Greg LeMond
LeMond was een “uitzonderlijk begaafde” amateurwielrenner die zich al snel opwierp als een van de meest getalenteerde wielrenners in het profcircuit. De gerespecteerde wielerjournalist John Wilcockson, die meer dan 40 jaar verslag deed van de Tour de France, beschreef LeMond als een renner die fuoriclasse was.
1981-1983: beginjarenEdit
LeMond’s eerste profoverwinning kwam drie maanden na zijn debuut in 1981 toen hij een etappe won in de Franse Tour de l’Oise. Hij volgde met een overwinning in de Coors Classic in de Verenigde Staten, finishend voor Sergei Sukhoruchenkov, de Olympische wegkampioen van 1980. De grote stap voorwaarts in 1981 kwam er in de Dauphiné Libéré etappekoers waar LeMond derde werd. De prestatie is des te opmerkelijker omdat hij de race reed ter ondersteuning van ploegleider Bernard Hinault. LeMond miste op het podium te staan met race winnaar Hinault, omdat Pascal Simon voor hem was gefinisht. Twee weken later kreeg Simon een straf van 10 minuten toen werd ontdekt dat hij doping had gebruikt. LeMond beschouwde de race als een “belangrijke opstap” in zijn carrière. LeMond: “Het liet me zien dat ik het soort klimvermogen had dat je nodig hebt om de Europese top etappekoersen te winnen.” LeMond won in totaal vijf wedstrijden in zijn rookie seizoen van 1981.
LeMond brak zijn sleutelbeen op 11 april 1982, tijdens het koersen van de wielerklassieker Luik-Bastenaken-Luik. De blessure dwong LeMond een gereduceerd schema te rijden alvorens deel te nemen aan de Wereldkampioenschappen, die dat jaar in Goodwood, Engeland werden gehouden. In de wegwedstrijd voor mannen brak LeMond voor de lijn maar werd voorbijgestreefd door de Italiaan Giuseppe Saronni. Na de race beschuldigde LeMond’s Amerikaanse ploegmaat Jacques Boyer LeMond ervan hem in de laatste 800 meter te hebben opgejaagd. Saronni was zeer sterk aan het einde van de race en vloog voorbij Boyer en LeMond en won met 5 seconden voorsprong op LeMond, met nog eens 5 seconden achterstand op Kelly. Boyer eindigde als tiende. Bronzen medaillewinnaar Sean Kelly, een favoriet om de race te winnen, was met Saronni toen hij LeMond met ongeveer 200 meter te gaan inhaalde, maar hij kon zijn wiel niet vasthouden. Zei Kelly: “Ik denk niet dat Boyer aan het wegkwijnen was… Hij had een behoorlijke voorsprong. Niemand wilde hem achterna gaan…Ja, LeMond achtervolgde Boyer. Boyer was de enige man op de weg.”
-Greg LeMond in reactie op de kritiek die hij kreeg voor zijn prestatie in de wegrace bij de mannen op de Wereldkampioenschappen 1982.
LeMond werd gesteund door zijn ploegmaat George Mount, die opmerkte: “Wat gaat LeMond doen? Zijn fiets voor iedereen neergooien omdat Boyer zo’n goede maat van iedereen is?…Echt niet, hij gaat sprinten want het is nog minder dan 200 meter te gaan en de sprint is al een paar honderd meter aan de gang. LeMond deed een goede zet en een goede sprint… Boyer was niet van plan om die race te winnen. Het beste wat hij had kunnen behalen was een vijfde of zesde plaats.”
LeMond verontschuldigde zich niet. Het Amerikaanse team was niet zo opgezet als de Europese teams, en had geen onafhankelijke race om de nationale kampioen te bepalen. In plaats daarvan werd de hoogst geëindigde op de wereldkampioenschappen beschouwd als de nationale kampioen. LeMond had ervoor gepleit dat het team zou meedoen zoals de Europese teams, maar het teammanagement en Boyer stemden tegen hem. Dus, in tegenstelling tot de andere ploegen op het wereldkampioenschap, streden de Amerikaanse renners tegen elkaar. LeMond, 21 jaar oud, was de eerste Amerikaanse prof die een medaille won op de wereldkampioenschappen sinds Frank Kramer zilver pakte in 1912. LeMond: “Ik race voor Renault en ik race voor mezelf. Het is een zaak en het is mijn broodwinning. Voor mij was die tweede plaats bijna net zo goed als winnen, vooral op mijn leeftijd.”
