Hal Needham

Needhams eerste doorbraak was als stuntdubbel voor acteur Richard Boone in de populaire tv-western Have Gun, Will Travel. Needham trainde onder John Wayne’s stuntdubbel Chuck Roberson en werd al snel een van de topstuntmannen van de jaren ’60 in films als How the West Was Won, The Bridge at Remagen, McLintock!, The War Lord, en Little Big Man. Hij werkte regelmatig als dubbelganger voor Clint Walker en Burt Reynolds. Needham ging zich toeleggen op het coördineren van stunts en het regisseren van tweede eenheden, terwijl hij airbags en andere innovatieve apparatuur ontwierp en introduceerde in de industrie. Needham woonde op een gegeven moment in het gastenverblijf van Reynolds voor het grootste deel van 12 jaar.

In 1971 vormde hij samen met collega stuntmannen Glenn Wilder en Ronnie Rondell Stunts Unlimited. Needham had een scenario geschreven met de titel Smokey and the Bandit en zijn vriend Reynolds bood hem de kans om te regisseren. De film was een groot succes, en de twee volgden met Hooper, The Cannonball Run, en Stroker Ace. Needham regisseerde ook de TV pilots Stunts Unlimited (1980) en Stockers (1981), die geen van beide als serie werden opgenomen. Zijn laatste bioscooprelease als regisseur was de BMX-film Rad uit 1986.

In 1977 introduceerde Gabriel Toys de “Hal Needham Western Movie Stunt Set” compleet met een kartonnen old west saloon filmset, lichten en rekwisieten, een speelgoed filmcamera en een met een veer gelanceerd Hal Needham actiefiguur dat door een balkonreling zou breken, landen op losbreekbare tafel en stoelen en door een raam crashen. Ze werden slechts korte tijd geproduceerd en zijn sindsdien zeer verzamelwaardig geworden.

Needham stapte uit het stuntwerk en richtte zijn energie op het World Land Speed Record-project dat uiteindelijk de Budweiser Rocket werd, vooral bestuurd door stuntman Stan Barrett. Het team slaagde er niet in om een officieel wereldsnelheidsrecord te vestigen met het voertuig, en hun beweringen dat ze de geluidsbarrière hadden doorbroken in 1979 werden zwaar betwist. In de jaren 1980 waren hij en Reynolds mede-eigenaar van het Mach 1 Racing team, dat de Skoal Bandit No. 33 auto in de NASCAR Winston Cup Series uitbracht voor Harry Gant.

In 2001 ontving Needham een Lifetime Achievement Award van de Taurus World Stunt Awards. In 2012 kreeg hij een Governors Award van de Academy of Motion Pictures Arts and Sciences, waar hij werd geïntroduceerd door Quentin Tarantino.

Hij overleed in 2013 op 82-jarige leeftijd, kort nadat bij hem kanker was geconstateerd.

Needham en zijn relatie met Reynolds vormden de inspiratie voor de Cliff Booth/Rick Dalton-vriendschap in Tarantino’s film Once Upon a Time in Hollywood uit 2019.