Goudkoorts
Het was een van de belangrijkste gebeurtenissen in de Amerikaanse geschiedenis, en het begon allemaal met een door water aangedreven zagerij. In 1848 was de Zwitserse immigrant John Sutter bezig met de bouw van het bouwwerk langs de Amerikaanse rivier in Coloma, Californië. Op 24 januari vond zijn timmerman, James W. Marshall, iets dat zijn “hart sneller deed slaan” – goudvlokken in een beekbedding. De twee mannen hoopten de ontdekking geheim te kunnen houden, maar het nieuws verspreidde zich al snel. Aanvankelijk werden de berichten met scepsis begroet, zelfs toen de kranten begonnen te schrijven over “aanzienlijke hoeveelheden” goud in Sutter’s Fort. Toen, op 5 december 1848, bevestigde Pres. James K. Polk het nieuws tijdens zijn State of the Union toespraak, waarbij hij opmerkte dat “de verslagen over de overvloed aan goud van zo’n buitengewone aard zijn dat ze nauwelijks geloof zouden afdwingen als ze niet werden bevestigd door de authentieke verslagen van officieren in de openbare dienst”. Wat een gestage stroom van goudzoekers was geweest, werd nu een stormloop. Zoals een krant opmerkte, had de ontdekking “de publieke opinie bijna op krankzinnigheid gebracht.”
De goudkoorts veroorzaakte een ongekende massale migratie in de VS. Ten tijde van de ontdekking telde het Californische grondgebied ongeveer 160.000 inwoners, waarvan de overgrote meerderheid indianen waren. In augustus 1848 waren 4.000 gouddelvers in het gebied aangekomen, en binnen een jaar hadden ongeveer 80.000 “veertig mijnwerkers” (zoals de fortuinzoekers van 1849 werden genoemd) de Californische goudvelden bereikt. In 1853 was hun aantal gegroeid tot 250.000. Twee jaar later hadden zich naar schatting zo’n 300.000 gelukszoekers in Californië gevestigd. Hoewel velen Amerikanen waren, was een aanzienlijk aantal afkomstig uit China, Europa en Zuid-Amerika.
De aantallen waren nog ongelooflijker gezien de zware reizen die de goudzoekers ondernamen. Hoewel ze misschien op de “snelweg naar krankzinnigheid” zaten, waren er geen echte snelwegen. In plaats daarvan moesten de meesten gevaarlijke wandelingen of zeereizen doorstaan, en soms beide. Vanuit het oosten zeilden goudzoekers rond Kaap Hoorn, wat wel zes maanden kon duren, gedurende welke tijd ze geconfronteerd werden met mogelijke schipbreuken en weinig voedsel. Anderen zeilden naar Panama, waar ze van boord gingen en dan het risico liepen ziek te worden door de Isthmus van Panama te trekken om een schip op de Stille Oceaan te halen. De moedigsten namen de 3000 km lange route over land, waarop cholera vaak uitbrak en dodelijk was.
En toen ze eenmaal in Californië aankwamen, stonden hen nog meer moeilijkheden te wachten. Hoewel er naar schatting voor zo’n 2 miljard dollar aan goud werd gewonnen, werden maar weinig goudzoekers rijk. Het werk was zwaar – vooral omdat het gemakkelijk toegankelijke goud aan de oppervlakte verdween – en de prijzen waren hoog. In sommige mijnkampen kostte een ei 3 dollar (meer dan 80 dollar in het geld van vandaag), en een zak meel kon 13 dollar (bijna 365 dollar) opbrengen. Bovendien waren de leefomstandigheden primitief – wat bijdroeg tot verdere uitbraken van cholera – en waren veel van de mijnkampen wetteloos en gewelddadig. Zoals een mijnwerker schreef: “Er is hier veel zonde & goddeloosheid, stelen, liegen, vloeken, drinken, gokken & moorden.”
Hoewel de goudkoorts eindigde in de late jaren 1850, had het een blijvend effect op Californië en de V.S. De westwaartse migratie ging verder, waarbij de Golden State een grote betekenis kreeg. De goudkoorts versnelde de oprichting van de staat in 1850, en veel steden zagen hun fortuin stijgen, met name San Francisco.
En wat werd het met John Sutter? Voor hem was de goudkoorts een ramp. Goudzoekers overvielen zijn eigendom, vernietigden of doodden zijn vee. Toen ontkende de Amerikaanse rechter zijn claim op het land, dat hem door Mexico was toegekend. In 1852, op het hoogtepunt van de goudkoorts, was Sutter failliet.
Leave a Reply