang, begint hij met een smeekbede aan een ex: “I gotta get better/And maybe we’ll work it out,” zingt hij dromerig.

2. “Sign Of The Times”
Je kent deze al. Het is een apocalyptische ouverture die zijn leven begon in de minst apocalyptische omgeving, in het serene paradijs van Jamaica. Naar verluidt is het in drie uur geschreven. De videoclip, die eerder deze week verscheen, schildert Styles als een Jezusfiguur die op het water loopt, terwijl hij hem ook verwart met een andere Harry (Potter) als hij over de kliffen van de Britse kust vliegt. Het is misschien wel zijn antwoord op Robbie Williams’ “Angels.” Met een speelduur van zes minuten is het echter onwaarschijnlijk dat het een karaoke-favoriet wordt. Hij mijmert over het Armageddon van het einde van de wereld waarin we leven, verwelkomt ons bij “the final show, I hope you’re wearing your best clothes,” boven verheven piano akkoorden alvorens op te stijgen in een refrein dat ernaar lijkt te verlangen om Bowie’s “All The Young Dudes” te kanaliseren, maar waarschijnlijk ergens rond Starsailor’s “Silence Is Easy” of “Just Looking” van The Stereophonics belandt. De post-Britpop kracht is sterk in Styles.

3. “Carolina”
In tegenstelling tot “Sign Of The Times” voel je meteen een zweem van ontspannen Jamaicaans eilandleven op deze juntier, gitaar-gedreven, ritmische affaire, die, trouw aan de titel, gaat over een meisje in Carolina (Noord of Zuid wordt niet gespecificeerd). “She’s a good girl, she’s such a good girl/She feels so good,” zingt Styles. Ondanks de eenvoud, de manier waarop hij zijn stem wikkelt rond de frasering volledig uit te roeien een van die plakkerige onhandigheid bezeten door Ed Sheeran – de concurrentie voor dit soort dingen. De productie zoekt naar de funky weirdness die Beck bezat op “Midnite Vultures” of “Odelay” (denk: “Peaches And Cream” van eerstgenoemde). Met een breakdown die knipoogt naar The Beatles’ “A Day In The Life,” betekent Styles’ pogingen om de klassieke canon van Britse songwriting te gebruiken dat hij soms in het kitscherige territorium van Britpop-tegenvallers als Space en Kula Shaker valt. Maar elke Britpopfan weet dat Space en Kula Shaker niet te versmaden zijn.

4. ” Two Ghosts”
Het lijkt erop dat de romans van Nicholas Sparks veel van het songmateriaal op dit debuut hebben geïnspireerd, en het is heel gemakkelijk om je een uitgebreide hyperemotionele scène uit “The Notebook” op de achtergrond voor te stellen terwijl je luistert naar Styles die dit tragische, mystificerende verhaal afwikkelt. “We zijn niet meer wie we waren / We zijn gewoon twee geesten die op de plaats van jou en mij staan,” kermt hij. “Proberen te herinneren hoe het voelt om een hartslag te hebben…” Blimey. De slidegitaar en de country-folk neigingen plaatsen je in het hart van Styles’ tweede thuis Laurel Canyon, in het gezelschap van David Crosby, Neil Young, en Joni Mitchell. Zo, ik heb het gezegd.

5. “Sweet Creature”
Het derde nummer dat voor het album werd uitgebracht, “Sweet Creature” probeert het soort geplukte akoestische strums van een “Hey There Delilah” van Plain White T’s, “Norwegian Wood”‘ van The Beatles of Fleetwood Mac’s “Never Going Back Again” na te bootsen. Dit specifieke nummer heeft Styles helemaal zelf geschreven in samenwerking met Kid Harpoon . Hij croont, “We don’t know where we’re going but we know we belong” over warme gitaren, alsof hij zijn vrouw een serenade brengt terwijl hij zich realiseert dat hij de weg kwijt is op een van de vele grasvelden van Londen als de zon onder begint te gaan. Het niveau van ernst en eerlijkheid hier wordt nagebootst in de manier waarop hij zich nu op het podium gedraagt. Styles’ haar, zijn pakken en het strelen van zijn microfoon zullen ongetwijfeld odes als deze een extra zwijmfactor geven.