Twee weken later, op 20 september 1982, won LeMond de bergachtige 12-daagse, 837-mijl (1.347 km) Tour de l’Avenir met een record 10 minuten, 18 seconden. De overwinning, en de tijd voorsprong die LeMond had aan het einde, verbaasde Europa en zorgde voor een brede bevestiging dat LeMond inderdaad fuoriclasse was.
Het volgende jaar, 1983, won LeMond het wereldkampioenschap op de weg, en werd de eerste Amerikaanse mannelijke wielrenner die dit deed. (Audrey McElmury won in 1969 en Beth Heiden in 1980.) LeMond’s wielertalent – zijn algehele kracht, klimvermogen, vermogen om een snelle tijdrit te rijden en zijn vermogen om snel te herstellen – deden vermoeden dat LeMond een uitstekende kandidaat zou zijn voor de meest veeleisende Grote Rondes.
1984-1986: Grand ToursEdit
LeMond reed zijn eerste Tour de France in 1984, eindigde derde in steun van ploegleider Laurent Fignon, en won de witte trui van het jongerenklassement. Het jaar daarop werd hij overgeplaatst naar La Vie Claire om ploegleider Bernard Hinault te ondersteunen die zijn vorm had hervonden en probeerde zijn vijfde Tour te winnen. De Franse zakenman en teameigenaar Bernard Tapie tekende LeMond met een contract van $1 miljoen over drie jaar. In de wedstrijd leidde Hinault door de vroege bergetappes, maar kwam door een valpartij in moeilijkheden. Op dit punt was het duidelijk dat LeMond een elite renner was die in staat was de Tour op zijn eigen manier te winnen. LeMond bezat een natuurlijk talent voor het rijden van de Grote Rondes, en werd sterker in de loop van een drie weken durende race. De geblesseerde Hinault was kwetsbaar, en zijn concurrenten wisten dat. Etappe 17 bevatte drie grote beklimmingen in de Pyreneeën. Op de tweede, de Col du Tourmalet, volgde LeMond Stephen Roche in een aanval, maar kreeg geen toestemming om te helpen de kloof met het veld te vergroten. De managers van zijn La Vie Claire ploeg gaven de 24-jarige LeMond de opdracht niet met Roche mee te rijden, maar op diens wiel te gaan zitten, een tactiek om de voorste renner te gebruiken als dekking voor de windweerstand zodat de volgende renner minder energie verbruikt. Het tempo dat Roche in zijn eentje kon opbrengen nam uiteindelijk af, en andere renners kwamen de twee mannen vervoegen. Ook Hinault herstelde zich, maar hij kwam niet meer terug in de kopgroep. Aan het einde van de etappe was LeMond gefrustreerd tot tranen toe. Hij onthulde later dat de ploegleiding en zijn eigen coach Paul Köchli hem hadden misleid over hoe ver Hinault was teruggevallen tijdens de cruciale bergetappe van de 17e etappe. Hinault won de Tour van 1985, LeMond eindigde als tweede met 1:42 achterstand. LeMond had gereden als de plichtsgetrouwe luitenant, en zijn steun stelde Hinault in staat zijn vijfde Tour te winnen. Als dank voor zijn opoffering beloofde Hinault LeMond het volgende jaar te helpen de Tour te winnen.
