Hamilton: Waarom de geliefde Broadway-musical onder vuur ligt

In de context van de aanhoudende protesten tegen de mishandeling en moord op George Floyd, wordt Alexander Hamilton in een nieuw licht gezien. Hier is waarom

• Geschreven door Adrija Roychowdhury, Bewerkt door Explained Desk | New Delhi |
• Updated: July 13, 2020 9:35:17 am

Een still uit de Broadway-productie van ‘Hamilton’. (Bron: Broadway.com)

In juli 2015, toen de veelgeprezen musical ‘Hamilton’ het Broadway-theater aandeed, waren er al meer dan 200.000 kaarten in de voorverkoop uitverkocht, wat bijna 30 miljoen dollar aan de kassa’s opbracht. Binnen enkele maanden werd de theaterbewerking van het leven van Alexander Hamilton niet alleen een van de grootste successen in de geschiedenis van Broadway, maar wist het ook 11 Tony-awards, een Pulitzerprijs en een Grammy in de wacht te slepen. Terwijl aan de ene kant de theaterkring gonsde van de feilloze weergave van Amerika’s grondleggers, was aan de andere kant het Witte Huis tegelijkertijd smoorverliefd, want de toenmalige first lady, Michelle Obama, beschreef Hamilton als het “beste kunstwerk in welke vorm dan ook dat ik ooit in mijn leven heb gezien.”

In juli 2020 verscheen de show opnieuw, nadat hij eerder dit jaar van het toneel was verdwenen vanwege de verspreiding van het coronavirus. Deze keer echter in zijn filmische vorm, op het OTT-platform, Disney+. Afgezien van het platform lijkt ook veel anders te zijn veranderd, want in tegenstelling tot de grootse en hartelijke ontvangst die het in 2015 kreeg, zagen we in het weekend van de release op internet boze sociale-mediagebruikers die hartstochtelijk #CancelHamilton eisten.

Hamilton review: Play it on a loop

Velen zouden zeggen dat Hamilton een perfecte adaptatie was voor de jaren van het Obama-presidentschap. De musical van acteur, componist en zanger Lin-Manuel Miranda werd gezien als een embleem van diversiteit en hoop, omdat het het leven van de immigrant Hamilton in kaart bracht, die al snel uitgroeide tot de eerste minister van Financiën en de rechterhand van de eerste Amerikaanse president, George Washington. Evenzeer bewonderd was de moderne vorm van vertellen die zwaar leunde op hiphop, en een politiek statement maakte door de casting van zwarte, Latino en Aziatische acteurs om blanke historische figuren uit te beelden.

In de context van de voortdurende protesten tegen de mishandeling van en moord op George Floyd wordt ‘Hamilton’ echter in een nieuw licht gezien. Zoals de afgelopen weken standbeelden van slavenhandelaren en die van gevierde koloniale figuren zijn omvergeworpen, wordt nu ook de historische erfenis van Hamilton ontleed. We weten dat Hamilton een rol heeft gespeeld bij de emancipatie van de slaven in Amerika. Maar de mate van zijn betrokkenheid en zelfgenoegzaamheid bij de slavenhandel wordt scherp bestudeerd in de context van de nieuwere ontwikkelingen in Amerika.

Alexander Hamilton en de slavernij

De openingsregels van de Broadway-musical, beschrijven Hamilton in de volgende woorden: “Hoe groeit een bastaard, wees, zoon van een hoer en een Schot, gedropt midden op een vergeten plek in het Caribisch gebied door de Providence verarmd in squalor op tot een held en een geleerde?”

In de bladzijden van de Amerikaanse geschiedenis zou Hamilton opvallen door het unieke traject van zijn leven. Hij werd buitenechtelijk geboren op het eiland Nevis in West-Indië in het jaar 1757, in een tijd waarin de verhouding tussen zwarte slaven en blanke inwoners 12 op 1 was. Hij werd wees toen hij 11 jaar oud was, en hoewel zijn moeder hem in haar testament een slaaf naliet, verwierf hij die niet vanwege zijn status van buitenechtelijke nakomeling.

Als tiener werkte Hamilton als klerk voor de Beekman and Cruger Company die handelde in suiker en Afrikaanse slaven. Hoewel hij veel met papierwerk te maken had, was hij zelden direct betrokken bij het proces van slavenoverdracht. “Hij was gealarmeerd over de toestand van deze menselijke wezens, maar hij bleef deel uitmaken van het bedrijf en nam, althans indirect, deel aan het kopen en verkopen van menselijke wezens,” schreef de Amerikaanse historicus James Oliver Horton, in zijn artikel ‘Alexander Hamilton: Slavery and race in revolutionary generation. Horton legde uit dat “Hamilton gevangen zat in een systeem van slavernij dat hij steeds meer verafschuwde, maar op deze jonge leeftijd had hij noch de macht noch de wil om ertegen in beweging te komen.”

📣 Express Explained is nu te zien op Telegram. Klik hier om lid te worden van ons kanaal (@ieexplained) en blijf op de hoogte van het laatste

In 1772 slaagde Hamilton erin om met hulp van zijn tante te verhuizen van de Caribische eilanden en te landen in New Jersey. Kort daarna schreef hij zich in aan King’s College (de huidige Columbia-universiteit). Vanaf zijn vroege jaren in New York werd Hamilton zich scherp bewust van de Amerikaanse ontevredenheid over het Britse bewind. Naarmate hij meer betrokken raakte bij de vrijheidsbeweging, stonden zijn toespraken bol van vergelijkingen met de slavernij. “Alle mensen hebben een gemeenschappelijke oorsprong: zij nemen deel aan een gemeenschappelijke natuur, en hebben bijgevolg een gemeenschappelijk recht,” schreef hij in 1774. Daarom betoogde hij dat er geen reden was waarom “één man enige macht of voorrecht zou moeten uitoefenen over zijn medeschepselen. tenzij ze hem die vrijwillig hebben gegeven.”

