Halal Guys plant heropening Chicago Restaurants in Gold Coast en Loop

Halal Guys, de gyrosgigant die begon als een nederige New Yorkse straatkar, is van plan om twee van de drie restaurants in Chicago te heropenen die in de zomer sloten. De Gold Coast- en Loop-locaties dragen borden die aankondigen dat beide winkels binnenkort zullen heropenen onder een nieuwe eigenaar. De twee restaurants, samen met een Wicker Park locatie, gesloten in juli na een geschil tussen de voormalige franchise groep en corporate eigendom dat leidde tot een federale rechtszaak ingediend door de franchisenemers.

De Wicker Park locatie, 1415 N. Milwaukee Avenue, lijkt niet klaar voor een comeback en wordt niet genoemd in de rechtszaak. Werknemers schilderden de buitenkant op Milwaukee Avenue en vervingen het rood-gele kleurenschema van Halal Guys.

Een woordvoerder van Halal Guys bevestigde plannen om te heropenen in de Loop en Gold Coast, maar kon geen tijdlijn voor opening geven. De drie Halal Guys-locaties in Chicago werden gerund door dezelfde franchisenemer. Een andere groep exploiteert de voorstedelijke locaties in Skokie en Countryside, die niet zijn getroffen en open blijven.

Halal Guys ontwikkelde een cult-volger in New York, met klanten die in lange rijen buiten stonden te wachten om straatvlees uit een kar te kopen. Investeerders begonnen later in de rij te staan om een uitbreiding buiten New York te helpen financieren. De Gold Coast-locatie in Chicago werd het eerste restaurant van het bedrijf buiten de Big Apple toen het in 2015 werd geopend. Voor de eerste paar weken, stonden klanten buiten in de rij op Division Street voor een voorproefje, en patroons die de Rush en Division Street bars verlieten vonden ook een nieuwe plek naast Five Faces voor een late-night bite.

Het bedrijf gaf een verklaring van CEO Ahmed Abouelenein waarin de rechtszaak niet werd genoemd. Een woordvoerder had geen openingsdatum details.

“We zijn verheugd om onze downtown Chicago restaurants te heropenen onder nieuw management. We kijken uit naar verdere groei en uitbreiding in de Chicago markt,” Abouelenein’s verklaring gelezen.

De eerste tekenen dat er iets mis was voor Halal Guys’s Chicago locaties kwam dit voorjaar in Wicker Park, toen dat restaurant op mysterieuze wijze sloot kort na zijn debuut in april. Het heropende maanden later met onregelmatige uren alvorens eerder deze zomer voorgoed te sluiten. Franchisenemers Steve Chong en Vincent Tan sloten de Loop (172 N. Wabash Avenue) en Gold Coast (49 W. Division Street) locaties in juli.

Chong weigerde commentaar, maar hij en Tan dienden een federale rechtszaak in waarin ze beweerden dat Halal Guys corporate hen uit de restaurants in Chicago probeerde te dwingen, zodat ze voor meer geld konden doorverkopen aan nieuwe eigenaren. Chong vertelde het bedrijf dat hij de restaurants in januari wilde verkopen, volgens de aanklacht, en zes maanden later beëindigde Halal Guys de franchiseovereenkomst medio juli. Chong en Tan vroegen de rechtbank oorspronkelijk om een verbod om te voorkomen dat Halal Guys de franchiseovereenkomsten zou beëindigen.

De rechtszaak, ingediend op 24 juli in de U.S. District Court, vermeldt Abouelenein. Zijn vader, Mohammed Abouelenein, was medeoprichter van het bedrijf. De jongere Abouelenein en Halal Guys chief development officer Margaret Carrera koesterden blijkbaar een wrok tegen Chong en Tan, aldus de rechtszaak. Ze beschuldigden Terry Wilson – de voormalige directeur van franchiseactiviteiten van Halal Guys – “met de taak om agressief te proberen eiser uit het Halal Guys-systeem te dwingen met agressieve audits, verzonnen aanklachten en aanverwante tactieken.”

Wilson, die Halal Guys verliet en als consultant werkte, zou Chong hebben ge-sms’t dat het management hen wilde saboteren en auditors naar het restaurant stuurde met de instructies om “jullie naar de kloten te helpen en jullie als franchise hard aan te pakken”, aldus de rechtszaak.

De franchisenemers haalden een ingebrekestelling aan die Halal Guys in mei naar hen stuurde en waarin wordt beweerd dat ze er niet in slaagden “het restaurant te onderhouden en te exploiteren met de vereiste sanitaire voorzieningen en reparatie.” De rechtszaak beweerde dat Halal Guys alle inspecties in Chicago had doorstaan. Stadsverslagen tonen drie mislukkingen door de Gold Coast-locatie: Twee keer binnen twee dagen in 2018 voor het niet hebben van de juiste certificaten weergegeven en records gelogd. Dezelfde locatie faalde ook voor een inspectie in september 2015. Het restaurant ging door met operaties tijdens het inspectieproces.

Het bedrijf nam ook problemen met cobranding. Tea Ninja, een theewinkel, opende naast de Loop-locatie. Chong hield vol dat hij de winkel niet opende of runde, aangezien Tea Ninja slechts een huurder was. Ketens willen hun merken meestal niet laten verwateren door eigenaars die naast elkaar restaurants uitbaten. Er zijn uitzonderingen, zoals in dit geval met een West Town Popeyes en Checkers. De opening van de laatste is maanden vertraagd.

De eisers beweren dat Halal Guys de voedseltoevoer van hun restaurants op 22 juli heeft afgesneden, drie dagen nadat ze een e-mail met de opzegging hadden ontvangen. Dat verklaart de plotselinge sluiting.

De rechtszaak is hangende, dus ondertussen, stay tuned voor nieuws over de heropening data.