Glasaal-goudkoorts zet vissers uit Maine af tegen wetenschappers [Slide Show]

Henry MacVane zet om middernacht zijn vistuig langs de oever van een beekje net buiten de stad Freeport, Maine. Hij dompelt zijn schepnet urenlang in en uit het water en stopt af en toe om zijn vangst te inspecteren – een kronkelend hoopje kleine, doorschijnende glasaaltjes.

Maine vissers vangen al jaren glasaaltjes, of “glasaaltjes”, en verkopen ze tegen bescheiden marktprijzen. De laatste tijd heeft de grote vraag uit Azië de prijzen de hoogte in gedreven. Ze stegen van gemiddeld minder dan 200 dollar per pond in 2010 tot 2.600 dollar per pond in 2012. “Tijdens de piek van de pootvisvangst vorig jaar verdienden de vissers gewoonlijk 3.000 of 4.000 dollar per nacht”, zegt MacVane, een 23-jarige kreeftvisser in de derde generatie. “De grote jongens verdienden $10.000 per nacht.” Vorig seizoen ving hij in enkele weken tijd iets meer dan 10 pond glasaal en verdiende daarmee 23.000 dollar.

Glasaal is niet groter dan een pink en lijkt meer op glasachtige regenwormen dan op vissen. Ze zijn het jonge levensstadium van de Anguilla rostrata, de Amerikaanse paling, die meer dan een meter lang kan worden. Het zijn nachtdieren, dus MacVane vist op ze terwijl anderen slapen. “Ik was vergeten hoe vermoeiend het is,” zegt hij.

De torenhoge prijzen hebben ook de aandacht getrokken van de overheid, de media, stropers – en wetenschappers. Visserijbiologen maken zich zorgen over het voortbestaan van de Amerikaanse paling, omdat onderzoeken een gevaarlijke afname van de populatieomvang laten zien. Zij bevelen maatregelen aan om de soort te beschermen. “We worden verondersteld de visserij te beheren volgens het voorzorgsprincipe,” zegt palingbioloog James McCleave van de Universiteit van Maine, “Als de trend dalend is, zeggen we niet dat het goed is.” Dit jaar heeft een regionale beheersraad de regels voor de palingvisserij aangescherpt en op 7 augustus kan worden besloten om de glasaalvisserij in Maine helemaal stil te leggen.

Het zal niemand verbazen dat de vissers zich verzetten tegen het voorstel om de visserij te sluiten – hun levensonderhoud staat immers op het spel. Zij zeggen dat de palingvisserij in Maine gezond is en dat er geen betrouwbaar bewijs is dat hun visserij de soort ernstig schaadt. In feite wijzen zij op andere factoren, zoals de duizenden dammen die de stroomgebieden van de oostkust verstoppen, als veel problematischer voor de palingpopulaties dan de visserij.

Hoewel wetenschappers ervan overtuigd zijn dat de Amerikaanse paling dringend bescherming nodig heeft, hebben zij geen definitieve antwoorden om de argumenten van de vissers tegen het sluiten van de visgronden te weerleggen, omdat paling een soort is waarover weinig gegevens beschikbaar zijn. De situatie heeft geleid tot een ongemakkelijk moment in de politiek van de instandhouding. Zijn de voorgestelde verordeningen inzake de palingvisserij een goed idee? En hoe moeten politieke leiders dergelijke beslissingen nemen bij gebrek aan duidelijke wetenschappelijke antwoorden?

Aal verlangen
De Amerikaanse paling is een raadsel. Hij heeft zo’n ingewikkelde levenscyclus dat biologen niet over enige basisinformatie over de soort beschikken. Hij komt voor van Brazilië tot Groenland, maar ondanks dit grote geografische verspreidingsgebied blijkt uit genetisch bewijs dat elke Amerikaanse paling op de een of andere manier tot één gigantische kruisingspopulatie behoort. De palingen komen uit in de warme, blauwe pekel van de Sargassozee ten zuiden van Bermuda en verspreiden zich dan naar estuariene en zoetwatergebieden waar zij het grootste deel van hun leven doorbrengen alvorens terug te migreren naar hun geboorteplaats om kuit te schieten en te sterven. Het kuitschieten is echter een mysterie, omdat wetenschappers het nog niet hebben kunnen zien – ondanks vele uren en geld – omdat de broedplaats van de paling afgelegen is en moeilijk te bemonsteren.