Chris Jackson vertolkt George Washington, links, en Lin-Manuel Miranda vertolkt Alexander Hamilton in een gefilmde versie van de originele Broadway-productie van “Hamilton.” (Disney Plus via AP)

Hij zette zich ook actief in voor de vrijlating van slaven, zodat zij zich konden aansluiten bij de Amerikaanse strijd tegen de Britten. “Tegen het einde van de Revolutie verkregen duizenden slaven de vrijheid; sommigen vertrokken naar Europa of Canada met de terugtrekkende Britse troepen, sommigen werden bevrijd als gevolg van dienst bij de Continentale strijdkrachten,” schreef Horton.

In januari 1785 vormde Hamilton samen met ongeveer 30 New Yorkers de New-York Society for Promoting the Manumission of Slaves. De organisatie streefde naar de beëindiging van de slavernij in de staat New York, ook al was een meerderheid van de leden zelf slavenhouder. Hun consequente inspanningen leidden echter tot de goedkeuring van de eerste emancipatiewet in 1799, en geleidelijk aan kwam er in de loop van de volgende drie decennia een einde aan de slavernij in New York. Hoewel Hamilton in 1804 overleed en de volledige emancipatie van de slaven in New York niet meer meemaakte, wordt hem in hoge mate toegeschreven dat hij die mogelijk heeft gemaakt.

Hamilton verleende ook buiten Amerika zijn steun aan de slavenbewegingen. Toen bijvoorbeeld in 1792 een slavenopstand leidde tot de onafhankelijkheid van Haïti van Frankrijk, steunde Hamilton die van harte en drong hij zelfs aan op nauwe economische banden met de nieuw gevormde staat.

In het politieke landschap van het 18e-eeuwse Amerika had Hamilton nog verschillende andere belangrijke bijdragen te leveren. Hij leidde de Annapolis-conventie van 1786, die uiteindelijk leidde tot het opstellen van de grondwet van de Verenigde Staten. Hij schreef ook 51 van de 85 afleveringen van de Federalist Papers, die nog steeds worden gebruikt als een van de belangrijkste referenties voor het interpreteren van de grondwet. Als een vertrouwd lid van het eerste kabinet van president Washington leidde Hamilton het ministerie van Financiën.

Kritiek op ‘Hamilton’, de musical

Ondanks het feit dat Hamilton bij de release in 2015 bewondering oogstte van zowel critici als publiek, spraken historici en politieke wetenschappers hun afkeuring uit over de nauwkeurigheid van de weergave van de hoofdpersoon. Schrijvend in een New York Times editorial in juni 2016, merkten auteurs Jason Frank en Isaac Kramnick op, “de musical vermijdt een even uitgesproken kenmerk van Hamiltons overtuigingen: zijn diep ingewortelde elitisme, zijn minachting voor de lagere klassen en zijn angst voor democratische politiek.” Ze leggen verder uit dat Hamilton in feite geen vertrouwen had in de capaciteiten van de gewone man en aandrong op eerbied voor de elites.

Lin-Manuel Miranda portretteert Alexander Hamilton, links, en Phillipa Soo portretteert Eliza Hamilton in een verfilmde versie van de oorspronkelijke Broadway-productie van “Hamilton.” (Disney Plus via AP)

“Hamiltons verzet tegen slavernij – dat bijvoorbeeld tot uiting komt in het feit dat hij een van de oprichters was van New York’s Manumission Society – stond niet centraal in zijn politieke visie. De suggestie van de musical dat als hij niet was gedood in het duel met Aaron Burr, Hamilton een belangrijke rol zou zijn gaan spelen in de abolitionistische strijd is fantasie,” schreven Frant en Kramnick.

De cultuurverslaggever van de New York Times, Jennifer Schuessler, die in augustus 2016 berichtte over de backlash van historici die de musical kreeg, merkte in haar artikel op hoe de meeste historici kritisch waren over de ‘gekleurde’ casting van de show om blanke historische personages te vertegenwoordigen, wat volgens hen onrecht deed aan de diverse groep mensen die bijdroeg aan de Amerikaanse revolutie. “Sommige geleerden hebben ook opgemerkt dat het een vreemd moment is voor het publiek om een ongegeneerde elitist te omarmen die van grote banken hield, de massa’s wantrouwde en op een gegeven moment opriep tot een monarchaal presidentschap en een Senaat die voor het leven diende,” schreef Schuessler.

Je hebt updates

In 2020 heeft de kritiek op de musical echter een geheel nieuwe kleur gekregen, in het licht van de Black Lives Matter-beweging. De meeste gebruikers van sociale media die de show bekritiseren, hebben gewezen op Hamiltons achtergrond als slavenhandelaar en op het feit dat hij in een slavenhandelaarsfamilie is getrouwd. Er zijn echter anderen die de sociale media hebben opgezocht om kijkers aan te sporen ‘Hamilton’ te bekijken als een artistieke expressie in plaats van een geschiedenisboek.

📣 The Indian Express is nu op Telegram. Klik hier om lid te worden van ons kanaal (@indianexpress) en blijf op de hoogte van de laatste headlines

Voor al het laatste Uitlegnieuws, download Indian Express App.