Genghis Khan and the Making of the Modern World

Review: Aldo Matteucci

Vraag iedereen wie de persoon was die de wereldgeschiedenis het meest beïnvloedde: weinigen zouden Genghis Khan noemen. Maar Genghis Khan en de Mongolen waren ongetwijfeld de dominante kracht die Eurazië en bijgevolg de moderne wereld vorm gaf. Niet om wat zij verwoestten – hoewel zij over het hele continent veel verwoesting aanrichtten – maar om wat zij opbouwden. Zij kwamen dicht bij de vereniging van Eurazië tot een wereldrijk en verspreidden daarbij technologieën als papier, buskruit, papiergeld of het kompas – en broeken. Zij brachten een revolutie teweeg in de oorlogsvoering. En nog belangrijker, in de woorden van de auteur: “…zij schiepen ook de kern van een universele cultuur en wereldsysteem. (…) Met de nadruk op vrije handel, open communicatie, gedeelde kennis, seculiere politiek, religieuze co-existentie, internationaal recht, en diplomatieke immuniteit.’

Kom je weer, de Mongolen? Die bloeddorstige bruut die zo dicht bij dieren staat dat we een groot genetisch gebrek naar ze hebben vernoemd?

De Mongolen onder leiding van Genghis Khan en zijn opvolgers heersten over Eurazië van China tot het Midden-Oosten en Rusland. Dit is het grootste rijk uit de geschiedenis. Genghis verdeelde zijn rijk onder zijn vier kinderen, waarbij hij aan een van hen het oppergezag toevertrouwde. De eenheid kon echter niet bewaard blijven en de afzonderlijke khanaten dreven uiteen. Toch hebben de belangrijkste hedendaagse machtscentra van Eurazië al hun wortels in het Mongoolse rijk. China, dat na de Tang uiteengevallen was in afzonderlijke koninkrijken – de Jin en de Song – werd politiek en bestuurlijk verenigd door Khubilai Khan, een van de kleinkinderen van Genghis. Daarna wist China zijn geografische en politieke integriteit te bewaren, ondanks de opeenvolging van dynastieën. Het Moghul Rijk in India ontstond uit het Chagatai Khanaat van Genghis’ tweede zoon. Het Abbasidische Kalifaat met Bagdad als centrum werd vervangen door het Ilkhanaat, dat uiteindelijk het hart van Perzië werd. De Mongolen van de Gouden Horde trokken eerst noordwaarts naar Novgorod in Rusland, vervolgens scherp naar het zuiden en verwoestten Kiev en zijn Vikingbeschaving – volgens sommigen in opdracht van de Venetianen, die een monopolie op de slavenhandel wilden verwerven. Als gevolg daarvan verschoof het machtscentrum in de regio naar het noorden en ontstond uiteindelijk het tsaristische Rusland. Oost-Europa werd verwoest, maar de rest van het subcontinent bleef gespaard – mogelijk omdat men vond dat de plunderingen de moeite niet waard waren. Europa vervolgde zijn weg als een stelletje oorlogvoerende microstaten die met elkaar streden om de hegemonie in de regio – een kwestie die pas aan het eind van WO II werd opgelost.

De Mongolen waren het eerste moderne leger. Het was gebouwd op een rationele structuur (gebaseerd, zoals het Romeinse legioen, op eenheden in veelvouden van tien) en promotie was strikt op basis van verdienste. Het leger was gedisciplineerd en zeer mobiel – infanterie was onbekend – en kon op bevel van het gecentraliseerde commando in alle stilte complexe tactische manoeuvres uitvoeren. Snelheid en efficiëntie bij de verovering waren hun handelsmerk, en de bron van de angst die zij bij de vijand aanjoegen. Paard en boog waren de kracht van de Mongoolse krijgers – en uiteindelijk hun zwakte. Bossen belemmerden de inzet van bereden legers, in de vochtige hitte van India faalden de bogen, en de kracht van de paarden nam af toen zij geen weidegrond konden vinden in de Syrische woestijn.

