Hailie Deegan stapt over naar Ford ontwikkelingsprogramma, zet plannen voor 2020 uiteen

CONCORD, N.C. – Ford Performance kondigde dinsdag de toevoeging van Hailie Deegan aan haar rijdersontwikkelingsprogramma aan, waardoor de volgende stappen in de stock-car racecarrière van de rijder met de steun van de autofabrikant zullen worden gezet.

De basis voor die progressie werd uiteengezet in de aankondiging van half december, met Deegan gepland voor een volledig 20-race seizoen in de ARCA Menards Series, plus select sport-auto evenementen in een Mustang GT4 in de IMSA Michelin Pilot Challenge. Haar ARCA-schema zal worden betwist met de DGR-Crosley-organisatie, die afgelopen woensdag haar eigen overstap naar Ford maakte.

“Het was echt cool omdat ze naar me toe kwamen,” vertelde Deegan aan NASCAR.com over de interesse van Ford. “Het laat zien dat mensen om je geven, het laat zien dat ze volledig geïnvesteerd willen zijn en je toekomst willen verbeteren en een goede relatie willen hebben voor een lange tijd, en dat is iets waar ik super-geïnteresseerd in was toen ze naar me toe kwamen. Ik weet dat het een gekkenhuis gaat worden volgend jaar, en als alles goed gaat met David Gilliland Racing, wat ik denk dat het zal omdat hij zo’n goed programma heeft, moeten we een aantal goede successen hebben volgend jaar.”

GERELATEERD: Sleutelspelers in Silly Season | Deegan wint in Colorado | 2020 ARCA Menards Series-schema

Deegan werd een van NASCAR’s top ontluikende vooruitzichten door in 2018 geschiedenis te schrijven als de eerste vrouw die een race won in zijn developmental K&N Pro Series West (nu ARCA Menards Series West). De 18-jarige coureur voegde daar dit jaar nog twee serie-overwinningen aan toe. Alle drie de overwinningen kwamen door gedurfde final-lap passes.

Dat soort potentieel gemengd met een soms brutale rijstijl is wat de aandacht trok van Mark Rushbrook, Ford Performance Motorsports’ global director. Dat ze al een boeiende aanwezigheid in de sociale media heeft opgebouwd, kwam als een bonus.

“Van de kant van de competitie was het zien van haar agressie op de baan, zien hoe ze racet, de resultaten die ze levert, en nog belangrijker wat we buiten de baan zien in termen van haar mentaliteit, haar inzet om zich te ontwikkelen op elke manier die ze kan, of het nu op de simulator is, thuis rijden met haar eigen simulator, een motorfiets, een quad of wat dan ook,” zei Rushbrook. “Het gaat allemaal om het instappen in een voertuig en de dynamiek van het voertuig.

“Dat is het grootste wat ons aantrok van de competitie kant, en dan ook aan de marketing kant, gewoon de manier waarop ze al in staat is geweest om zo’n uitgebreid bereik te ontwikkelen om haar verhaal te kunnen vertellen op zo’n jonge leeftijd is zeer indrukwekkend, en dat zal alleen maar blijven groeien, denken we, naarmate ze verder komt op de verschillende niveaus binnen NASCAR. We verwachten dat haar competitie niveau zal groeien evenals haar marketing aanwezigheid.”

Deegan kreeg vorig seizoen haar eerste voorproefje van ARCA competitie, met vier top-10 finishes in een zes races tellend schema voor Venturini Motorsports. Dat gedeeltelijke schema omvatte een beste resultaat van de vijfde plaats op Lucas Oil Raceway in de buurt van Indianapolis.

Hoewel haar nieuwe lijn met DGR-Crosley uiteindelijk een weg zou kunnen bieden naar de betrokkenheid van de organisatie in de NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series, zegt Deegan dat ze zich voor nu concentreert op de taak in twee series die voor haar ligt.

GEDRELATEERD: DGR-Crosley schuift op naar Ford | Gray landt Truck-rit met DGR-Crosley

“Ik denk dat tegen het einde van het jaar, ik zou graag willen. Vanaf nu investeren we volledig in ARCA en onze financiering is geïnvesteerd in ARCA,” zegt Deegan. “Als er andere deals voorbij komen, dan ja, dan ga ik truckracen. Man, ik wil op Eldora racen. Dus dat wil ik zeker, maar aan het eind van de dag richten we ons op het ARCA-programma en daar succesvol te zijn.”