Hopend het seizoen op een hoge noot te eindigen ging LeMond de Wereldkampioenschappen wegwedstrijd in met het sterkste team dat de Verenigde Staten ooit hadden samengesteld. De renners bestonden uit Boyer en LeMond, maar ook Andrew Hampsten, Ron Kiefel, Bob Roll en Eric Heiden en deze keer was de Amerikaanse ploeg opgezet om de drie sterkste renners in LeMond, dan Hampsten en Kiefel te helpen. Gedurende de race beantwoordde LeMond herhaalde aanvallen en leidde vele achtervolgende groepen om gevaarlijke ontsnappingen in te dammen, maar in de laatste ronde van de race begon hij moe te worden. Hij maakte echter deel uit van de groep die zou gaan winnen, en terwijl Hampsten en Keifel de race tot op dit punt overleefden, waren zij helaas te ver terug om LeMond in de laatste tien kilometer bij te staan. In de laatste kilometer was de laatste renner die een aanval plaatste de voormalig Tour en Vuelta kampioen Joop Zoetemelk. Aangezien hij 38 jaar oud was en al lang over zijn hoogtepunt heen, nam geen van de overgebleven kanshebbers zoals LeMond, Claudio Corti Robert Millar, Moreno Argentin of Stephen Roche de aanval aanvankelijk serieus. Zoetemelk opende echter een aanzienlijke kloof, die al snel meer dan honderd meter bedroeg en snel groter werd. Hij had ook nog twee ploegmaten over in Johan Van der Velde en Gerard Veldscholten, die hem bijstonden door vooraan mee te rijden maar niet echt te achtervolgen, waardoor de achtervolgende groep vertraagd werd. De Italiaan Moreno zette de achtervolging in maar hij had niets meer over om het gat te dichten en stak zelfs zijn hand in de lucht om de andere renners te vragen naar voren te komen en de achtervolging over te nemen. Ook LeMond had niets meer over om deze laatste aanval af te slaan met het gevoel dat als hij dat deed, hij niets meer over zou hebben voor de sprint en dus geen medaille zou winnen. In een opmerkelijke ommekeer versloeg Zoetemelk de favorieten naar de streep met drie seconden terwijl LeMond Argentin voorbijstreefde om het zilver te pakken. Er was geen controverse na deze zilveren medaille voor LeMond en onmiddellijk na de race reed hij naast de Nederlander en feliciteerde hem met de woorden: “Nice ride Joop.”
Voor de Tour van 1986 was LeMond mede-kopman van het La Vie Claire team naast Hinault. Hinault’s steun leek minder zeker hoe dichter de race naderde. Een onuitgesproken voorwaarde was dat zijn hulp afhankelijk zou zijn van LeMond die zou laten zien dat hij duidelijk de betere renner was. Hinault was in uitstekende vorm, en had de kans om een ongekende zesde Tour te winnen. Hinault koos ervoor om de individuele tijdrit van de 9e etappe te laten beslissen welke renner de volledige steun van team La Vie Claire zou krijgen. Hinault won de tijdrit van de negende etappe en eindigde 44 seconden voor LeMond. LeMond had pech tijdens de etappe: hij kreeg een lekke band waardoor hij een wiel moest wisselen en later in de etappe moest hij een fiets wisselen toen hij een wiel brak. Hij was gefrustreerd over het resultaat en de impact die het zou hebben op het functioneren van de ploeg in de rest van de race. In etappe 12, de eerste bergetappe van de wedstrijd in de Pyreneeën, viel Hinault de kopgroep aan en bouwde een algemene voorsprong op. Aan het eind van de 12e etappe had Hinault een voorsprong van vijf minuten op LeMond en de andere toppers. Hij beweerde dat hij LeMond’s rivalen probeerde uit te lokken, maar geen van deze aanvallen was gepland met LeMond. Hij was duidelijk bereid om agressief te rijden en gebruik te maken van de geboden kansen. LeMond werd nooit in moeilijkheden gebracht, behalve door zijn eigen ploegmaat. De volgende dag brak Hinault weer vroeg weg maar werd gegrepen en vervolgens gedropt door LeMond op de laatste klim van etappe 13, waardoor LeMond vier en een halve minuut kon terugwinnen. De volgende drie etappes brachten de Tour naar de Alpen. In etappe 17 lieten LeMond en Urs Zimmermann Hinault uit de kopgroep vallen en aan het eind van de dag trok LeMond de gele leiderstrui aan, de eerste keer dat deze gedragen werd door een renner uit de Verenigde Staten. De volgende dag in de Alpen viel Hinault opnieuw aan op de eerste beklimming, maar hij werd teruggehaald. Bij een ontsnappingspoging in de afdaling kon hij zich niet losmaken van LeMond. De kopmannen van La Vie Claire waren beiden uitstekende dalers. Bij de beklimming van de volgende col bleven ze weg van het veld, en ze behielden hun voorsprong toen ze de voet bereikten van de laatste beklimming, de beroemde Alpe d’Huez. Ze drongen door de menigte, beklommen de eenentwintig switchbacks van Alpe d’Huez en bereikten samen de top. LeMond sloeg een arm om Hinault en gaf hem een glimlach en de etappe-overwinning als teken van eenheid, maar de strijd was nog niet gestreden. Hinault viel opnieuw aan in etappe 19 en moest worden teruggehaald door ploegmaten Andrew Hampsten en Steve Bauer. In een reactie op de situatie in het team voorafgaand aan de laatste individuele tijdrit in de 20e etappe, zei LeMond met een wrange glimlach het volgende: “Hij heeft me vanaf het begin van de Tour De France aangevallen. Hij heeft me nog nooit geholpen, en ik heb helemaal geen vertrouwen in hem.”
