Graham Chapman
Pre-Python carrière
Na hun Footlights-succes begonnen Chapman en Cleese professioneel voor de BBC te schrijven, aanvankelijk voor David Frost maar ook voor Marty Feldman. Frost had Cleese aangeworven, en op zijn beurt besloot Cleese dat hij Chapman nodig had als klankbord. Chapman werkte ook mee aan sketches voor de radioserie I’m Sorry, I’ll Read That Again en schreef materiaal voor zichzelf en met Bill Oddie. Hij schreef voor The Illustrated Weekly Hudd (met Roy Hudd in de hoofdrol), Cilla Black, This Is Petula Clark, en This Is Tom Jones. Chapman, Cleese, en Tim Brooke-Taylor werkten later samen met Feldman in de televisiekomedieserie At Last the 1948 Show. Het was Chapman’s eerste belangrijke rol als performer en als schrijver en hij toonde een gave voor deadpan comedy (zoals in de sketch “The Minister Who Falls to Pieces”) en het imiteren van verschillende Britse dialecten. De serie was de eerste waarin Chapmans sketch over worstelen met zichzelf te zien was.
Ondanks het succes van de serie twijfelde Chapman nog steeds over het opgeven van zijn medische carrière. Tussen de twee series van At Last The 1948 Show in, voltooide hij zijn studie aan St. Bartholomew’s en werd hij professioneel geregistreerd als arts. Chapman en Cleese schreven ook voor de langlopende televisiekomedieserie Doctor in the House, en beiden verschenen in een eenmalige televisiespecial, How to Irritate People naast Brooke-Taylor en toekomstig Python-lid Michael Palin. Een van de sketches van Cleese en Chapman, over een tweedehands autoverkoper die weigert te geloven dat het model van een klant kapot is, werd de inspiratie voor de sketch Dead Parrot. Chapman schreef ook mee aan verschillende afleveringen van Doctor in the House’s opvolger, Doctor in Charge, met Bernard McKenna.
Monty Python
In 1969 sloten Chapman en Cleese zich aan bij de andere Pythons, Michael Palin, Eric Idle, Terry Jones en Terry Gilliam, voor hun sketchkomedieserie Monty Python’s Flying Circus. De groep werd opgesplitst in duidelijk afgebakende teams, waarbij Chapman bijna uitsluitend met Cleese samenwerkte. Chapman was er vooral op gebrand om stereotiepe punchlines uit sketches te verwijderen en creëerde The Colonel, die de sketches halverwege stopte door te zeggen dat ze “te dom” waren.
Hoewel de twee officieel gelijke partners waren, vond Cleese later dat Chapman betrekkelijk weinig bijdroeg op het gebied van direct schrijven, door te zeggen “hij kwam binnen, zei iets geweldigs en dreef dan weg in zijn eigen gedachten”. De andere Pythons hebben gezegd dat Chapman’s grootste bijdrage in de schrijfkamer bestond uit een intuïtie voor wat grappig was. Gilliam herinnerde zich later dat “Graham het duwtje in de rug zou geven dat het tot iets buitengewoons zou brengen”. De serie was onmiddellijk een succes, en Chapman was verrukt toen hij hoorde dat medische studenten in St. Bartholomew’s zich verdrongen om de televisie in de bar te bekijken. Chapman kwam vaak te laat voor repetities of opnames, waardoor de andere Pythons hem “de late Graham Chapman” noemden.
Chapman’s belangrijkste bijdrage aan de “Dead Parrot sketch”, afgeleid van het stuk in How to Irritate People en waarbij een klant een defecte broodrooster terugstuurde, was “How can we make this madder?”, waarbij de broodrooster veranderde in een dode Noorse Blauwe papegaai. Cleese zei later dat hij en Chapman geloofden dat “er iets heel grappigs in zat, als we er de juiste context voor konden vinden”. Cleese was met name bezorgd dat de sketch Cheese Shop gewoon niet grappig was, omdat het voornamelijk een man was die verschillende merken kaas opsomde. Chapman drong er bij zijn partner op aan om er mee door te gaan en zei tegen hem: “Geloof me, het is grappig.” Toen het tijdens de volgende scriptvergadering werd voorgelezen, vond Cleese dat de anderen, vooral Palin, het hilarisch vonden. De groep vond dat Chapman de beste acteerkwaliteiten had van allemaal. Cleese complimenteerde Chapman door te zeggen dat hij “bijzonder een geweldige acteur” was.