Ellen overspoelden ooit de rivieren, beken en estuaria van de oostkust van de V.S. “Historisch gezien waren ze een van de meest overvloedige vissen in onze zoetwaterecosystemen”, zegt McCleave. Ze vormden een belangrijke voedselbron voor inheemse Amerikanen en kolonisten en de Passamaquoddy stam in Maine oogst vandaag de dag nog steeds paling. Maar de meeste Amerikanen hebben weinig aandacht besteed aan paling, omdat de vis meestal weinig marktwaarde had.

Toen, een paar jaar geleden, twee gebeurtenissen plaatsvonden die een virtuele goudkoorts voor glasaal in kleine stadjes in Maine op gang brachten. Ten eerste verbood de Europese Unie in 2010 de export van de Europese paling vanwege de gevaarlijk uitgeputte populatie. Vervolgens verwoestten de aardbeving en tsunami van 2011 Japan, waardoor de palingkwekerijen werden gedecimeerd.

Deze samenloop van gebeurtenissen creëerde een enorm tekort voor Aziatische aquacultuurbedrijven, die de kleine palingen tot volwassen grootte grootbrengen en ze vervolgens verkopen, meestal binnen Azië. Japan, de grootste palingconsument, eet 100.000 ton unagi per jaar – meer dan tweederde van de palingvangst wereldwijd. De Japanse regering heeft veel geld geïnvesteerd in het vinden van manieren om paling te kweken en groot te brengen in gevangenschap, maar wetenschappers zijn er nog niet in geslaagd een commercieel levensvatbare methode te vinden. De Japanners en alle anderen die zoetwaterpaling eten, zijn dus aangewezen op in het wild geboren vissen.

Zonder hun regelmatige aanvoer uit Azië en Europa, wendden de handelaars zich tot wat zij beschouwen als een minder gewilde soort: de Amerikaanse paling. Maine en South Carolina zijn momenteel de enige twee staten met legale pootaalvisserij, en alleen de eerste heeft een substantiële vangst, dus Maine werd een grote palingleverancier en de prijs voor deze vis begon omhoog te schieten, 13 keer hoger dan tussen 2010 en 2012 en piekte op $ 2.600 per pond. Zonder vangstbeperkingen van de staat hebben de vissers in 2012 meer dan 20.000 pond paling gevangen en bijna 38 miljoen dollar verdiend. In 2013 deden ze het bijna net zo goed, met bijna 20.000 pond ter waarde van 33 miljoen dollar. Alvervisser Darrel Young zegt dat hij vorig jaar meer dan 100.000 dollar in een seizoen verdiende.

Hoewel Maine vissers een ongelimiteerde vangst toestond, eiste het ook dat ze een glasaal visvergunning hadden. De staat geeft slechts toestemming voor een paar honderd vergunningen per jaar, dus onvermijdelijk trokken de verleidelijke prijzen en de beperkte toegang stropers aan. In Maine en in naburige staten blokkeerden stropers hele stromen met netten en stalen zelfs de vangst van andere vissers. De autoriteiten arresteerden een man die geen commerciële vergunning had en in een nat pak stroomopwaarts zwom om paling te vangen bij een vistrap, een verboden visgebied. “Als je mensen betrapt op stroperij, zeggen ze: ‘Hé, je kunt het me niet kwalijk nemen dat ik het probeer. Ik moet rekeningen betalen en ik heb vorige week 8000 dollar verdiend”, zegt Rene Cloutier, een luitenant van de Maine Marine Patrol. Rovers hebben ook toegeslagen; bij een handelaar in Maine werd onlangs 50 pond glasaal, met een waarde van meer dan $140.000, uit haar huis gestolen, aldus een PBS-documentaire.

De hoge waarde van glasaal heeft Maine een hoop narigheid gebracht, maar het is ook een godsgeschenk voor vissers met een vergunning en hun gemeenschappen. Tot voor kort schraapten veel glasaalvissers hun kostje bij elkaar met meerdere banen: Ze visten op andere soorten zoals kreeft, werkten in de bouw, oogstten alikruiken, verzamelden zeewier. Sommigen vulden hun inkomen aan met bijstand en voedselbonnen.