LeMond moest zijn ploegmaat en rivaal de hele wedstrijd in de gaten houden. Hinault reed agressief en viel herhaaldelijk aan, en de verdeeldheid die in het La Vie Claire team ontstond was onmiskenbaar. LeMond zou de gele trui tot het einde van de race behouden en zijn eerste Tour winnen, maar hij voelde zich verraden door Hinault en de ploegleiding van La Vie Claire. LeMond verklaarde later dat de Tour van 1986 de moeilijkste en meest stressvolle race uit zijn carrière was.
1987-1988: Schietongeluk en herstelEdit
LeMond had gepland om zijn titel te verdedigen in de Tour de France van 1987 met La Vie Claire, maar hij was niet in staat om deel te nemen. Eerder dat jaar, tijdens het rijden in de Tirreno-Adriatico voorjaar tune-up race, LeMond viel en brak zijn linkerpols. Hij keerde terug naar de Verenigde Staten om te herstellen van de blessure. De week voor zijn terugkeer naar Europa ging hij op kalkoenjacht op een ranch die mede-eigendom was van zijn vader in Lincoln, Californië – in de Sacramento Vallei van Noord-Californië. LeMond was samen met Rodney Barber en Patrick Blades, zijn oom en zwager. Het trio was van elkaar gescheiden toen Blades, die beweging achter zich hoorde, zich omdraaide en door een bosje schoot. De beweging kwam van LeMond, die in zijn rug en rechterzijde werd geraakt door ongeveer 60 hagelkorrels. LeMond’s verwondingen waren levensbedreigend, maar een politiehelikopter was al in de buurt van de plaats delict en vervoerde LeMond met een 15 minuten durende medische luchtvlucht naar het Medical Center van de University of California-Davis. LeMond werd meegenomen voor een spoedoperatie. Hij had een klaplong in zijn rechterlong en een grote bloeding, waarbij hij ongeveer 65% van zijn bloedvolume had verloren. Een arts vertelde LeMond later dat hij binnen 20 minuten op het punt had gestaan dood te bloeden. De operatie redde zijn leven, maar vier maanden later kreeg hij een kleine darmobstructie als gevolg van verklevingen die zich na de schietpartij hadden gevormd. Hij onderging nog een operatie om de obstructie te verlichten en de verklevingen weg te nemen. Bezorgd dat zijn team hem zou laten vallen als ze wisten dat het schietongeluk een tweede operatie vereiste, vroeg LeMond de chirurgen om tegelijkertijd zijn blindedarm te verwijderen. Hij informeerde zijn ploeg dat zijn blindedarm was verwijderd, maar de rest van het verhaal bleef enigszins vaag. De gebeurtenissen beëindigden effectief zijn seizoen 1987, en in oktober kondigde hij aan dat hij in februari daaropvolgend zou terugkeren in serieuze competitie, met het Nederlandse PDM team.
Met 35 jachtgeweerkogels nog in zijn lichaam, waaronder drie in de binnenbekleding van zijn hart en nog eens vijf ingebed in zijn lever, probeerde LeMond in 1988 terug te keren in de racerij. Zijn comeback werd belemmerd door overtraining wat resulteerde in een peesontsteking in zijn rechterscheenbeen waarvoor hij geopereerd moest worden. Hij miste de Tour voor het tweede opeenvolgende jaar. De spanningen in de relatie tussen LeMond en PDM verergerden toen LeMond ontdekte dat er doping werd gebruikt bij de PDM ploeg. Het resultaat was dat LeMond van PDM, een van de sterkste ploegen in het peloton, overstapte naar ADR, een in België gevestigde ploeg. De ploeg werd voor Amerikaanse wedstrijden mede gesponsord door Coors Light. De deal werd gesloten op oudejaarsavond, slechts enkele uren voordat LeMond wettelijk verplicht zou zijn om nog een seizoen voor de Nederlandse ploeg te rijden. Door toe te treden tot de Belgische ADR ploeg kon LeMond blijven deelnemen, maar met ploeggenoten zoals Johan Museeuw die beter geschikt waren voor het rijden van klassiekers dan Grote Rondes.
