Gemma Chan: ‘Nothing will top the night I pole-danced with Celine Dion on a bus’

Gemma Chan is nerveus, alsof ze zit te wachten op de tandarts die een bijzonder pijnlijke extractie gaat uitvoeren. We ontmoeten elkaar in een café vol baby’s en vermoeid ogende moeders, in een chique, rijkeluiswijk in Noord-Londen. De setting is toepasselijk, gezien waar we het hier over hebben: I Am Hannah, het nieuwe geïmproviseerde Channel 4 drama dat ze samen met regisseur Dominic Savage heeft gemaakt. Het vertelt het verhaal van een vrouw van midden 30 die afspraakjes maakt via apps, terwijl ze de druk voelt van de biologische en sociale druk om een baby te krijgen. Chan, 36, wil er graag op wijzen dat het niet autobiografisch is.

“Ik bedoel, God. Ik heb vrienden die zo gelukkig getrouwd zijn met kinderen, op hun derde, sommige vrienden die het gedaan hebben die worstelen met elementen ervan, en andere vrienden die er geen interesse in hebben, vrij en single zijn.” Ze inhaleert scherp. “Ja. Het is vreemd. Ik vind het wel vreemd dat je je in je dertiger jaren ineens meer bewust wordt van: als ik het ga doen, proberen een biologisch kind te krijgen, dan moet ik daar nu over nadenken.” Ze slaat dicht. “Sorry, ik heb daar niets aan toe te voegen.”

Het duurt even voor haar zenuwen bedaren. “Mensen geloven het niet,” zegt ze, “maar ik ben van nature nogal verlegen. Ik heb heel hard moeten werken om dat te maskeren, om niet angstig of nerveus over te komen.” Rode lopers zijn lastig voor haar, zelfs nu nog. Ze maakt zich altijd zorgen dat ze omvalt. “En ik ben al eens bijna flauwgevallen, omdat je niet doorhebt dat je niet ademt en alle flitsen in je gezicht beginnen af te gaan, en ik begon te…” Ze valt in zwijm. “Stel je voor!” Om ermee om te gaan, zet ze een personage op, haar eigen versie van Sasha Fierce, Beyoncé’s alter ego. “In een personage heb ik het gevoel dat ik alles kan doen, echt waar. Dat is een deel van wat me aantrok in acteren. Maar als je me vraagt om een speech te houden als mezelf, vind ik dat zo moeilijk. Ik haat mijn eigen verjaardag, ik haat het om in het middelpunt van de belangstelling te staan.”

Gezien het niveau van Chan’s recente succes, moet ze er misschien maar aan gaan wennen. Ze speelde Minn-Erva in Captain Marvel, waarvoor ze vier uur lang op het werk moest zijn voor haar haar en make-up, aangezien haar personage volledig blauw was. Ze was Bess of Hardwick in Mary Queen of Scots, en Madam Ya Zhou in Fantastic Beasts and Where to Find Them. Dan was er Crazy Rich Asians, dat haar status als internationale ster bevestigde toen ze Astrid speelde, een elegante, ultra-vermogende socialite wiens oppervlakkige perfectie een verborgen pijn verborg.

Voor iemand die zo terughoudend is in interviews, zo terughoudend om iets weg te geven, zinspeelt Chan op een rebelse kant die niet veel in het openbaar naar voren komt. Ze is “nogal lui”, zegt ze, en “ik heb altijd op het puntje van mijn stoel gezeten. Als ik dingen tot het laatste moment kan uitstellen, doe ik dat.” Ze was niet altijd even braaf op school, zegt ze, en ze heeft nooit van gezag gehouden. Is dat doorgedrongen tot haar volwassen leven? “Eh, ja,” lacht ze. “Ja. Oh, God.” Maar ze wil me niet vertellen hoe. “Er is gewoon een beetje een ondeugende kant. Alles wat ik kan bedenken is of lame of ik kan het niet zeggen.”

Misschien is er een aanwijzing in wat er met haar gebeurde op het Met Gala van dit jaar, waar Tom Ford haar kleedde in een Elizabeth Taylor-geïnspireerde look, die perfect aansloot bij het camp-thema. “Die hele ervaring was zo surrealistisch,” zegt ze. “Je staat in de rij, en letterlijk elke persoon om je heen, het is alsof je in Madame Tussauds bent. Ik had Joan Collins aan de ene kant, Kim Kardashian en Kanye voor me. Gwyneth gewoon daar. Ze praten allemaal met elkaar, omdat ze elkaar kennen, en je staat daar gewoon, dit is mentaal.”

