George Jessel (acteur)

VaudevilleEdit

Zijn beroemdste komische sketch heette “Hallo Mama” of “Telefoontje van Mama,” dat een eenzijdig telefoongesprek uitbeeldde. In 1919 produceerde hij zijn eigen solo show, George Jessel’s Troubles.

Jessel schreef mee aan de tekst voor een hit tune, “Oh How I Laugh When I Think How I Cried About You,” en hij trad op in een aantal succesvolle komedie shows in de vroege jaren 1920. In 1921 nam hij een hitsingle op, “The Toastmaster.” Hij verscheen soms in blackface in zijn vaudeville shows.

Film en omroepEdit

Jessel verscheen in zijn eerste speelfilm, de stomme film The Other Man’s Wife (1919). In 1924 was hij te zien in een korte komische sketch in een korte film die was gemaakt met het DeForest Phonofilm geluid-op-film proces.

In 1925 ontpopte hij zich als een van de populairste hoofdrolspelers op Broadway met de hoofdrol in de toneelproductie van The Jazz Singer. Het succes van de show zette Warner Bros.-na hun succes met Don Juan (1926) met alleen muziek en geluidseffecten- ertoe aan The Jazz Singer te bewerken als de eerste “talkie” met dialoog en Jessel in de hoofdrol te casten. De studio weigerde echter zijn salariseisen, zodat Jessel de filmrol afwees, die uiteindelijk werd gespeeld door Al Jolson. Volgens Jessel, tijdens een interview rond 1980, was Warner Bros. Jessel nog geld schuldig voor eerdere rollen en ontbrak het aan voldoende fondsen om deze film met een hoofdrol te produceren. Jolson, de biografische inspiratie voor de film, werd de belangrijkste financier van de film.

Jessel ca. 1924

Jessel’s volgende filmrol was in Private Izzy Murphy (1926). Terwijl Jolsons filmcarrière een hoge vlucht nam na de release van The Jazz Singer in 1927, bleef Jessel in kleinere filmrollen, vaak bedoeld voor een publiek dat dol was op Joodse en andere “etnische” humor.

In het midden van de jaren ’40 begon hij musicals te produceren voor 20th Century Fox. Hij produceerde in totaal 24 films in een carrière die duurde tot in de jaren ’50 en ’60 van de vorige eeuw. Tegelijkertijd werd hij bekend als gastheer in het banket-circuit, beroemd om zijn goedmoedige humor gericht op zijn mede-beroemdheden. In 1946 was hij een van de stichtende leden van de Californische afdeling van de Friars Club. (Er bestaat een opname van een voorbeeld van zijn “blauwe” werk voor een vrijgezellenpubliek, hoewel het eigenlijk was opgenomen op een feest dat werd georganiseerd door de rivaal van de Friars, de Masquers Club). Hij reisde ook veel overzee met de USO om troepen te vermaken. Toen hij ouder werd, schreef hij loftuitingen voor veel van zijn tijdgenoten in Hollywood. Hij schreef drie delen met memoires, So Help Me (1943), This Way, Miss (1955), en The World I Lived In (1975).

Jessel produceerde een aantal Hollywood films, waaronder The Dolly Sisters (1945), Nightmare Alley (1947), Golden Girl (1951) en The I Don’t Care Girl (1953).

In het begin van de jaren 1950 trad hij op de radio op in The George Jessel Show, die van 1953 tot 1954 een gelijknamige televisieserie werd.

Jessel was de emcee in het kortstondige The Comeback Story, een reality show op ABC in 1954 waarin voornamelijk beroemdheden verhalen deelden over het overwinnen van tegenslagen in hun persoonlijke leven. Nadat hij als ceremoniemeester was vervangen door Arlene Francis, was het programma snel afgelopen.

Daarna was Jessel te gast in NBC’s The Jimmy Durante Show. In 1968 speelde hij in Here Come the Stars, een gesyndiceerde variétéshow. Zijn poging om zijn carrière te verlengen werd echter ondermijnd door de perceptie dat zijn stijl van komedie verouderd was, en door zijn uitgesproken steun aan de Amerikaanse deelname aan de oorlog in Vietnam en aan conservatieve politieke doelen. Hij overschreed vaak de stereotiepe politieke lijnen van zijn tijd met zijn steun aan de burgerrechtenbeweging en zijn kritiek op racisme en antisemitisme. Zijn openhartigheid over zijn politieke opvattingen veroorzaakte soms een schandaal. In 1971, toen hij werd geïnterviewd door Edwin Newman in The Today Show op NBC, verwees hij herhaaldelijk naar The New York Times als Pravda (het huisorgaan van de Communistische Partij van de Sovjet-Unie), en het interview werd afgekapt.

Zijn latere filmrollen omvatten een cameo als zichzelf in Valley of the Dolls (1967), The Busy Body (1967) tegenover Sid Caesar, en de controversiële musical Can Heironymus Merkin Ever Forget Mercy Humppe and Find True Happiness? (1969) geregisseerd door en met Anthony Newley in de hoofdrol. Hij maakte extra cameo’s in andere all-star films zoals The Phynx (1970) en Won Ton Ton, the Dog Who Saved Hollywood (1976).

Jessel werd opgenomen als een van de “getuigen” die geïnterviewd werden in de film Reds uit 1981 door Warren Beatty. Om perspectief te krijgen op het leven van Jack Reed en Louise Bryant (de twee hoofdrolspelers in de film), begon Beatty al in 1971 met het filmen van de “getuigen”.