1989: Terugkeer naar eliteniveauEdit
Nadat hij het in het begin van het seizoen 1989 moeilijk had in Parijs-Nice en er niet in slaagde zijn conditie te verbeteren, liet LeMond zijn vrouw Kathy weten dat hij van plan was na de Tour de France van 1989 te stoppen met professioneel wielrennen. Hij had enkele flitsen van vorm met een 6e plaats in Tirreno-Adriatico en in het tweedaagse Critérium International, waar hij een ontsnapping deelde met Fignon, Indurain, Mottet, Roche en Madiot en 4e werd in het algemeen klassement. Hij startte de Giro d’Italia 1989 in mei als voorbereiding op de Tour die zou volgen, maar hij had het moeilijk in de bergen en was niet in de strijd voor een van de leiderstruien voor de laatste 53 km (33 mi) individuele tijdrit in Florence. LeMond werd daar verrassend tweede, meer dan een minuut voor eindwinnaar Laurent Fignon. Een deel van zijn verbetering schreef hij toe aan een behandeling tegen bloedarmoede die hij tijdens de race tweemaal kreeg.
Het begin van de 1989 Tour de France werd LeMond niet beschouwd als een kanshebber voor het algemeen klassement (GC). Zijn eigen meest optimistische hoop was om zijn laatste Tour in de top 20 te eindigen. Zonder het gewicht van de verwachtingen en andere druk van een Tour favoriet, verraste LeMond waarnemers met een sterke rit in de 7.8 km (4.8 mi) proloog in Luxemburg, waar hij vierde werd van 198 renners. Gesterkt door dit resultaat bleef LeMond goed rijden in de eerste vlakke etappes, won de 73 km (45 mijl) etappe 5 individuele tijdrit en won de gele trui als leider van het algemeen klassement voor de eerste keer in drie jaar. LeMond leek zichzelf in betere conditie te rijden tijdens de vlakke etappes van de eerste week, en hij kwam in topvorm tegen de tijd dat de Tour de bergen bereikte. LeMond bleef aan de leiding in de Pyrénées, maar verloor de leiding aan zijn voormalige ploegmaat en rivaal Laurent Fignon in de 10e etappe in Superbagnères. Vijf dagen later heroverde LeMond het geel in de Alpen, na de 39 km lange bergtijdrit van Gap naar Orcières-Merlette in etappe 15. De strijd ging door en toen Fignon aanviel op de bovenste hellingen van de Alpe d’Huez kon LeMond hem niet bijbenen, waardoor de gele trui weer op de schouders van Fignon kwam te liggen. Fignon had een voorsprong van 50 seconden op LeMond bij het ingaan van de 21ste en laatste etappe, een zeldzame individuele tijdrit van 24,5 km van Versailles naar de Champs-Élysées in Parijs.
Fignon had de Tour twee keer eerder gewonnen, in 1983 en 1984, en was een zeer capabele tijdrijder. Het leek onwaarschijnlijk dat LeMond 50 seconden van Fignon zou kunnen winnen op het korte parcours. Daarvoor zou LeMond twee seconden per kilometer moeten winnen op een van de snelste chrono-specialisten ter wereld. LeMond had in het tussenseizoen windtunneltests gedaan en zijn rijpositie geperfectioneerd. Hij reed de tijdrit met een schijfwiel achter, een afgeknipte Giro aero helm en hetzelfde Scott clip-on aero stuur dat hem had geholpen de vijfde etappe te winnen. Door zijn tijdritpositie te behouden, kon LeMond minder luchtweerstand genereren dan Fignon, die een paar schijfwielen gebruikte, maar zonder helm reed en geen gebruik maakte van de aerostuur die nu gebruikelijk is in tijdritten. LeMond, die zijn volgauto de opdracht gaf hem zijn tussentijden niet te geven, reed voluit en finishte in een recordtempo om Fignon met 8 seconden te verslaan en zijn tweede Tour de France-overwinning op te eisen. Terwijl LeMond zijn vrouw omhelsde en zich verheugde op de Champs-Élysées, zakte Fignon in elkaar op het asfalt, zat vervolgens in shock en huilde.