Toen Chan naar haar hotel ging om zich om te kleden in haar tweede look, vond ze zichzelf in een bus terug naar de afterparty met Celine Dion. “Ze was een absolute fucking legende,” zegt ze, gelukkig. “Het was ik en haar en haar dansers, gewoon dansend in deze bus. Het was het beste half uur van mijn leven.” Er is een video, maar ze zweert dat die nooit te zien zal zijn. “Ik kan niet geloven dat het gebeurd is. Niets zal dat overtreffen. Ik paaldansde op een bus met Celine Dion.”

Was het deel uitmaken van het Crazy Rich Asians-fenomeen dat haar ertoe bracht om op een feestbus te rijden met Celine Dion? “Ik denk dat dat eerlijk is om te zeggen, ja,” zegt Chan. “Ik kijk er nu op terug en ik had me niet kunnen voorstellen dat die film gemaakt zou worden, zelfs vijf jaar geleden niet. Ik voel me zo gelukkig dat ik er deel van uitmaakte.” Ze pauzeert. “En niet om het te overdrijven of te overdrijven of zo, maar ik nam mijn moeder en vader mee naar de première in Londen, en ze waren gewoon in tranen. Mijn moeder zei tegen me dat ze nooit had verwacht mensen te zien die op haar familie leken, het eten dat we aten, muziek op de soundtrack die ze sinds haar jeugd niet meer had gehoord. Het was echt persoonlijk en heel speciaal.”

Chan groeide op in de buurt van Sevenoaks in Kent. Na haar schooltijd studeerde ze rechten aan de universiteit van Oxford (ze koos voor Worcester College omdat de verdeling tussen mannen en vrouwen en tussen staatsscholen en particuliere scholen daar gelijk was). Ze kreeg uiteindelijk een baan bij een advocatenkantoor, maar stelde haar stage twee jaar achter elkaar uit voordat ze die uiteindelijk afsloeg om naar de toneelschool te gaan. “Ik realiseer me dat wat me in eerste instantie had aangetrokken tot rechten, het kijken naar films met rechtbankdrama’s was, waarin advocaten prachtige toespraken hielden,” lacht ze. Ze zegt dat ze gewoon niet wist dat het mogelijk was om professioneel acteur te worden.

Het was moeilijk om haar ouders te vertellen dat ze voor acteren ging en niet voor rechten. “Ik wist hoe belangrijk onderwijs was vanwege mijn ouders,” zegt ze. “Het heeft mijn vader uit de armoede gehaald en zijn broers en zussen in staat gesteld om dat ook te doen, en het betekende dat hij naar het Verenigd Koninkrijk kon komen. Dat maakte de beslissing moeilijk. “Het was echt, echt pijnlijk. Ik haatte dat. Ik haatte het om hen pijn te doen.” Ze namen het nieuws niet goed op. “Ik voel me slecht dat ik er nu over praat, omdat ze zo trots zijn en me steunen. Maar ik begrijp volkomen waar ze vandaan kwamen. Het was een pure angst om niet te weten of het goed met me zou komen. Allebei mijn ouders zijn immigranten. Ze kwamen uit het niets, moesten zo hard werken, en dus het idee voor hen, denk ik, om een risico te nemen, dat was geen luxe die ze hadden. Ik heb altijd geweten dat dat de luxe en het voorrecht was dat ik had, dat zij mij hadden gegeven.”

Toen Chan de toneelschool verliet, zei een van haar leraren tegen haar dat ze het misschien moeilijk zou krijgen om acteerbaantjes te krijgen. Ik vraag of dat vriendelijk bedoeld was. “Erm,” zegt ze. “Ik denk dat het goed bedoeld was, maar het werd ook vrij bot gezegd. In zekere zin hadden ze gelijk. In die tijd, elf jaar geleden, waren er heel, heel weinig mogelijkheden op de Britse televisie als je een acteur van kleur was en het logische zou zijn geweest om naar Amerika te gaan.” De leraar had haar verteld dat ze meer kans zou maken als ze de Atlantische Oceaan overstak. “Maar ik wilde echt proberen om het te laten werken in het Verenigd Koninkrijk. Ik wilde dat een kans geven.”

Ik noem een recent interview met Idris Elba, waarin de acteur werd gevraagd naar ras, en hij zei: “Ik denk niet dat we een hoek zijn omgeslagen totdat we er niet meer over hoeven te praten.” Chan zegt dat ze begrijpt waar hij vandaan komt. “Het zou ideaal zijn als het volledig genormaliseerd zou zijn en geen probleem meer zou zijn. En ik heb het gevoel dat we daar naartoe werken, op allerlei gebieden, niet alleen met betrekking tot ras, maar ook tot seksualiteit, geslacht, lichaamstype, lichaamsgrootte, alles. Ik heb het gevoel dat we de laatste jaren enorme vooruitgang hebben geboekt.” Ze lacht. “Maar ik kijk echt uit naar de tijd dat ik geen vragen over ras meer hoef te beantwoorden.”