6. “Only Angel”
Het is halverwege en alles is veranderd! Plotseling bijt het album terug met razende rock riffs, Styles komt tot leven terwijl hij tijdelijk borgtocht krijgt uit de gevangenis die zijn pijnlijke hart is. Hij heeft veel van zijn huidige evenwicht te danken aan een zekere Rolling Stone en hij draagt de soulclaps en ‘woo-hoo’s’ van “Only Angel” alsof hij het verloren kind van Jagger zelf is. Styles’ zang springt en giert, beukt met bevrijd, natuurlijk sexappeal. Only Angel’ herinnert alle luisteraars eraan dat dit een chocoladedoos van een album is. Het is gewoon niet duidelijk op het eerste gezicht wat er onder elke laag, maar ieders smaak zal worden verzorgd.

7. “Kiwi”
Als een soort van een-twee punch, “Kiwi” pakt up van “Only Angel'”s versterkte gitaar grooves, het verbeteren van de banger die zich net in je heupen. De tekst lijkt vreemd genoeg een nieuwe kijk op het concept voor Michael Jackson’s “Billie Jean”: “This girl is crazy / I think I’m losing it,” biecht hij op, voordat hij zegt: “I’m having your baby / It’s none of your business.” Misschien met een knipoog, maar het wordt gebracht op een grinnikende toon die doet vermoeden dat Styles er geen doekjes om windt. “Kiwi” heeft ook een duidelijke Britpop-allure uit het midden van de jaren ’90. Eén nummer dat doet denken aan Kula Shaker zou een toevalstreffer kunnen zijn. Twee is zeker geen toeval.

8. “Ever Since New York”
Het tweede nummer dat debuteerde op “Saturday Night Live,” sinds de onthulling heeft de wereld zich afgevraagd aan wie het is gericht – terwijl het grotendeels wijst naar voormalige vlam Taylor Swift. “Choose your words ‘cause there’s no antidote,” zingt hij vaag, misschien knipogend naar Swifts eigen songwriting (velen hebben verondersteld dat nummers als “Out Of The Woods” en, eh, “Style” over Styles gaan). Het nummer is pure rock troubadour. Denk: een jonge Ryan Adams die zingt over verlaten zwembaden en praten tegen muren. “Tell me something I don’t already know,” smacht Styles, verlangend vragend naar het verlies van een liefde.

9. “Woman”
“Zullen we gewoon romantische komedies zoeken op Netflix en kijken wat we vinden?” zegt een stem aan het begin van deze track. Net als Frank Ocean op “Super Rich Kids”, lijkt Styles te lenen van Elton John’s “Benny And The Jets”, waarbij hij dezelfde R&B pianosticks lijkt te interpoleren. Het nummer heeft ook iets weg van Electric Light Orchestra’s “Evil Woman”. “Egoïstisch, ik weet het, maar ik wil je niet met hem zien,” zingt Styles, een andere oude vlam minachtend. “Ik hoop dat je de vorm kunt zien waarin ik ben geweest terwijl hij je huid aanraakt.” Ouch.

10. “Van de eettafel”
We begonnen in de gang en eindigden aan de eettafel. Wat hebben we geleerd tijdens ons verblijf in Styles-land? Zijn teksten zijn zo gehuld in mysterie (waarschijnlijk om eindeloze roddel column inches te vermijden) dat het moeilijk is om precies te zeggen. Sonisch gezien werkt “From The Dining Table” echter als een coda, die ons terugbrengt naar die warme akoestische bekentenisstijl die bijna op het terrein van Laura Marling komt. “Fell back to sleep I got drunk by noon / I haven’t felt this cool… Even my phone misses your call by the way…” Je wordt in de mentale toestand gebracht van een wereldwijde superster die nog steeds pijnlijk neerslachtig wordt van het object van zijn verlangen. Tegen de tijd dat Styles het einde van het album nadert en de zin “Maybe one day you’ll call me and tell me you’re sorry, too” eruit flapt, ben je aan het duimen dat hij een soort karmische rechtvaardiging krijgt.