Nu kunnen de vissers hun gezinnen onderhouden, belastingen betalen, hun kinderen helpen studeren en nieuwe auto’s of tractoren kopen voor hun boerderijen. “De Iepvisserij heeft miljoenen dollars in een arme staat gedumpt”, zegt visser Jeff Pierce, hoofd van de Maine Elver Fisherman Association, “Het is een enorm succesverhaal. Het heeft de mensen trots gemaakt.”

Keeping it eel
In de late 20e eeuw, jaren voordat glasaal de lokale en internationale aandacht trok, begonnen visserijbiologen de Amerikaanse paling van naderbij te bekijken. Ze wisten dat de soort te maken had met een groot aantal bedreigingen: vervuiling, visserij, turbines van waterkrachtcentrales en een groot verlies van habitats door ontbossing en dammen.

Biologen realiseerden zich dat deze gecombineerde druk niet veel goeds voorspelde voor de soort. “Als je de hele palingpopulatie over meerdere decennia bekijkt, is er in de loop van de tijd een duidelijke afname geweest,” zegt Genny Nesslage, senior bestandsbeoordelingswetenschapper bij de Atlantic States Marine Fisheries Commission (ASMFC). In de jaren negentig maakte de commissie, die de visserij voor de Atlantische kust van de V.S. beheert, van de Amerikaanse paling een van haar prioriteiten. Zij verzamelde beschikbare populatiegegevens (voornamelijk visonderzoeken verzameld door staats- of federale biologen) en publiceerde in 2012 een bestandsevaluatie, waarin de toestand van de palingpopulatie vandaag wordt geëvalueerd in vergelijking met de afgelopen decennia.

De ASMFC erkende dat het moeilijk is om deze soort te evalueren, gezien de schaarse populatiegegevens en de ongrijpbare details van de levensgeschiedenis. Het heeft zelfs niet genoeg informatie om te bepalen of de soort overbevist wordt of dat de vissers de paling in een duurzaam tempo verwijderen. “Omdat het een gegevensarme soort is, zijn we niet in staat om met referentiepunten te komen die je gewoonlijk ziet in het visserijbeheer,” zegt Kate Taylor, senior coördinator van het visserijbeheerplan bij de ASMFC.

Zowel de commissie als externe visserijbiologen zijn het er echter over eens dat het bewijsmateriaal overweldigend aangeeft dat de Amerikaanse paling is uitgeput in vergelijking met historische niveaus, en dat er iets moet worden gedaan om hem te beschermen. “Paling is een belangrijke soort”, zegt McCleave, “omdat hij zo talrijk is – als je hem verwijdert, valt een hele reeks roofdier-prooi relaties uit elkaar.”

Zelfs met de evaluatie van het bestand, weten de biologen nog steeds niet in hoeverre elke bedreiging – dammen, vervuiling, visserij en andere – de vis schaadt. Ze hebben gewoon niet genoeg gegevens. “Het is op het punt waar we erkennen wat de bedreigingen zijn,” zegt Jeff Kipp, een ASMFC bestandsevaluatie wetenschapper, “Maar we weten nog niet wat hun impact is.”

Elvervissers zijn het niet eens met deze discrepantie, omdat ze denken dat andere factoren dan visserij, zoals dammen, een groter probleem vormen voor paling, vooral in Maine. “Er zijn letterlijk tienduizenden dammen langs de oostkust – grote en kleine – en de meeste bevinden zich in het noordoosten”, zegt Alex Haro, onderzoeksecoloog bij de U.S. Geological Survey (USGS). “Slechts weinige hebben doorgangsstructuren voor aal, omdat aal pas sinds kort op het radarscherm is gekomen als interessante soort.”

U. McCleave van Maine gelooft dat het verlies van habitat door deze dammen een grote bedreiging vormt voor de paling. “In ongeveer 80 procent van het verspreidingsgebied van de Amerikaanse paling is de vispassage belemmerd of volledig geblokkeerd, en dat is gewoon ongelooflijk”, merkt hij op.