De oorlogstechnologie en logistiek waren andere factoren in de superioriteit van de Mongolen. De formule van het buskruit werd gewijzigd om explosieve kracht op te wekken, in plaats van een langzame verbranding zoals bij vuurlansen en raketten. Geweren en kanonnen werden ontwikkeld. Gespecialiseerde troepen ambachtslieden werden bekwaam in het bouwen van complexe belegeringsmachines van plaatselijke materialen – waardoor het niet meer nodig was ze over lange afstanden te verplaatsen. Zij perfectioneerden het afbreken van muren, waardoor statische verdediging onmogelijk werd. Een toegewijd medisch korps verzorgde de gewonden. Het leger en zijn paarden verspreidden zich over de vlakten voor voedsel en levensmiddelen, waardoor aanvoerlijnen overbodig werden – maar een verfijnd communicatiesysteem, gebaseerd op melodieën om nauwkeurig te kunnen onthouden, stelde de verspreide troepen in staat zich op korte termijn te hergroeperen en in contact te blijven met de verafgelegen leiding.

Het inlichtingensysteem was ongeëvenaard en de Mongolen wisten veel meer over de landen die zij zouden binnenvallen dan de verdedigers over de Mongolen wisten – al was het maar omdat de laatsten van het land leefden en moesten weten waar water en weiden te vinden waren. Bovendien ontwikkelden de Mongolen zeer verfijnde methoden van psychologische oorlogsvoering, door geruchten te verspreiden over hun wreedheid en vernietiging. Dit verontrustte de plattelandsbevolking, die vervolgens op de vlucht sloeg voor het oprukkende leger, waardoor de verdedigingsinspanningen werden gedwarsboomd.

In hoeverre de zo geroemde wreedheid van de Mongolen reëel was, moet volgens Weatherford een open vraag blijven. Tussen de opgegraven ruïnes van de geplunderde woestijnsteden zijn weinig sporen overgebleven van massale slachtpartijen, en wat er over is geeft aan dat het aantal slachtoffers waarschijnlijk met een factor tien is opgeblazen. Wat vast lijkt te staan is dat de Mongolen rechtvaardigheid beloofden aan hen die zich overgaven, maar vernietiging zwoeren aan hen die zich verzetten, vooral als zij in opstand kwamen en zo aanvoerlijnen of terugtrekkingsroutes bedreigden. En de Mongolen hielden hun woord. Maar de Mongolen folterden, verminkten of mainten niet – dat onderscheidt hen van de heersers en religieuze leiders van China tot Europa die zich van dergelijke gruwelijke vertoningen bedienden om hun eigen volk in bedwang te houden.

Meer bepaald was Genghis – na de strijd tegen concurrerende aristocratische geslachten om zijn volk te verenigen – vastbesloten om de aristocraten te doden, aan wier trouw, betrouwbaarheid en nut hij was gaan twijfelen, om zo in wezen het sociale systeem van de vijand te onthoofden en toekomstig verzet tot een minimum te beperken. Daarbij zag hij scherpzinnig in dat het gewone volk zich weinig aantrok van wat de luie rijken overkwam.

Steden, vooral in de woestijn, werden met de grond gelijk gemaakt om de handelsstromen om te leiden, en irrigatiesystemen werden afgebroken om de landbouwvelden te laten vervallen tot weidegronden voor de paarden.

Plundering was het hoofddoel van het Mongoolse leger, en de plunderingen werden centraal verzameld om op een eerlijke en transparante manier te worden verdeeld onder de troepen en de familieleden van de gesneuvelden – het khubi systeem. Daarbij moesten ze enorme hoeveelheden numerieke informatie vastleggen. Wat niet werd geplunderd, werd geteld en opgeslagen – en zo ontstond een uiterst verfijnde bureaucratie die de vergaarde rijkdom bijhield. Ambachtslieden werden verzameld en over lange afstanden verplaatst naar productiecentra die de smaak van de Mongolen dienden. Op die manier verspreidde de technologie zich over het hele continent in alle richtingen.

Genghis Khan geloofde in de Grote Blauwe Hemel die de wereld omspande. Hij ontleende zijn mandaat voor een wereldrijk aan deze universele godheid. Genghis had echter kennis gemaakt met de vele godsdiensten die heen en weer vlogen langs de Zijderoute, aangezien deze werden meegevoerd door handelaars en geadopteerde vrouwen die vervolgens trouwden met naburige stammen – Khubilai’s moeder was een soort christen geweest (waarschijnlijk een Nestoriaanse – het is een ironie dat bekrompen orthodoxie de paus ervan weerhield de kans aan te grijpen om christelijke waarden te verspreiden onder de Mongolen). Onder de Mongolen heerste godsdienstvrijheid, en het overwicht van de staat over de godsdienst werd verzekerd toen Genghis sjamanen executeerde die zijn heerschappij in gevaar brachten.