De uiteindelijke marge van acht seconden was de dichtste in de geschiedenis van de Tour. LeMond’s 54,545 km/h (33,893 mph) gemiddelde snelheid voor de etappe 21 tijdrit was, op dat moment, de snelste in de geschiedenis van de Tour. Sindsdien zijn alleen de prologen van 1994 en 2015 en de tijdritprestatie van David Zabriskie in 2005 sneller geweest. De pers bestempelde LeMond’s come-from-behind triomf onmiddellijk als, “de meest verbazingwekkende overwinning in de geschiedenis van de Tour de France,” en terwijl LeMond toegaf dat het bijna “te mooi voelde om waar te zijn,” beoordeelde hij het persoonlijk als “veel bevredigender” dan zijn eerste algemene Tour-overwinning in 1986.
LeMond’s terugkeer naar de top van de wielersport werd bevestigd op 27 augustus, toen hij de 259 km (161 mi) Wereldkampioenschappen wegrace won in Chambéry, Frankrijk. Laat in de wedstrijd met minder dan 10 km te gaan probeerde de kopgroep, die sinds het begin van de wedstrijd weg was, bestaande uit drie zeer sterke renners in Steven Rooks, Thierry Claveyrolat en Sovjet ster Dimitri Konyshev stand te houden om te vechten voor de overwinning onder elkaar toen Laurent Fignon wegbrak uit de achtervolgende groep in een poging om de leiders te achtervolgen en solo naar de overwinning te rijden. Op de laatste beklimming van de wedstrijd viel LeMond alleen aan in de achtervolging op Fignon. Al snel had hij de Fransman te pakken en niet lang daarna zag het tweetal de kopgroep voor zich en zij reden het gat snel dicht. LeMond liet Fignon even achter en haalde de kopgroep alleen in. Meteen nadat hij Rooks, Claveyrolat en Konyshev had gegrepen ging hij aan kop en bepaalde het tempo terwijl twee andere rijders, de Canadees Steve Bauer en de Ier Sean Kelly, probeerden om het gat naar LeMond en de kopgroep te dichten. Bauer kreeg een lekke band waardoor zijn hoop op een hoge finish vervloog terwijl Sean Kelly zich naar de kopgroep kon vechten, wat slecht nieuws was voor LeMond en de anderen want Kelly was één van de beste sprinters ter wereld. Fignon kon ook weer aansluiten bij de kopgroep en toen de finish naderde viel Fignon verschillende keren aan om te proberen de overgebleven renners te laten vallen. Rooks lanceerde ook een aanval om solo te zegevieren maar werd ingerekend door LeMond, Fignon en de anderen. In de laatste kilometer bleef Fignon aanvallen, maar hij slaagde er niet in een kloof te dichten en begon terug te vallen toen de sprint zich aankondigde, uiteindelijk eindigde hij als 6de. LeMond, Konyshev en Kelly waren de sterkste renners toen het aankwam op de eindsprint voor de overwinning en zij eindigden in die volgorde. Na de wedstrijd zei LeMond dat hij zich niet goed voelde en zelfs overwoog de wedstrijd te verlaten. Met nog twee ronden te gaan begon hij zich sterker te voelen en verklaarde: “Ik racete voor de gouden medaille. Ik wilde dat Wereldkampioenschap. En met nog één kilometer te gaan, wist ik dat ik hem kon pakken.” LeMond was slechts de vijfde persoon in de geschiedenis die zowel de Tour de France als het wereldkampioenschap in hetzelfde jaar won. In december riep het tijdschrift Sports Illustrated LeMond uit tot zijn “Sportman van het Jaar” 1989, de eerste keer dat een wielrenner deze eer ten deel viel.