Studies hebben indirect gezinspeeld op de zware tol die dammen eisen van de paling. In 2004 bestudeerden USGS-onderzoekers het effect van een damverwijdering in Virginia en vonden slechts twee jaar later een aanzienlijke toename van het aantal alen in het stroomgebied. “Onze studie toont aan dat de voordelen van het verwijderen van dammen zich tot ver stroomopwaarts kunnen uitstrekken”, vertelde Nathaniel Hitt, een bioloog van de USGS, aan National Geographic. “De Amerikaanse paling gaat al tientallen jaren achteruit en het verheugt ons dan ook dat ze weer in groten getale terugkeren in hun oorspronkelijke stromen.”

Waterkrachtdammen veroorzaken een gruwelijker probleem: op hun terugkeer naar de Sargassozee volgen volwassen palingen het pad van de overheersende stroom stroom stroomafwaarts door het inlaatsysteem van de dam en worden in stukken gehakt in turbines. Honderden, zo niet duizenden palingen sterven jaarlijks als gevolg van turbines, aldus Haro. “Er zijn zelfs verschillende waterkrachtdammen die een sterftecijfer van 100 procent hebben, omdat ze helemaal niet ontworpen zijn om vissen door te laten, en toch proberen de alen er doorheen te gaan en dat is rampzalig,” zegt hij.

Ondanks de impact van dammen en andere bedreigingen, zeggen de vissers van Maine dat de palingpopulatie van de staat hen gezond lijkt en dat ze niet overbevissen op de soort. “De laatste twee jaar waren de beste visvangsten die ik ooit heb gezien,” zegt Darrell Young, een doorgewinterde pootaalvisser, “Als er geen paling zou zijn, zouden de pootaalvissers de eersten zijn die daarover zouden zeuren.”

Het probleem is volgens de vissers dat managers hen zien als laaghangend fruit – het is gemakkelijker om te onderhandelen met vissers die weinig monetaire en politieke macht hebben, dan de confrontatie aan te gaan met geduchte multinationale dambezitters. “Het commentaar van het technisch comité is dat het gemakkelijker zou zijn om deze visserij te beheren als ze gesloten zou zijn. Nou, dat meen je niet!” Pierce zegt: “Deze visserij heeft veel voor mensen gedaan en het is echt triest dat ze dit van mensen willen afnemen.”

Onbekend lot
De afgelopen winter hebben de verschillende belanghebbenden – de ASMFC, de staat Maine, commerciële pootvisvissers en de inheemse Amerikanen van de Passamaquoddy stam – een bittere strijd gevoerd over de regelgeving voor pootvis. De staat kwam dit voorjaar uiteindelijk tot een overeenkomst met de commissie om de visserij open te houden met een quotum: een vermindering van ongeveer 35 procent van de totale vangst van vorig jaar, te verdelen onder de pootaalvissers. De glasaalvissers waren niet blij met dit besluit. “Ze waren hardhandig”, zegt Henry MacVane.

Op 7 augustus zal de ASMFC stemmen over verdere regelgeving, inclusief de vraag of er een nog strenger quotum moet worden opgelegd aan de Maine glasaalvisserij of dat de visserij zelfs helemaal moet worden stilgelegd. Pierce en andere vissers werken aan een beheersplan voor glasaal voor de hele staat om de commissie te bewijzen dat ze een duurzame visserij kunnen runnen. Hun inspanningen kunnen echter tevergeefs zijn, omdat de U.S. Fish and Wildlife Service de Amerikaanse paling mogelijk op de lijst van bedreigde diersoorten plaatst, waardoor het vissen op paling in alle staten mogelijk verboden wordt. Het agentschap zal in 2015 beslissen of de paling op de lijst wordt geplaatst.

De ASMFC staat deze maand voor een moeilijke beslissing, vooral omdat het onder politieke druk staat van andere staten die hun eigen palingvisserij willen openstellen. “Managers moeten niet alleen rekening houden met biologische doelstellingen, maar ook met sociale en economische doelstellingen,” zegt Yong Chen, visserijbioloog aan de U. Maine. “Je kunt niet zomaar zeggen: ‘Laten we de visserij sluiten’, want te veel mensen zijn afhankelijk van die vis.”