Gerardus Mercator

Mercator’s kaart van Europa gemaakt in 1589.

Rumold Mercator’s planisfeer, gedateerd 1587.

Hij werd geboren in Rupelmundo, Vlaanderen. Zijn naam was Gerard de Cremere (of Kremer). Mercator is de latinisering van zijn naam, die “koopman” betekent. Hij werd opgeleid door de humanist Macropedius in Bolduque en aan de Katholieke Universiteit van Leuven.

In 1534 wijdde Mercator zich aan de studie van wiskunde, astronomie en geografie onder de voogdij van de wiskundige Gemma Frisius. Hij leerde ook gravures maken met de hulp van Gaspard van der Heyden, een graveur en maker van globes (bolvormige kaarten). In het begin van de 16e eeuw gebruikten cartografen, of kaartenmakers, dikke gotische letters die de beschikbare ruimte voor het toevoegen van informatie op kaarten beperkten. Mercator nam echter een nieuwe Italiaanse stijl van cursief schrift aan – of Italisch schrift – dat zeer nuttig bleek bij de vervaardiging van globes en een geschikter lettertype was voor de kopergravures op kaarten. Hij schreef het eerste boek over dit onderwerp (Noord-Europa). Hij werkte als graveur met Frisius en van der Heyden aan een sferische kaart in 1536.

Hun eerste solowerk was een kaart van Palestina in 1537, waarna hij drie jaar werkte aan zijn Exactissima Flandriae Descriptio (De nauwkeurigste beschrijving van Vlaanderen), de beste kaart van Vlaanderen die ooit gemaakt is.

In 1544 werd hij wegens zijn tolerante houding tegenover het protestantisme beschuldigd van ketterij en bracht hij zeven maanden in de gevangenis door. In 1552 verhuisde hij naar Duisburg waar hij een cartografische werkplaats opende. Hij werkte aan een kaart van Europa met zes panelen, die hij in 1554 voltooide, en doceerde ook wiskunde. Hij heeft ook andere kaarten gemaakt. Hij werd in 1564 door hertog Willem van Kleef tot hofkosmograaf benoemd. In deze jaren ontwikkelde hij het idee van een nieuwe kaartprojectie, voor het eerst gebruikt in 1569, die later bekend zou worden als Mercator’s projectie; de nieuwigheid van het door hem voorgestelde nieuwe projectiesysteem was dat de lengtegraden evenwijdig waren, wat de navigatie op zee vergemakkelijkte omdat kompasrichtingen met rechte lijnen konden worden aangegeven.

Hij stimuleerde Abraham Ortelius tot het maken van de eerste moderne atlas, Theatrum Orbis Terrarum in 1570. Mercator begon vervolgens met de productie van zijn eigen atlas, georganiseerd in verschillende delen, waarvan het eerste werd gepubliceerd in 1578 en bestond uit een gecorrigeerde versie van de kaarten van Ptolemaeus, hoewel deze editie ook enkele van Mercators eigen fouten bevatte. In 1585 werden kaarten van Frankrijk, Duitsland en Holland gepubliceerd, en in 1588 werden kaarten van de Balkan en Griekenland toegevoegd.

In de titel van zijn Atlas sive Cosmographicae meditationes de fabrica mvndi et fabricati figura (Atlas, of kosmografische meditaties over de schepping van het heelal en het heelal als schepping) komt de term Atlas voor het eerst voor om zo’n publicatie te beschrijven. De eerste twee delen verschenen in 1594 en het derde in het volgende jaar, voltooid door zijn zoon Rumold.

Mercator droeg bij tot het gebied van de musicologie door zijn meting van de afstanden tussen de tonen en halve tonen van de diatonische toonladder. Dit gebied is verwant met cartografie in termen van metingen die neigen naar de perceptie van het continue. De grens van het continuüm wordt bereikt wanneer het voor de geest moeilijk wordt een duidelijk onderscheid te maken tussen twee aaneengesloten punten. Mercator is geïnteresseerd in de grenzen van de auditieve perceptie van toonhoogte-intervallen, wat hem ertoe brengt de negende van een toon te definiëren als het kleinste interval. Hij komt tot dit interval door het systematisch meten van de 5 hele tonen van de diatonische toonladder -Do-Re, Re-Mi, Fa-Sol, Sol-La, La-Si-, terwijl hij voor de natuurlijke halve tonen -Mi-Fa, Si-Do- vaststelt dat elk slechts 4 negens van een toon meet. Op microniveau zou de door Mercator gevonden toonladder in totaal 53 microverdelingen van een negende van een toon bevatten: 45 negens van een toon in de 5 nultonen en 8 negens van een toon in de 2 halve tonen.