1990: Een derde TourzegeEdit
LeMond zette het succes van zijn seizoen 1989 om in het op dat moment rijkste contract in de geschiedenis van de sport. Hij tekende een contract van 5,5 miljoen dollar voor drie jaar bij het Franse Z-Tomasso, de eerste keer dat een wielrenner een contract van meerdere miljoenen dollars had getekend. Hij ging de Tour de France van 1990 in als titelverdediger en de favoriet voor de wedstrijd nadat hij ADR had verlaten om bij het veel sterkere Franse team te gaan rijden. Bij “Z” bestond zijn ploeg uit Robert Millar, Eric Boyer en Ronan Pensec, die allen al in de top zes van de Tour de France waren geëindigd. Dit team van sterke renners leek in staat om LeMond te ondersteunen in de bergen en de race te controleren op de vlakten.
Het tactische plan van de ploeg werd verstoord op de eerste dag, toen een kopgroep met LeMond’s ploegmaat Ronan Pensec, maar geen grote favorieten, tien minuten voor het veld aankwam. LeMond werd belet om de leiding in handen te nemen tot de gele trui de schouders van zijn ploegmaat verliet. LeMond kwam dichter bij de leider in de wedstrijd, Claudio Chiappucci, en haalde hem uiteindelijk in tijdens de laatste individuele tijdrit in etappe 20, waar hij meer dan twee minuten voor de onaangewezen Italiaan eindigde. LeMond had eindelijk de gele trui en droeg die de volgende dag toen de Tour Parijs binnenreed. LeMond had de eer de Tour van 1990 te winnen zonder een van de individuele etappes te winnen. Hij blijft de laatste renner die de Tour won terwijl hij de wereldkampioenstrui droeg. In de loop van de Tour van 1990 werd de vermeende kracht van de Z ploeg bevestigd, want zij voerden het ploegenklassement aan gedurende het grootste deel van de wedstrijd en voegden de teamtitel toe aan de gele trui van LeMond. LeMond’s 1990 Tour-overwinning maakte hem een van slechts zeven wielrenners die drie of meer Tours wonnen.
In september probeerde LeMond zijn titel te verdedigen op de 1990 UCI Road World Championships, maar eindigde als vierde, acht seconden achter de winnaar, zijn voormalige teamgenoot Rudy Dhaenens van België.
1991-1994: Verandering in het peloton en pensioneringEdit
LeMond voelde zich zelfverzekerd voor de Tour de France van 1991. Hij was de titelverdediger, trainde goed en had een solide ploeg om hem te steunen. LeMond was een van de leiders bij het ingaan van de 8ste etappe van de individuele tijdrit en hij eindigde als tweede voor de Spanjaard Miguel Indurain. LeMond had het gevoel dat hij uitstekend reed en hoewel zijn TT-inspanningen hem naar de gele trui als leider van het algemeen klassement hadden gestuwd, schudde het verlies van acht seconden aan Indurain zijn vertrouwen. Hij behield de gele trui gedurende de volgende vier dagen tot aan de 12de etappe, een moeilijke bergetappe van 192 km (119 mijl). LeMond had het moeilijk op de eerste beklimming en hij brak op de Col du Tourmalet, waardoor hij veel tijd verloor op Claudio Chiappucci en de uiteindelijke winnaar Indurain. Hij bleef racen, maar was niet in staat om serieus mee te doen voor de leiding en eindigde de Tour van 1991 als zevende in het algemeen klassement.
In 1992 won LeMond de Tour DuPont, wat de laatste grote overwinning uit zijn carrière zou zijn. Hij zou ook een sterke top 10 finish hebben in Parijs-Roubaix vroeg in het seizoen. Hij won nooit een van de ‘Monument’ wedstrijden van het wielrennen maar hij had verschillende hoge plaatsen in vier van de vijf van hen gedurende zijn carrière waaronder 4e in Parijs-Roubaix, 3e in Luik-Bastenaken-Luik en 2e in Milaan San Remo evenals de Giro di Lombardia.
In de Tour de France van 1992 begon hij sterk en eindigde als vierde in een ontsnapping in de 6e etappe waardoor hij vijfde werd in het algemeen klassement. Hij behield zijn vijfde plaats tot aan de bergetappes toen hij zijn vorm rampzalig verloor en meer dan 45 minuten verloor in de etappe naar Sestrieres voordat hij de volgende dag de wedstrijd opgaf- toen zijn landgenoot en voormalig domestique Andrew Hampsten won op de top van Alpe d’Huez. Hoewel LeMond beweerde dat een ernstige zadelpijn hem had doen opgeven, had hij eerder verklaard: “Mijn klimmen is niet zoals gewoonlijk. Ik heb veel beter geklommen in de voorbije Tours. Dit jaar voel ik me gewoon niet mijn gebruikelijke zelf.”
