George S. Kaufman

Kaufman begon humoristische bijdragen te leveren aan de column die Franklin P. Adams schreef voor de New York Mail. Hij raakte goed bevriend met Adams, die hem aan zijn eerste baan hielp: columnist voor The Washington Times in 1912. In 1915 was hij dramareporter voor The New York Tribune, waar hij werkte onder leiding van Heywood Broun. In 1917 trad Kaufman in dienst bij The New York Times, waar hij dramaredacteur werd en tot 1930 bij de krant bleef.

Kaufman nam zijn redactionele verantwoordelijkheden serieus. Volgens de legende vroeg een persagent bij een gelegenheid: “Hoe krijg ik de naam van onze hoofdrolspeelster in de Times?” Kaufman: “Schiet haar neer.”

TheatreEdit

George S. Kaufman en Moss Hart in 1937

Kaufmans Broadway-debuut was op 4 september 1918 in het Knickerbocker Theatre, met de première van het melodrama Someone in the House. Hij schreef het stuk samen met Walter C. Percival, gebaseerd op een verhaal uit een tijdschrift geschreven door Larry Evans. Het stuk ging op Broadway in première (slechts 32 voorstellingen) tijdens de ernstige griepepidemie van dat jaar, toen mensen werd aangeraden mensenmassa’s te mijden. Met “dour glee” suggereerde Kaufman dat de beste manier om mensenmassa’s in New York City te vermijden, het bijwonen van zijn toneelstuk was.

In elk Broadway-seizoen van 1921 tot 1958 was er een toneelstuk geschreven of geregisseerd door Kaufman. Sinds Kaufman’s dood in 1961 zijn er in de jaren zestig, zeventig, tachtig, 2000 en 2010 herhalingen van zijn werk op Broadway geweest. Kaufman schreef slechts één toneelstuk alleen, The Butter and Egg Man in 1925. Met Marc Connelly schreef hij Merton of the Movies, Dulcy, en Beggar on Horseback; met Ring Lardner schreef hij June Moon; met Edna Ferber schreef hij The Royal Family, Dinner at Eight, en Stage Door; met John P. Marquand schreef hij een toneelbewerking van Marquand’s roman The Late George Apley; en met Howard Teichmann schreef hij The Solid Gold Cadillac. Volgens zijn biografie op PBS “schreef hij samen met Moss Hart enkele van de meest duurzame komedies van het Amerikaanse theater”. Hun werk omvat Once in a Lifetime (waarin hij ook optrad), Merrily We Roll Along, The Man Who Came to Dinner en You Can’t Take It With You, dat in 1937 de Pulitzerprijs won.

Voor een periode woonde Kaufman op 158 West 58th Street in New York City. Het gebouw zou later het decor worden van Stage Door. Het is nu het Park Savoy Hotel en werd jarenlang beschouwd als een single room occupancy hotel.

MuziektheaterEdit

Ondanks zijn bewering dat hij niets van muziek wist en er een hekel aan had in het theater, werkte Kaufman mee aan vele muziektheaterprojecten. Zijn meest succesvolle van dergelijke inspanningen omvatten twee Broadway shows gemaakt voor de Marx Brothers, The Cocoanuts, geschreven met Irving Berlin, en Animal Crackers, geschreven met Morrie Ryskind, Bert Kalmar, en Harry Ruby. Volgens Charlotte Chandler, “Tegen de tijd dat Animal Crackers opende … werden de Marx Brothers beroemd genoeg om Hollywood te interesseren. Paramount tekende een contract voor hen”. Kaufman was een van de schrijvers die uitblonk in het schrijven van intelligente nonsens voor Groucho Marx, een proces dat in samenwerking verliep, gezien Groucho’s vaardigheden in het uitbreiden van het gescripte materiaal. Hoewel de Marx Brothers berucht waren om hun kritiek op hun schrijvers, spraken Groucho en Harpo Marx hun bewondering en dankbaarheid uit jegens Kaufman. Dick Cavett, die Groucho introduceerde op het podium van Carnegie Hall in 1972, vertelde het publiek dat Groucho Kaufman beschouwde als “zijn god”.

Toen The Cocoanuts werd ontwikkeld in Atlantic City, was Irving Berlin razend enthousiast over het opnemen van het liedje “Always”, dat hij had geschreven als huwelijksgeschenk voor zijn bruid. Kaufman was minder enthousiast, en weigerde het libretto aan te passen om dit nummer erin op te nemen. Het nummer werd uiteindelijk een grote hit voor Berlin, opgenomen door vele populaire artiesten. Volgens Laurence Bergreen, “zorgde Kaufman’s gebrek aan enthousiasme ervoor dat Irving het vertrouwen in het lied verloor, en ‘Always’ werd uit de partituur van The Cocoanuts geschrapt – maar niet uit het geheugen van de maker. … Kaufman, een overtuigd vrouwenhater, had niets aan het liedje in The Cocoanuts, maar zijn afkeuring weerhield Berlin er niet van om het te bewaren voor een belangrijkere gelegenheid.” The Cocoanuts zou de enige Broadwaymusical van Irving Berlin blijven – tot zijn laatste, Mr. President – die niet tenminste één uiteindelijk hitnummer bevatte.

Humor afgeleid van politieke situaties was van bijzonder belang voor Kaufman. Hij werkte mee aan de hitmusical Of Thee I Sing, die in 1932 de Pulitzerprijs won, de eerste musical die zo werd onderscheiden, en het vervolg Let ‘Em Eat Cake, evenals een problematische maar uiteindelijk succesvolle satire die verschillende incarnaties kende, Strike Up the Band. Aan deze ondernemingen werkten Ryskind, George Gershwin en Ira Gershwin samen met Kaufman. Ook schreef Kaufman, met Moss Hart, het boek voor I’d Rather Be Right, een musical met George M. Cohan als Franklin Delano Roosevelt (de toenmalige president van de V.S.), met liedjes van Richard Rodgers en Lorenz Hart. Hij schreef ook mee aan het komedie-drama First Lady uit 1935. In 1945 bewerkte Kaufman H.M.S. Pinafore tot Hollywood Pinafore.

Kaufman werkte ook mee aan grote New Yorkse revues, waaronder The Band Wagon (die liedjes maar geen plot deelde met de filmversie uit 1953) met Arthur Schwartz en Howard Dietz. Zijn vaak gereleasde sketch “The Still Alarm” uit de revue The Little Show bleef bestaan lang nadat de show was gesloten. Een andere bekende sketch van hem is “If Men Played Cards As Women Do.” Er zijn ook musicals gebaseerd op Kaufman-eigenschappen, zoals de musicalversie uit 1981 van Merrily We Roll Along, bewerkt door George Furth en Stephen Sondheim. De musical Sherry! (1967) was gebaseerd op zijn toneelstuk The Man Who Came to Dinner.

Regisseren en producerenEdit

The Front Page (1928)

Of Mice and Men (1937), met Wallace Ford en Broderick Crawford

Kaufman regisseerde de oorspronkelijke of heropgerichte toneelproducties van vele toneelstukken en musicals, waaronder The Front Page van Charles MacArthur en Ben Hecht (1928), Of Thee I Sing (1931 en 1952), Of Mice and Men van John Steinbeck (1937), My Sister Eileen van Joseph Fields en Jerome Chodorov (1940), Hollywood Pinafore (1945), The Next Half Hour (1945), Park Avenue (1946, schreef ook mee aan het boek), Town House (1948), Bravo! (1948, schreef ook mee aan het script), Metropole (1949), de Frank Loesser musical Guys and Dolls, waarvoor hij in 1951 de Tony Award won voor Beste Regisseur, The Enchanted (1950), The Small Hours (1951, schreef ook mee aan het script), Fancy Meeting You Again (1952, schreef ook mee aan het script), The Solid Gold Cadillac (1953, schreef ook mee aan het script), en Romanoff and Juliet van Peter Ustinov (1957).

Kaufman produceerde veel van zijn eigen stukken en ook die van andere schrijvers. Gedurende een korte tijd, ongeveer van 1940 tot circa 1946, was Kaufman, samen met Moss Hart en Max Gordon, eigenaar en exploitant van het Lyceum Theatre.

Film en televisieEdit

Vele toneelstukken van Kaufman werden bewerkt tot Hollywood- en Britse films. Tot de meest goed ontvangen toneelstukken behoorden Dinner At Eight, Stage Door (bijna volledig herschreven door anderen voor de filmversie) en You Can’t Take It With You (aanzienlijk gewijzigd door anderen voor de filmversie), dat in 1938 de Oscar voor de Beste Film won, en The Dark Tower (film uit 1943). Hij schreef ook af en toe rechtstreeks voor de film, met als bekendste voorbeeld het scenario voor A Night at the Opera voor de Marx Brothers. Zijn enige credit als filmregisseur was The Senator Was Indiscreet (1947) met William Powell in de hoofdrol.

Van 1949 tot halverwege het seizoen 1952-1953 was hij te zien als panellid in de CBS-televisieserie This Is Show Business. Kaufman maakte een opmerking over het overmatig uitzenden van ‘Silent Night’ tijdens het kerstseizoen: “Laten we er één programma van maken,” zei hij, “waarop niemand ‘Silent Night’ zingt.” De publieke verontwaardiging die daaruit voortkwam, leidde tot zijn ontslag door CBS. In reactie daarop zei Fred Allen: “Er waren maar twee geesten op de televisie: Groucho Marx en George S. Kaufman. Zonder Kaufman, is televisie weer een halve gare geworden.” Het zou meer dan een jaar duren voordat Kaufman weer op tv verscheen.

BridgeEdit

Kaufman was een prominent speler van bridge, waarschijnlijk zowel veilingbridge als contractbridge. De New Yorker publiceerde veel van zijn humoristische artikelen over het kaartspel; ten minste enkele zijn meer dan eens herdrukt, waaronder:

• “Kibitzers’ Revolt” en de suggestie dat bridgeclubs moeten aankondigen of de Noord-Zuid- of de Oost-West-paren goede kaarten houden.
• Kaufman was notoir ongeduldig met slechte spelers. Volgens de legende vroeg zo’n partner toestemming om het herentoilet te gebruiken, waarop Kaufman antwoordde: “Graag. Voor de eerste keer vandaag zal ik weten wat je in je hand hebt.”
• Op het Zuiden zitten: (“Het maakt niet uit wie de boeken of artikelen schrijft, Zuid heeft de meest geweldige kaarten die ik ooit zag. Dat is een geluksvogel als ik er ooit een gezien heb.” (2) Oswald Jacoby meldde een deal die Kaufman in 1952 geweldig speelde, waarna hij kraakte: “Ik zit liever op Zuid dan dat ik president ben.”
• Op koffiedrinken: “Ik wil een overzicht van het bieden met alle oorspronkelijke stembuigingen.”

Zijn eerste vrouw Beatrice Bakrow Kaufman was ook een fervent bridgespeler, en een incidentele pokerspeler met Algonquin mannen, die zelf tenminste één New Yorker artikel over bridge schreef, in 1928.