Chapman speelde de hoofdrol in twee Python-films, Holy Grail en Life of Brian. Hij werd uitgekozen voor de hoofdrol in Holy Grail vanwege het respect van de groep voor zijn rechttoe-rechtaan acteertalent, en omdat de andere leden mindere, grappiger personages wilden spelen. Chapman vond het niet erg om naakt gefilmd te worden voor een menigte in Life of Brian, maar de scène, gefilmd in Tunesië, veroorzaakte problemen met de vrouwelijke moslim figuranten.
Ander werk
In 1975 schreven Chapman en Douglas Adams een pilot voor een televisieserie, getiteld Out of the Trees, maar het kreeg slechte kijkcijfers na op hetzelfde moment te zijn uitgezonden als Match of the Day en alleen de eerste aflevering werd geproduceerd. In 1978 schreef Chapman samen met McKenna aan de komediefilm The Odd Job, waarin hij een van de hoofdrolspelers was. Chapman wilde dat zijn vriend Keith Moon een hoofdrol naast hem zou spelen, maar Moon kon niet slagen voor een acteertest, dus ging de rol naar David Jason die eerder te zien was in Do Not Adjust Your Set met de Pythons Idle, Jones, en Palin. De film was een matig succes. Chapman speelde gastrollen in verschillende televisieseries, waaronder The Big Show.
In 1976 begon Chapman aan het schrijven van een piratenfilm, Yellowbeard (1983), die voortkwam uit gesprekken tussen Chapman en Moon toen ze in Los Angeles waren. Moon had altijd al Long John Silver willen spelen, dus begon Chapman een script voor hem te schrijven. Moon overleed in 1978 en het werk liep vast, en werd uiteindelijk herschreven door McKenna, en daarna door Peter Cook. De film, met in de hoofdrol Chapman als de gelijknamige piraat, bevatte ook optredens van Cook, Marty Feldman, Cleese, Idle, Spike Milligan, en Cheech & Chong. Het was het laatste optreden van Feldman, die een fatale hartaanval kreeg in december 1982. Het project had veel financiële problemen, en soms was er niet genoeg geld om de crew te betalen. De film werd uitgebracht met gemengde kritieken. David Robinson, die de film recenseerde in The Times, zei dat “de Monty Python-stijl van komische anarchie meer vereist dan scatologie, grove woorden en grappige gezichten”.
Chapman publiceerde zijn memoires, A Liar’s Autobiography, in 1980, en koos de titel omdat hij zei dat “het bijna onmogelijk is om de waarheid te vertellen”. Hij keerde permanent terug naar Groot-Brittannië nadat Yellowbeard was uitgebracht. Hij raakte betrokken bij de extreme sportclub Dangerous Sports Club, die het bungeejumpen populair maakte. Chapman zou zelf een bungeejump uitvoeren, maar die werd afgelast vanwege veiligheidsoverwegingen.
Final years
Na zijn hereniging met de andere Pythons in de film The Meaning of Life (1983), begon Chapman aan een lange reeks college tours in de VS, waarbij hij onder andere sprak over The Pythons, de Dangerous Sports Club en zijn vriend Moon. De bedenker van Saturday Night Live en Python-fan Lorne Michaels haalde Chapman over om de hoofdrol te spelen in The New Show.
In 1988 verscheen Chapman in de Iron Maiden-video “Can I Play with Madness”. Hetzelfde jaar speelde hij in een pilot van een voorgestelde televisieserie, Jake’s Journey, maar financiële problemen verhinderden dat er een volledige serie van gemaakt kon worden. In 1988 verscheen hij ook op het podium met drie andere Pythons (Gilliam, Jones en Palin) bij de 41e British Academy Film Awards waar Monty Python de BAFTA Award kreeg voor Outstanding British Contribution To Cinema.
Uitgezonden in november 1989, de 20e verjaardag tv-special, Parrot Sketch Not Included – 20 Years of Monty Python, gepresenteerd door Python fan Steve Martin, was Chapman’s laatste onscreen optreden met de andere vijf Python leden. Het was de bedoeling dat Chapman zou meespelen in de Red Dwarf aflevering “Timeslides”, maar hij overleed voordat de opnames konden beginnen.
Leave a Reply