LeMond deed de daaropvolgende winter uitgebreide duurtrainingen op de weg, maar zijn prestaties waren het daaropvolgende voorjaar niet beter. LeMond moest de Giro d’Italia van 1993 twee dagen voor de laatste etappe verlaten nadat hij door de moeilijke koersen 125e was geworden op de GCC en derde-na-laatste in de slottijdrit. Hij was te uitgeput om deel te nemen aan de Tour de France van 1993. Na het seizoen 1993 huurde LeMond de bekende Nederlandse fysioloog Adrie van Diemen in om hem te adviseren over een nieuwe techniek om training te monitoren en prestaties te meten. De (SRM) op vermogen gebaseerde training zou gebruik maken van de watt als een gids voor de vermogensafgifte. In november 1993 vertrouwde LeMond aan Samuel Abt toe dat het vermogen in watt de belangrijkste maatstaf zou worden. De watt werd algemeen aanvaard als de beste maatstaf voor de trainingsprestaties van een wielrenner.
Het jaar daarop begon LeMond aan de Tour de France van 1994 maar hij merkte dat hij niet in staat was effectief te koersen. Hij moest opgeven na de eerste week voordat de race de moeilijke bergetappes had bereikt. In december kondigde hij zijn pensionering aan. Op dat moment waren de redenen voor de toenemende problemen van LeMond niet helemaal bekend. Hij speculeerde dat een aandoening die bekend staat als mitochondriale myopathie verantwoordelijk zou kunnen zijn voor de moeite die hij had om te presteren tegen de huidige renners. In 2007 speculeerde LeMond echter dat hij de aandoening misschien toch niet had, en suggereerde dat loodvergiftiging van de jachtgeweerkorrels die nog steeds in zijn lichaam waren ingebed, verantwoordelijk zou kunnen zijn, waarvan de effecten werden versterkt door zware training.
LeMond heeft sinds 2010 erkend dat de toenemende prevalentie van doping in de wielersport heeft bijgedragen aan zijn gebrek aan concurrentievermogen. LeMond: “Er was iets veranderd in het wielrennen. De snelheden lagen hoger en renners die ik gemakkelijk had overtroffen, lieten me nu vallen. In die tijd werd de ploeg waar ik bij zat, Team Z, steeds veeleisender, steeds meer bezorgd…” Hij verklaarde dat hij in 1994 te horen had gekregen dat hij bloeddoping nodig had om weer te kunnen winnen. In 1999 gaf hij eerlijk toe aan Abt: “Ik denk dat ik drie maanden had die goed gingen voor mij na het jachtongeluk,” drie maanden waarin hij de twee Tours won en een wereldkampioenschap wegrace. “De rest was gewoon puur lijden, worstelen, vermoeidheid, altijd moe.”
In een breed opgezet interview met de Amerikaanse romanschrijver Bryan Malessa in 1998, werd LeMond gevraagd als zijn carrière niet was onderbroken door het jachtongeluk, hoe hij dacht dat hij zich zou verhouden tot vijfvoudig Tourwinnaars als Bernard Hinault en Miguel Indurain. LeMond antwoordde: “Natuurlijk kun je de racegeschiedenis niet herschrijven, maar ik ben ervan overtuigd dat ik vijf Tours zou hebben gewonnen.”
Twee jaar na zijn pensionering werd LeMond opgenomen in de United States Bicycling Hall of Fame tijdens een ceremonie in Rodale Park in Trexlertown, Pennsylvania. Het evenement werd gehouden op 8 juni 1996, tijdens de U.S. Olympic Cycling Team Trials.
In juli 2014 kondigde ESPN de première aan van een nieuwe 30 voor 30 film getiteld Slaying the Badger. De film concentreert zich op LeMond en zijn voormalige teamgenoot Hinault tijdens de Tour de France van 1986. Het is gebaseerd op het gelijknamige boek van Richard Moore, en het ging 22 juli 2014 in première op ESPN.
Leave a Reply