Groeiende vraag naar ginseng VS oorzaak van laatste jachtverbod

De lange traditie van ginseng-jagen in de Verenigde Staten kan worden getraceerd van Daniel Boone, de folk hero frontiersman, tot Glenn Miller, een gepensioneerde beton inspecteur.

Ginseng, een medicinaal kruid, is uitgegroeid tot een hot energy-drink ingrediënt en een trendy remedie voor allerlei kwalen. Miller, die zijn ginseng-jachtvergunning van $2 bij zich heeft, vindt de bladplant meestal in Maryland’s Savage River State Forest op steile, schaduwrijke hellingen en graaft de knoestige wortels op met een lange schroevendraaier.

“Af en toe kom je daar een beer tegen,” zei Miller, die in Lonaconing woont, een piepklein stadje in het westen van Maryland. “Vorig jaar kwam ik een oud vrouwtje tegen, en twee welpen kwamen naar me toe. Dat is altijd spannend. Natuurlijk, af en toe kom je een ratelslang tegen.”

De jacht op ginseng heeft nog nooit iemand stinkend rijk gemaakt, maar nu de plant bijna uitgestorven is in China, waar hij al lang vereerd wordt, en Aziaten de kalmerende eigenschappen van Amerikaanse ginseng waarderen, kan een pond (een halve kilo) hoogwaardige wortel jagers meer dan $ 1.000 opleveren. Miller bewaart zijn jaarlijkse ginsengopbrengst in een envelop op een veilige plaats.

“Een vriend van mij verkocht ooit 10 pond en zette een gasoven in zijn huis,” zei Miller. “Het is een leuke hobby. Het maakt deel uit van de buitenervaring.”

Die ervaring in Maryland staat op het punt te veranderen. Ambtenaren hebben onlangs de jacht op ginseng op staatsgrond verboden nadat een studie door Smithsonian wetenschappers en een analyse van oogstgegevens een dramatische daling van het aantal planten lieten zien. In 2010 bedroeg de wilde oogst van ginseng in Maryland 65 kg, volgens cijfers van de staat. Dat is een daling ten opzichte van 103 kg slechts 10 jaar eerder en 192 kg in 1996.

Op sommige plaatsen, waaronder Montgomery en Baltimore counties, lijkt de plant volledig te zijn verbruikt. Westelijk Maryland is de enige plaats die overblijft om te jagen, en zelfs daar is ginseng moeilijker te vinden, zeggen staatsambtenaren.

Het verhaal van de achteruitgang van ginseng in Maryland – en het doet pijn in de hele Mid-Atlantische en het noordoosten – is er vooral een van economie en veranderende leefpatronen. China’s honger naar Amerikaanse ginseng heeft geleid tot overpluk in een staat waar stedelijke wildgroei land heeft overwoekerd dat ooit rijk was aan gebladerte. En een afname van de jacht op wild is goed nieuws voor witstaartherten, die graag van de plant snoepen.

“Sommige van de prijzen voor ginseng lijken nu op de prijzen voor illegale drugs,” zei Jonathan McKnight, de adjunct-directeur voor habitatbehoud van de staat en de ambtenaar die de aanbeveling deed om de jacht op ginseng op staatsgrond te verbieden. “Maar we hebben een afnemende populatie. Ik denk dat het spul zo snel afneemt dat er niet veel jaren van traditionele pluk meer over zijn.”

Ginsengjagers zijn boos op McKnight. Ze zullen nu moeten graven op particulier land – als ze toestemming kunnen krijgen.

“Ik weet dat het een traditie is, en ik haat het om die in de weg te staan,” zei McKnight, die niettemin weet dat hij, in zijn woorden, “de Ginseng Grinch” is.”

In de afgelopen 30 jaar is de jacht geëvolueerd van een gewoonte die van generatie op generatie wordt doorgegeven – families hebben geheime honinggaten waarvan de locaties nauwlettend geheim worden gehouden – tot een wereldwijde business die mensen diep in het bos verbindt met snel pratende makelaars in New York, die wortels naar kopers aan de andere kant van de wereld verplaatsen.

“Het is misschien wel de meest interessante plant ter wereld,” zei James McGraw, een plantenbioloog en ginsengexpert aan de Universiteit van West Virginia.

“Welke andere plant is gewild bij mensen aan de andere kant van de wereld, die plattelandsoogsters stimuleert om het bos in te gaan en genoeg van plantkunde te weten om een plant op te graven en aan een Aziatische koper te verkopen? Het is een opmerkelijke economie.”

De ginsengoogst begint op 1 september, wanneer jagers het bos ingaan, soms alleen, soms met vrienden, soms met kleinkinderen die hun eigen $2-vergunningen hebben. Ze jagen op de plant: de stengels zijn onder kniehoogte met felrode bessen in het midden.

Met een beetje geluk vinden de jagers een paar planten met wortels die op de vorm van mensen lijken. Sommige Chinese kopers betalen een premie voor dergelijke wortels, in de overtuiging dat het afbreken en opeten van een ginsengpoot bijvoorbeeld beenkwalen zal helpen genezen. Zelfs zonder menselijke vorm wordt Amerikaanse ginseng begeerd om zijn koele, kalmerende kwaliteiten in vergelijking met het Chinese spul.

