Harpers Bizarre

Harpers Bizarre is voortgekomen uit de Tikis, een band uit Santa Cruz, Californië, die in het midden van de jaren zestig enkele plaatselijke successen had met Beatles-achtige liedjes. De Tikis waren getekend bij Tom Donahue’s Autumn Records van 1965 tot 1966 en hadden twee singles uitgebracht op dat label. In 1967 kreeg platenproducer Lenny Waronker het Simon & Garfunkel nummer “The 59th Street Bridge Song (Feelin’ Groovy)” in handen, vastbesloten om er een hitsingle van te maken. De Tiki’s namen het op met een arrangement gemaakt door Leon Russell, met uitgebreide harmonieën die deden denken aan het werk van Brian Wilson of zelfs de Swingle Singers. Het nummer werd uitgebracht onder een nieuwe bandnaam, “Harpers Bizarre” (een woordspeling op het tijdschrift Harper’s Bazaar), om de fanbase van de Tiki’s niet van zich te vervreemden. De Harpers Bizarre versie van het nummer bereikte nummer 13 op de US Billboard Hot 100 hitlijst in april 1967, en overtrof daarmee ruimschoots het succes dat de Tiki’s tot dan toe hadden gehad. Het nummer bereikte nr. 34 in de UK Singles Chart.

Het succes van de single zette Harpers Bizarre ertoe aan hun debuutalbum op te nemen. Op dat moment bestond de band uit Ted Templeman (zang, drums, gitaar), Dick Scoppettone (zang, gitaar, bas), Eddie James (gitaar), Dick Yount (bas, zang), en John Petersen (drums, percussie, zang). Petersen had al eerder kortstondig succes gehad als lid van de Beau Brummels; James vertrok na de release van het tweede album van de groep en werd vervangen door Tom Sowell. Onder leiding van producer Lenny Waronker (en Templeman, die zich ontpopte als de leider van de groep), ontwikkelde Harpers Bizarre een uniek geluid waarin geëxperimenteerd werd met zware vocale gelaagdheid. De meeste opnamen van Harpers Bizarre zijn vrolijk en luchtig, zowel qua onderwerp als qua muzikale begeleiding, vaak met strijkers- en houtblazersarrangementen. Hun muziek wordt het meest geassocieerd met de sunshine pop en baroque pop genres.

Naast het coveren van verschillende oude standards (waaronder Cole Porter’s “Anything Goes” en Glenn Miller’s “Chattanooga Choo Choo”), nam Harpers Bizarre ook het werk op van verschillende hedendaagse songwriters, Randy Newman, Van Dyke Parks en Harry Nilsson, die ook op hun opnamen verschijnen in de gedaante van sessiemuzikanten en/of arrangeurs. Noch Randy Newman, Van Dyke Parks, noch Harry Nilsson waren ooit lid van de Tiki’s of Harpers Bizarre. Een van hun opnamen was het licht controversiële Randy Newman nummer “The Biggest Night of Her Life”, over een schoolmeisje dat “te opgewonden is om te slapen” omdat ze beloofd heeft op haar zestiende verjaardag haar maagdelijkheid te verliezen aan een jongen, die haar ouders leuk vinden “omdat zijn haar altijd netjes zit”.

Na de aanvankelijke opgang van de band in de hitlijsten met “The 59th Street Bridge Song (Feelin’ Groovy)”, bereikte geen van Harpers Bizarre’s daaropvolgende singles hetzelfde niveau van succes. “Chattanooga Choo Choo” bereikte nummer 1 op Billboard’s Easy Listening chart, ondanks een verwijzing naar drugs (“do another number down in Carolina”). De band ging uit elkaar kort nadat hun laatste album was uitgebracht in 1969. Templeman heeft verklaard dat ze uit elkaar gingen over het al dan niet doorgaan met hun producer: “Wel, de kern van de zaak was dat de rest van de band niet meer wilde dat Lenny ons produceerde, maar ik wel. Dus, het was ik tegen hen. (Lacht) En dat was het.”

In 1967, droegen ze bij aan de titelsong voor de kortstondige ABC-TV serie Malibu U, met Ricky Nelson in de hoofdrol. Hun muziek is ook te horen in de film I Love You, Alice B. Toklas uit 1968.

Op 31 oktober 1969, tijdens de terugkeer naar San Francisco na het spelen van een concert in Pasadena, Californië, werd de TWA-vlucht van de groep gekaapt. Alle passagiers werden veilig vrijgelaten in Denver, Colorado. Het vliegtuig en de bemanning reden echter door naar Rome, Italië, waar de kaper werd gearresteerd. Dit incident besloeg 6.900 mijl, de langste afstand ooit afgelegd in een vliegtuigkaping. Scoppettone beschreef de kaping later als “de beste publiciteit die we ooit hebben gehad, by a mile”.

Ook in 1969 waren ze te gast in NBC’s The Spring Thing, een muzikale televisiespecial onder leiding van Bobbie Gentry en Noel Harrison. Andere gasten waren Goldie Hawn, Meredith MacRae, Irwin C. Watson, Rod McKuen, en Shirley Bassey.

Hun vertolking van “Anything Goes” is te horen tijdens de openingsscènes van de film The Boys in the Band uit 1970 en in de trailer van de film.

Ted Templeman zou opnames gaan produceren voor verschillende gevestigde artiesten, waaronder Van Morrison, Bette Midler, en Carly Simon, en helpen de carrières van een aantal nieuwe artiesten te lanceren, zoals The Doobie Brothers, Nicolette Larson, Montrose, en Van Halen.

In 1976 vond een gedeeltelijke reünie van de groep plaats (zonder Templeman) om een album op te nemen, As Time Goes By, dat vaak over het hoofd wordt gezien in Harpers Bizarre discografieën.

Drummer John Petersen, echtgenoot van Templeman’s zus Roberta, overleed plotseling op 11 november 2007 aan een hartaanval. Dick Yount overleed in maart 2019.