George Foster (honkbal)

Foster werd onmiddellijk in de startopstelling in het middenveld opgenomen, omdat de beginnende middenvelder Bobby Tolan het seizoen verloren had met een gescheurde achillespees. Hij keerde terug naar een reserve rol in 1972, als rechter veldspeler samen met César Gerónimo, en haalde slechts een slaggemiddelde van .200, twee homeruns en twaalf RBIs. De kern van de “Big Red Machine” begon zich dat seizoen echter te vormen, en de Reds keerden terug naar de play-offs na een teleurstellende vierde plaats in 1971. Foster speelde in de 1972 National League Championship Series tegen de Pittsburgh Pirates alleen als pinch runner voor Tony Pérez in game vijf van de serie; hij scoorde het serie-winnende punt op een wilde worp van Bob Moose. Foster verscheen in games één en vijf van de World Series tegen de Oakland Athletics, maar sloeg geen enkele slagbeurt.

Hij bracht het seizoen 1973 door bij de Reds’ triple A affiliate, de Indianapolis Indians, en keerde in september terug naar de majors toen het minor league seizoen ten einde liep. Hij maakte geen deel uit van de Reds’ post-season roster. Tolan had een slecht seizoen 1973 achter de rug, waarin hij slechts .206 sloeg, en werd die winter verhandeld aan de San Diego Padres voor werper Clay Kirby. Foster, Merv Rettenmund en nieuweling Ken Griffey vulden in 1974 om beurten het gat op dat door de ruil in het rechtsveld was ontstaan, waarbij Foster .264 sloeg met zeven homeruns en 64 RBI’s.

De “Big Red Machine “Edit

Aan het begin van het seizoen 1975 verplaatste Reds manager Sparky Anderson de meerjarige All-Star Pete Rose naar het derde honk, en gebruikte een peloton van Foster en Dan Driessen op links. Foster won al snel de dagelijkse baan met een slaggemiddelde van .300, 23 homeruns en 78 RBI’s. Met Foster nu op links, was het laatste stukje van de “Big Red Machine” op zijn plaats. De Reds wonnen dat jaar 108 wedstrijden, waarmee ze de 1970 World Series kampioen Baltimore Orioles evenaarden voor de meeste reguliere seizoensoverwinningen van dat decennium. Ze domineerden de Pirates in de 1975 National League Championship Series, met 19-7 punten meer dan hun tegenstander en ze veegden de reeks in drie games. Foster sloeg .364 en scoorde drie runs.

De Boston Red Sox bleken een veel taaiere tegenstander in de World Series, want de Reds hadden zeven wedstrijden nodig om hun eerste World Series-titel sinds 1940 te winnen. Foster sloeg twee-uit-zes en bracht twee punten binnen in de klassieke zesde game van de World Series in Fenway Park. Zijn meest memorabele moment was op het veld. De wedstrijd stond gelijk, en met volle honken en geen uit in de negende inning gooide regerend MVP en Rookie van het Jaar Fred Lynn een bal langs de linksveldlijn. Foster ving de bal op de tribune voor de eerste nul van de inning. Denny Doyle tikte de bal op de grond, maar was uit op thuis na een sterke worp van Foster. Rico Petrocelli sloeg uit naar Rose op het derde honk voor de laatste nul en stuurde het duel naar extra innings.

Anderson verplaatste Foster naar de clean-up plek in zijn slagvolgorde tijdens een 17-game hitting streak in juni 1976 toen Foster’s slaggemiddelde piekte op .343. Met 17 homeruns en 71 RBI bij de All-Star onderbreking werd hij gekozen om zijn eerste All-Star wedstrijd te beginnen. Hij leverde een MVP optreden af met een twee-punten homerun en derde RBI om zijn ploeg naar een 7-1 overwinning op de American League All-Stars te leiden. Hij sloot het seizoen af met een slag van .306 met 29 homeruns en de beste 121 RBI’s van de Major League en eindigde tweede achter teamgenoot Joe Morgan in de National League MVP ballotage. Rose en Griffey eindigden ook in de top tien.