Als Miller geluk heeft, gaat hij naar huis en belt James Fazenbaker, een van de ongeveer twaalf geregistreerde dealers in de staat. Fazenbaker, een gepensioneerde boswachter, brengt een weegschaal naar Millers huis, weegt de wortels, betaalt hem contant en zoekt dan een makelaar in New York of een directe koper in Azië.

Fazenbaker is niet alleen een jager en koper. Hij gebruikt het spul in zijn thee. Op de vraag wat hij met het geld doet, zei Fazenbaker: “Gee whiz, het helpt mijn jachtvergunning en het betaalt voor geweren en schelpen en hengels en kleding en schoenen en alles om je te helpen voor zover het je inkomen betreft.”

Alleen komende september, zullen Fazenbaker, Miller en andere jagers in de ginseng economie geen staatsland hebben om op te jagen.

“Er zal een grote vermindering zijn van waar we heen kunnen,” zei Miller, die brieven heeft geschreven aan staatsambtenaren die het recente besluit betreuren. “Je hebt het over duizenden en duizenden acres. Als je geen toegang hebt tot privéterreinen, kun je nergens heen.”

Fazenbaker voegde eraan toe: “Jeetje, als je er niet op kunt jagen, kun je er niet op jagen.”

Maar ginseng kan wel worden gekweekt, en het verbod op staatsgrond zou goed nieuws kunnen zijn voor ginsengkwekers in Maryland.

Er zijn een paar variëteiten van ginseng: het wilde spul, dat jagers opgraven in het midden van nergens; er is gekweekt, die wordt geteeld in verhoogde bedden, vaak in kunstmatige schaduw. – Wisconsin, hoewel bekend om kaas, is de grootste geteelde ginsengproducent van het land – en er is wild nagebootste ginseng, die in bossen wordt geplant en aan de genade van de natuur wordt overgelaten.

Wilde ginseng brengt de hoogste prijzen op omdat zijn knoestige wortels het krachtigst zijn, terwijl de minst knoestige, minst krachtige geteelde ginseng de laagste prijzen oplevert. In het wild gesimuleerde ginseng kan prijzen opleveren die even hoog zijn als de echte wilde variëteit, vooral als wilde ginseng schaars wordt.

Steve Galloway, op de foto links, kweekt zowel in het wild gesimuleerde als in het bos gekweekte ginseng op drie hectare glooiend land achter zijn huis in de landelijke buitenwijken van Frederick, Maryland. Galloway, een technisch schrijver die handleidingen schrijft voor airconditioners en luchtbevochtigers, raakte geïnteresseerd in ginseng na het lezen van een artikel over de plant in Mother Earth News.

Om herten weg te houden, heeft Galloway cd’s rond zijn eigendom geregen. De reflectie geeft de herten blijkbaar slechte vibraties over het pad dat voor hen ligt. Hij komt elke dag thuis voor de lunch en controleert zijn steeds waardevollere planten, om er zeker van te zijn dat er geen stropers zijn die ze stelen. Hij verkoopt ook ginseng die andere jagers opgraven. Zijn bedrijf, Catoctin Mountain Botanicals, verkoopt ginseng over de hele wereld.

“De meeste ginsengkwekers zijn er smoorverliefd op,” zei Galloway, terwijl hij op een recente avond zijn planten overzag met een wandelstok in de hand. “We hebben de neiging om er obsessief-compulsief over te zijn.”

Een andere teler, Larry Harding, de eigenaar van Harding’s Wild Mountain Herbs in het westen van Maryland, kweekt wild nagebootste ginseng op meer dan 20 hectare, waardoor hij een soort ginseng kingpin is.

Beide telers realiseren zich dat hun bottom lines zouden kunnen profiteren van het verbod, maar als onderdeel van een hechte ginsengeconomie, realiseren ze zich ook dat hun activiteiten gunstig kunnen zijn voor de wilde planten.

“We kunnen een deel van de druk wegnemen,” zei Harding. “Wij zijn het op één na beste.”

McKnight, de Ginseng Grinch, hoopt dat dat gebeurt. Anders zou de volgende stap een totaal verbod op het oogsten van wilde ginseng kunnen zijn, wat ten minste 15 staten hebben gedaan. Miller en andere ginseng-jagers vrezen dat een dergelijk besluit nabij is.

Maar ambtenaren hopen dat na verloop van tijd, met een verbod op staatsland, de plant zich zal herstellen, veel zoals de rotsvis deed in de Cheseapake Bay nadat een moratorium van vijf jaar op het nemen van rotsvis eindigde in de vroege jaren negentig.

“We hopen echt een herstel te kunnen zien op staatsgronden,” zei McKnight.

Tegen de tijd dat dat gebeurt, is er misschien niemand meer over in de ginsengeconomie, die voornamelijk wordt bevolkt door een vergrijzende, oudere, niet-smartphone-gebruikende bevolking – mensen die graag hun handen vuil maken en de natuur ervaren terwijl ze daadwerkelijk in de natuur zijn. Er zijn niet veel jongeren geïnteresseerd in ginseng, behalve om op te slurpen in een energiedrankje.

“De volgende generatie is niet zo geïnteresseerd als wij zijn,” zei Galloway. “Ze zijn niet zo geïnteresseerd in de jacht. Ze zitten liever achter hun computer en spelen Atari. We verliezen een deel van deze cultuur.”

Dit artikel verscheen in de Guardian Weekly, waarin materiaal is verwerkt van de Washington Post

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragrafen}{highlightedText}}

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via E-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger