Harold Abrahams, papieren van

Harold Maurice Abrahams werd op 15 december 1899 te vroeg geboren in Bedford, als jongste in een gezin van twee dochters en vier zonen. Zijn vader, Isaac Klonimus (1850-1921), die zichzelf tot Litouwse Jood had uitgeroepen, ontsnapte naar Groot-Brittannië en had tegen 1880 zijn naam veranderd in Abrahams, als erkenning van zijn vader, Abraham Klonimus (b 1810). Isaac werd in 1902 genaturaliseerd.

De oudere broers van Harold boekten elk successen in hun openbare leven. De oudste broer, Adolphe, behaalde een eerste graad aan het Emmanuel College in Cambridge en werd daarna raadgevend arts in het Westminster Hospital. Adolphe werd in 1939 geridderd. Een andere broer, Sir Sidney Solomon ‘Solly’ Abrahams, nam voor Groot-Brittannië deel aan de Olympische Spelen van Athene in 1906 en Stockholm in 1912. Solly diende als opperrechter van Tanganyika en Ceylon. De derde broer, Lionel, werd senior partner in zijn advocatenkantoor en was lijkschouwer voor Huntingdonshire.

Als jongen werd Harold naar Bedford School gestuurd, kort naar St Paul’s, en daarna naar Repton, waar hij in 1918 de openbare schoolkampioenschappen 100 yards en verspringen won. Op Repton was hij een tijdgenoot van C.B. Fry. Zijn verbeelding was geprikkeld in de zomer van 1908, toen hij zijn broer zag meedoen aan de Olympische Spelen in Londen in het White City Stadium en hij een groot bewonderaar werd van ‘Willie’ Applegarth. Harold won zijn eerste gouden medaille op Stamford Bridge in 1910, toen hij de Lotinga Cup won die werd betwist door zonen en broers van leden van de London Athletic Club. Tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog sloot hij zich aan bij het Cadet Battalion, maar hij vocht niet. Hij diende kort als tweede luitenant in 1919 en ging daarna naar het Gonville and Caius College in Cambridge om rechten te studeren, waar hij in beide delen van het rechtenexamen een derdeklas onderscheiding behaalde. Hij begon in 1920 met journalistiek en schreef voor het tijdschrift “All Sports” en de “Evening News”. In 1924 begon hij uitzendingen te maken over de Olympische Spelen en dit bleef hij zijn hele leven doen.

Tijdens zijn studie aan Cambridge werd hij atletisch zeer bedreven en behaalde drie overwinningen in de eerstejaarssport op Fenners. Hij werd meteen geselecteerd voor de Olympische Spelen van 1920 in Antwerpen en gekozen om Groot-Brittannië te vertegenwoordigen op de 100 m, 200 m en de 4 x 100 m estafette en het verspringen. In 1920 behaalde hij zijn Cambridge Blue en behaalde een unieke acht overwinningen op de 100 meter, 440 meter en verspringen in de jaarlijkse Oxford versus Cambridge sport. Tussen 1920 en 1923 vertegenwoordigde hij zijn universiteit tegen Oxford en werd acht keer eerste in negen onderdelen waarbij hij de 100 meter won in 1920, 1921, 1922 en 1923; het verspringen in 1920, 1922 en 1923; en de 440 meter in 1923.

Voor de Olympische Spelen van 1924 in Parijs bestudeerde Harold het sprinten tot in detail en trainde hij ijverig met zijn coach Sam Mussabini, een Franse Arabier die ook Fred Gaby en Harry Edward trainde. Negen maanden lang werkten ze aan de theorie van het perfectioneren van de start, aan armactie, controle van het looppatroon, en een toen unieke ‘drop’ finish van de romp op de band. Op de AAA-kampioenschappen van 1924 won Harold de 100 meter in 9,9 seconden, maar hij was nog een vijfde van een seconde verwijderd van het Britse record dat het jaar daarvoor was gevestigd door de Schotse rugby- en atletiekheld en 440 meter-kampioen Eric Liddell. Op de Olympische Spelen van Parijs voelde Liddell, een fervent sabbatariër, zich gedwongen zich te beperken tot de 200 en 400 meter, waarin hij de bronzen medaille pakte op de kortere onderdeel en de gouden medaille voor de 400 meter in een tijd die hem het metrische wereldrecord opleverde. In de finale van de 100 meter werd Harolds winnende tijd van 10,52 naar boven afgerond tot 10,6 en de gebeurtenissen rond deze overwinning komen prominent voor in de film ‘Chariots of Fire’ uit 1981.

In mei 1925 blesseerde Harold zijn been ernstig en blijvend toen hij probeerde zijn Engelse record verspringen van 7,38 meter te verbeteren, dat hij in Woolwich had gevestigd en dat meer dan dertig jaar zou blijven staan. Daarna richtte hij zijn aandacht op de atletiekadministratie, de sportpers en de BBC en in 1928 werd hij benoemd tot teamcaptain van de Olympische atleten die naar Amsterdam werden gestuurd.

Na afloop van zijn actieve atletiekcarrière bleef Harold, die in 1924 tot de balie van de Inner Temple was geroepen, tot 1940 rechten beoefenen. In die tijd hield hij zich bezig met atletiekadministratie en journalistiek bij de Sunday Times, 1925-1967 en was hij vijftig jaar lang radio-omroeper bij de BBC, 1924-1974. Een van zijn grootste prestaties was, door zijn persoonlijkheid, de atletiek van een kleine tot een belangrijke nationale sport te maken in het midden van de 20e eeuw. Hij herschreef de wedstrijdregels van de AAA, die op hun beurt de regels van de International Amateur Athletic Federation zouden helpen veranderen.

Harold was honorair penningmeester, 1948-1968, en voorzitter, 1948-1975, van de British Amateur Athletic Board (BAAB). In november 1976 werd hij verkozen tot voorzitter van de AAA. Hij was een onovertroffen verzamelaar van atletiekstatistieken en was stichtend voorzitter van zowel de wereld- als de Britse verenigingen op dit gebied: de Association of Track and Field Statisticians (ATFS), opgericht in 1950, en de National Union of Track Statisticians (NUTS), opgericht in 1956. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte hij voor het Ministerie van Economische Oorlogsvoering, 1939-1944, en daarna bij het nieuwe Ministerie van Ruimtelijke Ordening tot 1963. Hij was secretaris van de National Parks Commission, 1950-1963). Hij werd in 1957 onderscheiden met de CBE.

In 1936 trouwde Harold met Sybil Marjorie, dochter van Claude Pilington Evers, assistent-meester aan de Rugby School. Zij was een D’Oyly Carte zangeres en producent van lichte opera en overleed plotseling in 1963. Het echtpaar had twee geadopteerde kinderen, Sue en Andrew. Harold Abrahams overleed op 14 januari 1978 in het Chase Farm Hospital, Enfield, Londen. Een English Heritage blauwe plaquette werd in 2007 onthuld in Hodford Lodge, Golders Green, Harolds Londense woning op het moment dat hij de Olympische gouden medaille in Parijs won.