Haar aspiraties voor beide series zullen volgend jaar in Daytona beginnen. Deegan, die zich al vertrouwd heeft gemaakt met de IMSA-deelname van Ford door simulatorwerk, zal tijdens de Roar Before the 24-testsessie van 3 tot 5 januari de Mustang GT4 in het echt besturen. Ze zal samenwerken met mede-Ford aspirant Chase Briscoe voor Multimatic Motorsports in de seizoensopener van 24 januari op de 3,56 mijl oval en road course lay-out, een dag voor de jaarlijkse Rolex 24.

Road cursussen zijn niet een deel van Deegan’s gevarieerde achtergrond, die zijn wortels heeft in off-road racen met een beetje go-karting ertussen. Tijd met de simulator van Ford heeft geholpen om een basislijn vast te stellen, iets waarop ze kan voortbouwen als het openingsweekend van IMSA nadert.

“Wat een goede coureur maakt, zijn goed afgeronde coureurs, degenen die goed zijn in meerdere dingen,” zei Deegan, “dus ik denk dat het komen van onverhard racen, het komen tot asfalt, dan met wat weg-circuit achtergrond erin gegooid, het gaat helpen het geheel, all-around stock-car racen een stuk.”

Deegan voegt zich bij een groep Ford-ontwikkelingscoureurs, waaronder Briscoe, Austin Cindric, Ben Rhodes en anderen. Cole Custer, 21 jaar, is de meest recente winnaar van het Ford-jeugdinitiatief. Hij treedt volgend jaar toe tot Stewart-Haas Racing voor zijn debuutseizoen in de NASCAR Cup Series.

Deegans overstap naar Ford betekent ook een thuiskomst voor de familie. Haar vader, Brian, reed in Fords als onderdeel van zijn gedecoreerde X Games-carrière. In 2011 behaalde hij met een Ford Fiesta goud in de Rallycross. Hij reed ook met Fiesta’s in het Global Rallycross Championship en met een Ford Raptor in de Lucas Oil Off-Road Series. Dinsdag stond in het teken van de nieuwste connectie van de familie Deegan met Ford, toen een Fusion Nr. 4 met de naam van Hailie Deegan boven de deur op de vloer van het Ford Performance Technical Center stond.

De overstap van de jongste Deegan betekent ook een breuk met Toyota Racing Development, dat haar carrière de afgelopen twee seizoenen heeft gestimuleerd. Deegan staat te popelen om aan haar volgende hoofdstuk te beginnen, maar is Toyota ook dankbaar voor de rol die het bedrijf in haar ontwikkeling heeft gespeeld.

“Het Toyota-programma is een geweldig programma en ze ontwikkelen veel coureurs”, aldus Deegan. “Het heeft zijn voors en tegens omdat er zoveel chauffeurs zijn. Ik denk dat ze me een goede introductie in de NASCAR wereld hebben gegeven, me hebben geholpen om mijn plaats te vinden, en ik denk dat daarna, toen Ford eenmaal naar ons toe kwam, het gewoon iets was van, OK, wat zal het beste voor ons zijn op de lange termijn?”

Op korte termijn heeft de schijnwerper al fel op Deegan’s opkomende carrière gericht. Haar komst naar Ford niet alleen wijst op het potentieel voor verdere on-track prestaties, maar brengt de intangibles bezeten door een van de sport meest innemende en verkoopbare jonge talenten.

De sprong naar een volledige ARCA slate en IMSA zal waarschijnlijk ratchet up die aandacht, scrutiny dat relatief weinig tieners hebben te maken. Deegan lijkt echter die plek op het grotere podium te omarmen.

“Het is echt moeilijk, want aan het eind van de dag in NASCAR-races, ga je veel meer slechte races hebben dan goede races,” zegt Deegan. “Dat is gewoon hoe het is. Eén persoon wint. Je gaat veel slechte dagen hebben.

“Het ding is, wanneer de schijnwerpers op je gericht zijn, merken ze de slechte dagen en de goede dagen op. Het zijn niet alleen de goede tijden en wanneer je aan de top staat dat ze je opmerken. Ze merken de dagen op dat je er een beetje naast zit, dat je een slechte dag hebt of dat je niet op je top bent. Dus dat is iets dat zijn voors en tegens heeft, maar ik zou het voor niets willen ruilen.”