Recentelijk werd Chan uitgenodigd om lid te worden van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences, wat betekent dat ze zal stemmen voor de Oscars. “Ik bedoel!” roept ze uit. “Dat is te gek. Ik had het helemaal niet verwacht. Ik kwam er pas achter toen iedereen het wist.” Ze kreeg felicitatieteksten en vroeg zich af waar ze voor gefeliciteerd werd. “Het is vreemd, het is ongelooflijk, maar het voelt ook niet echt, want ik heb me altijd een beetje… Ik denk dat de Academie de gevestigde orde is en ik heb me nooit zo gevoeld. Maak ik deel uit van de gevestigde orde?”

Ik denk dat dit betekent dat ze dat nu is, ja. “Oh God! Oh dat is verschrikkelijk,” lacht ze. Ik vraag haar waarom ze het gevoel heeft dat ze nog steeds een buitenstaander is. “Nou, ten eerste, meestal was ik op een set en was ik niet alleen de enige Aziatische, maar ook de enige acteur van kleur. Voor de langste tijd.” Ze waakt ervoor dat het lijkt alsof ze klaagt. “Want ik heb ook het gevoel dat ik ongelooflijk veel geluk heb gehad, dat ik heb kunnen werken en er een carrière van heb kunnen maken. Maar zeker in het begin was er niets dat in de verste verte een goede rol was waar ik auditie voor kon doen. Ik zou niet worden opgeroepen voor iets dat een hoofdrol was. Ze besloot dat ze zoveel mogelijk ervaring moest opdoen. Ze nam alles aan wat haar werd aangeboden en bouwde haar carrière op, kleine rol na kleine rol. “Ik wist dat het me op geen enkele manier zou worden aangereikt. Ik veronderstel dat dat is wat ik bedoel.”

Voor een tijdje was Chan een tabloid regular, deels vanwege haar jarenlange relatie met Jack Whitehall, die in 2017 eindigde. (Vandaag zegt ze vastberaden maar beleefd dat ze liever niet over haar persoonlijke leven praat.) Met haar verlegenheid en haar terughoudendheid om veel prijs te geven, lijkt ze niet bijzonder geschikt voor die kant van de schijnwerpers. “Ik ben er nooit in getrapt, op geen enkele manier. Ik heb ook gezien hoe mensen er echt mee worstelen, dus ik heb nooit echt illusies gehad.”

Ze begint te stuntelen over haar woorden. “Ik ben nog steeds aan het wennen, eigenlijk. Ik weet niet of je je er ooit gemakkelijk bij voelt.” Ze vertelt over een reis naar Singapore, om Captain Marvel te promoten, en hoe geschokt ze was dat ze, in het kielzog van Crazy Rich Asians, niet door het vliegveld kon lopen. Aan de andere kant, zo redeneert ze, begrijpt ze wel wat het betekent om een fangirl te zijn, om die momenten van ontzag te hebben. “Lucy Liu, ik liep naar haar toe en zei: ‘Ik hou van je’, en ze keek me aan als: ‘Je bent gek. Ik heb zoiets van, oh mijn God, ik kan niet geloven dat ik dat net deed. Dus ik snap het helemaal.”

Het is vroeg op een vrijdagavond en het café begint leeg te lopen. Chan kan niet praten over de volgende films die ze gaat doen, want die zijn nog niet aangekondigd, maar het zijn er twee, en ze gaan binnenkort gebeuren. Ze heeft haar eigen productiemaatschappij opgericht, zo nieuw dat het nog geen naam heeft, en ze ontwikkelt verhalen over “een heleboel vrouwen die in hun tijd nooit hun verdiende loon kregen, die niet werden gewaardeerd of erkend, maar nu kijken we terug en denken mijn God, ze waren geweldig, ze waren pioniers.” Ik vraag haar wie, maar ze lacht alleen maar. “Dat wil ik niet zeggen, want ik ben een film over die persoon aan het ontwikkelen.” Vanavond gaat ze wat vrienden ontmoeten voor een drankje. “En doe het rustig aan, en ontspan je,” zegt ze, terwijl ze er eindelijk ontspannen uitziet.

I Am Hannah wordt uitgezonden op 6 augustus om 22.00 uur op Channel 4

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger