Gerry Cooney

Bekend om zijn grote linkse hoek en zijn imposante gestalte, had de lange, magere Cooney zijn eerste betaalde gevecht op 15 februari 1977, toen hij Billy Jackson versloeg door knock-out in één ronde. Negen overwinningen volgden en Cooney kreeg de aandacht als een toekomstige mededinger, hoewel zijn tegenstanders zorgvuldig werden gekozen. Hij ging een gewichtsklasse omhoog en vocht tegen de toekomstige wereldkampioen cruisergewicht S.T. Gordon in Las Vegas, hij won door een diskwalificatie in de vierde ronde. Cooney won nog 11 keer, in 1978 en 1979. Onder degenen die hij versloeg waren Charlie Polite, voormalig VS zwaargewicht kampioen Eddie Lopez, en Tom Prater. Dit waren echter geen gewaardeerde kanshebbers.

In 1980 was Cooney te zien op de nationale televisie. Opstapend, versloeg hij eenmalige titel uitdagers Jimmy Young en Ron Lyle, beide door ‘knock-outs’. Het gevecht met Young werd gestopt vanwege snijwonden bij Young. Tegen die tijd was Cooney gerangschikt als nummer 1 door de WBC en gretig voor een match met kampioen Larry Holmes.

In 1981 versloeg hij voormalig wereldkampioen zwaargewicht Ken Norton door een knock-out slechts 54 seconden in de eerste ronde met een zinderend krachtige aanval. Dit brak het record dat in 1948 door Lee Savold was gevestigd voor de snelste knock-out in een main event in Madison Square Garden. Omdat zijn management team niet bereid was het risico te lopen een grote toekomstige betaaldag met Holmes te verliezen door hem tegenover een andere levensvatbare vechter te zetten, vocht Cooney 13 maanden niet nadat hij Norton had verslagen.

Het volgende jaar stemde Holmes ermee in om tegen hem te vechten. Met een beurs van tien miljoen dollar voor de uitdager, was het het rijkste gevecht in de boksgeschiedenis tot dan toe. De promotie van het gevecht kreeg een raciale ondertoon die werd overdreven door de promotors, iets waar Cooney het niet mee eens was. Hij geloofde dat vaardigheid, niet ras, moest bepalen of een bokser goed was. Als Cooney echter zou winnen, zou hij de eerste blanke wereldkampioen zwaargewicht zijn geworden sinds de Zweed Ingemar Johansson 23 jaar eerder Floyd Patterson versloeg. Don King noemde Cooney “De Grote Witte Hoop.” Het gevecht trok wereldwijd de aandacht, en Larry Holmes vs. Gerry Cooney was een van de grootste gesloten circuit/pay-per-view producties in de geschiedenis, uitgezonden naar meer dan 150 landen.

Cooney vocht dapper nadat hij in de tweede ronde kortstondig werd neergeslagen. Hij kreeg een boete van drie punten voor herhaaldelijke lage slagen. Na 12 ronden had de meer ervaren en vaardige Holmes hem eindelijk uitgeput. In ronde 13 stapte Cooney’s trainer Victor Valle de ring in om zijn vechter van verdere afstraffing te redden. Twee van de drie juryleden zouden Cooney na de 12e ronde voor hebben gestaan, ware het niet dat er punten werden afgetrokken. Holmes en Cooney werden vrienden na het gevecht, een relatie die voor hen bleef bestaan. Op 14 december 1982 vocht Cooney tegen Harold Rice, de zwaargewicht kampioen van Connecticut, in een vier-ronde gevecht. Er werd geen winnaar uitgeroepen, dus Cooney zei tegen het publiek na het gevecht: “Dit is slechts een tentoonstelling. Het spijt me als ik iemand teleurgesteld heb. Ik probeer mezelf weer in vorm te krijgen zodat ik Larry Holmes kan verslaan. Alles is OK. Ik voelde me een beetje roestig, maar dat is normaal. Het is een tijdje geleden. Ik voelde me goed voor de mensen.”

Na een lange onderbreking, vocht Cooney in September 1984, versloeg Phillip Brown door een 4de ronde knock-out in Anchorage, Alaska. Hij vocht dat jaar nog een keer en won, maar persoonlijke problemen hielden hem uit de ring.

Hoewel Cooney slechts drie officiële gevechten in vijf jaar had gevochten na zijn verlies aan Holmes, daagde hij in 1987 voormalig wereldkampioen zwaargewicht en wereldkampioen licht zwaargewicht Michael Spinks uit in een titelgevecht. Cooney leek over zijn hoogtepunt heen en Spinks, voorzichtig boksend met constante scherpe counters, sloeg hem knock-out in ronde 5. Cooney’s laatste gevecht was in 1990. Hij werd in een match-up van power-punching veteranen in twee ronden knock-out geslagen door voormalig wereldkampioen George Foreman. Cooney deed Foreman wankelen in de eerste ronde, maar hij was over-matched, en Foreman sloeg hem knock-out twee minuten in de tweede ronde.

De verliezen aan Holmes, Spinks, en Foreman legden Cooney’s achilleshiel bloot: zijn onvermogen om clinch te maken en zijn tegenstander vast te binden wanneer hij gewond was. In het Foreman gevecht, stond hij op uit een tweede ronde knockdown en stond in het midden van de ring toen Foreman de coup de grâce leverde.

Cooney compileerde een professioneel record van 28 overwinningen en 3 verliezen, met 24 knock-outs. Geen enkele van zijn gevechten ging ooit over de afstand in een 12 of 15 ronde wedstrijd. Hij is nummer 53 op The Ring’s lijst van “100 Greatest Punchers of All Time”.