De Reds wonnen de National League West met 10 games meer dan de Los Angeles Dodgers. Ze werden het enige team dat ongeslagen bleef in de post-season geschiedenis sinds de invoering van de Divisional Era in 1969 toen ze de Philadelphia Phillies in de 1976 National League Championship Series en New York Yankees in de World Series veegden. Foster van zijn kant sloeg slechts .167 in de NLCS, maar sloeg belangrijke homeruns in games één en drie. Zijn gemiddelde sprong naar .429 in de World Series, terwijl hij er vier binnensloeg.

National League MVPEdit

Foster draaide in 1977 een van de beste seizoenen aller tijden op weg naar het winnen van de National League’s Most Valuable Player Award. Op 14 juli sloeg Foster drie homeruns tegen de Atlanta Braves. Een homerun de volgende dag tegen Gene Pentz van de Houston Astros bracht zijn seizoencijfer op 29 bij het ingaan van de All-Star pauze. Hij begon aan zijn tweede opeenvolgende All-Star wedstrijd en leidde de NL aanval met een tweehonkslag in de eerste inning om Dave Parker met het eerste punt van de wedstrijd binnen te brengen. Op 23 september, in de negende inning van de 5-1 overwinning van de Reds op de Atlanta Braves sloeg Foster zijn vijftigste homerun van het seizoen op Buzz Capra, waardoor hij de eerste speler werd sinds Willie Mays in 1965 die er vijftig sloeg in één seizoen. De grens van 50 homeruns zou niet meer worden gehaald tot Cecil Fielder 51 homeruns sloeg in 1990. Foster was slechts de 10e speler in de geschiedenis van de Major League die deze grens bereikte, en de eerste Cincinnati Reds speler ooit. Zijn 149 RBI’s waren ook de beste in de majors. Hij eindigde als vierde in de NL in slagbeurten en miste de Triple Crown met 0.018 achter Dave Parker. Hij leidde ook de NL in slugging percentage (.631), gescoorde punten (124) en totale honken (388).

Hij nam het over waar hij in 1978 was gebleven, met 18 homeruns en 63 RBI’s in de eerste helft van het seizoen om zijn derde opeenvolgende All-Star start te verdienen. Voor het seizoen sloeg hij .281 en voerde de NL aan in zowel homeruns als RBI’s met respectievelijk 40 en 120. Hij werd in 1979 in zijn vierde opeenvolgende All-Star Team gekozen, maar moest in de tweede inning van het veld worden gehaald na een verrekking aan zijn dijbeen. De Reds verloren Foster voor een maand, en waren gedecimeerd door blessures, maar slaagden er in in de NL West race te blijven tijdens Foster’s afwezigheid. Kort na zijn terugkeer begonnen de Reds aan een acht-game winning streak die hen naar de eerste plaats deed springen met 1.5 games meer dan de Houston Astros. De Reds hielden de Astros af en wonnen hun eerste divisiekroon sinds 1976, maar werden geveegd door de Pirates in de 1979 National League Championship Series. Foster’s hoogtepunt was een gelijkmakende homerun in de eerste game van de NLCS.

Na het seizoen 1979 ging Joe Morgan via free agency naar de Houston Astros. Met Tony Pérez en Pete Rose al weg, begon de “Big Red Machine” uit elkaar te vallen, en de Reds zakten weg naar een derde plaats in 1980. Foster leidde de club met 25 homeruns en 93 RBI’s. Een verjongd Cincinnati Reds team won een major league best 66 wedstrijden in het door stakingen verkorte seizoen 1981, maar miste de playoffs als gevolg van het split-season format dat dat seizoen werd gebruikt. Foster kwam terug in vorm en eindigde als tweede na Mike Schmidt in de NL RBI race. Op dit punt in zijn carrière, toen het er naar uitzag dat hij op een dag zou behoren tot de allergrootsten van het spel, namen Lawrence Ritter en Donald Honig hem op in hun boek The 100 Greatest Baseball Players of All Time.