Genghis Khan was een verwerpeling onder zijn volk en werd vervolgd door rivaliserende geslachten. Toen hij aan de macht kwam, stelde hij de rechtsstaat in, die voor iedereen in gelijke mate gold, ook voor hemzelf. Dit beleid stelde hem in staat de verschillende verslagen clans samen te smelten tot één natie, en tegelijkertijd de traditionele macht te vernietigen van de “wittebeen”-lijnen die het volk hadden onderdrukt.

Zonder een eigen productiebasis waren de Mongolen voor hun eerste levensbehoeften en luxes afhankelijk van de handel. Zij stelden de Zijderoute veilig (die was verkommerlijkt onder de kleine moslimheersers die haar hadden gekraakt), vestigden de vrije handel, en verplaatsten grote hoeveelheden goederen in beide richtingen. Het is langs deze Mongoolse zijderoute dat Marco Polo wellicht naar het hof van Khubilai is gereisd.

Papiergeld was ingevoerd uit China en gedekt met de oorlogsplundering. Maar Genghis’ zoon Guyuk was te gul geweest met de drukpers en had de munt gedebiteerd. Zijn opvolger, Mongke, besloot de schulden van Guyuk toch te honoreren en zo de continuïteit van de handelsstromen veilig te stellen. Hij voerde een gestandaardiseerde zilverstaaf in, de sukhe, om converteerbaarheid tussen de lokale munten te bereiken en om belastingen te gelde te maken, in plaats van betaling in lokale goederen te accepteren. Dit maakte het mogelijk een staatsbegroting op te stellen en geld te gebruiken om uitgaven te betalen op plaatsen die ver verwijderd waren van de plaats waar de belastingen werden geïnd.

Samenvattend: “de heersers van het Mongoolse Rijk gaven blijk van een hardnekkig universalisme. Omdat zij geen eigen systeem hadden om aan hun onderdanen op te leggen, waren zij bereid om systemen van overal over te nemen en te combineren. Zonder diepgaande culturele voorkeuren op deze gebieden, pasten de Mongolen eerder pragmatische dan ideologische oplossingen toe. Zij zochten naar wat het beste werkte; en wanneer zij dat gevonden hadden, verspreidden zij het naar andere landen.’

De laatste verwezenlijking van de Mongolen was hun vermogen om zich in te passen in de plaatselijke cultuur, waardoor hun heerschappij een opmerkelijke mate van stabiliteit kreeg. Khubilai Khan’s genialiteit kwam voort uit de erkenning dat hij moest siniciseren om China te kunnen regeren – en dat deed hij. Zijn opvolgers durfden minder goed en werden uiteindelijk door de Ming ten val gebracht. Volgens de Mongoolse principes van onpartijdigheid en religieuze en culturele integratie kreeg Akbar in India terecht de titel van Grote.

Op het einde werden de Mongolen echter verslagen door een onwaarschijnlijke vijand: de pest. Deze vertrok vanuit Khubilai’s zomerverblijf in Xanadu en volgde de Mongoolse handelsroutes om dood en verderf te zaaien op het continent. Miljoenen mensen stierven, de handel werd vervloekt en verboden, en vreemdelingen werden een bron van angst in plaats van nieuwsgierigheid. Later veroorzaakte de Europese Verlichting een groeiende anti-Aziatische geest die vaak gericht was op de Mongolen, als het symbool van alles wat slecht of gebrekkig was in dat enorme continent. Toen het democratische denken opkwam, moest daar een tegenstelling tegenover worden gesteld: de Mongolen werden de “barbaren aan de poort”.
De communistische heerschappij probeerde de Mongoolse geschiedenis te onderdrukken. De Mongoolse geschiedenis komt nu langzaam weer bovendrijven, nu de verspreide overblijfselen worden verzameld en geïnterpreteerd door een nieuwe generatie historici. Hoewel het boek van Weatherford voor sommigen enigszins als een hagiografisch traktaat kan overkomen, heeft het de grote verdienste dat het het kartonnen beeld van de Mongolen heeft weggescheurd. Mogen we nog meer interessante dingen over deze cultuur te weten komen!