Gallatin, Albert

Geboren 29 januari 1761 (Genève, Zwitserland)

Gestorven 12 augustus 1849 (Astoria, New York)

Amerikaanse minister van Financiën, congreslid, diplomaat

Albert Gallatin was de vierde Amerikaanse minister van Financiën, die van 1801 tot 1814 in functie was. Hij bekleedde het ambt langer dan enig ander persoon in de Amerikaanse geschiedenis, en werd een van de invloedrijkste mannen van de vroege Amerikaanse republiek. Gallatin diende acht jaar onder president Thomas Jefferson (1743-1826; diende 1801-9; zie item in deel 1) en daarna nog eens vier jaar onder president James Madison (1751-1836; diende 1809-17; zie item in deel 2).

Als inwoner van Zwitserland begon Gallatin zijn leven in zijn geadopteerde land als grondspeculant en boer. Landspeculatie is het goedkoop kopen van onontwikkeld grensland met de bedoeling het later tegen een hogere prijs aan kolonisten door te verkopen en zo winst te maken. In de vroege Amerikaanse periode was dit een gebruikelijke manier om rijkdom te verwerven. Gallatin bouwde in 1796 ook een glasfabriek, de eerste fabriek in zijn soort ten westen van de Appalachen.

“Het terrein dat ik in dat lichaam innam is welbekend, en ik hoef niet uit te weiden over het aandeel dat ik had in alle belangrijke debatten en in de grote vraagstukken die in die periode de publieke opinie beroerden….”

Gallatin legde de basis voor een gezond fiscaal (economisch) regeringsbeleid dat de jonge natie nog jaren zou leiden. Toen hij in het Congres zat, richtte hij een permanent comité voor financiën op dat later het House Ways and Means Committee werd. Later, als secretaris van de schatkist, speelde Gallatin een belangrijke rol bij de bevordering van de verkenning en de vestiging van de westelijke grens. Hij hielp ook bij de onderhandelingen over het Verdrag van Gent, waarmee een einde kwam aan de oorlog van 1812 (1812-15). Gallatin was ambassadeur in Frankrijk en Engeland voordat hij een openbare carrière van bijna vier decennia beëindigde.

Noble begin

Abraham Alfonse Albert Gallatin werd op 29 januari 1761 geboren in Genève, Zwitserland. Zijn moeder was Sophie Albertine Rolaz du Rosey, en zijn vader, Jean Gallatin, was koopman. Hoewel Albert uit een oude en adellijke familie stamde, waren zijn ouders niet vermogend. De jonge Albert werd op negenjarige leeftijd wees en moest gaan wonen bij een ver familielid, Catherine Picket.

Toen Albert dertien werd, ging hij naar de Academie van Genève, waar hij een uitstekende opleiding kreeg. Tijdens Albert’s verblijf aan de Academie werden zijn natuurlijke talenten en intelligentie erkend door verschillende gerenommeerde geleerden. Albert studeerde af in 1779; het jaar daarop, enkele weken voor zijn negentiende verjaardag, ging hij aan boord van een schip naar Amerika op zoek naar zijn fortuin.

Gallatin en een vriend arriveerden in juli 1780 in Boston, Massachusetts, met een lading thee waarvan ze hoopten dat die een grote winst voor hen zou opleveren. Teleurgesteld door de resultaten, kocht Gallatin een wagen en laadde die vol met suiker, tabak en rum. Hij trok noordwaarts naar Machias, Maine, waar hij hoopte zijn voorraden te kunnen verkopen aan de plaatselijke Indianen, boeren en soldaten die daar gelegerd waren. Gallatin keerde in de herfst van 1781 naar Boston terug met weinig over te houden van zijn economische bezigheden en zijn jaar onderweg.

Om zijn rekeningen te kunnen betalen, gaf Gallatin Franse les als docent aan Harvard College, maar hij bleef zoeken naar middelen om zijn fortuin te verdienen. In 1783 ontmoette Gallatin Jean Savary de Valcoulon, een vertegenwoordiger van een firma in Lyon, Frankrijk, die Amerikaans onroerend goed en waardepapieren aankocht. Gallatin benaderde Savary met een landontwikkelingsproject. Hij was van plan om Europese boeren en ambachtslieden te vestigen in Amerikaanse grensgemeenschappen. Savary stemde in met de onderneming op voorwaarde dat Gallatin toezicht zou houden op het project. De mannen kochten 120.000 acres land langs de Ohio rivier in Virginia, dat zich in die tijd ver naar het westen uitstrekte voorbij de Appalachen, en Pennsylvania. Gallatin begon in april 1784 met het in kaart brengen en registreren van hun bezittingen. Hij vestigde zich op een gehuurde boerderij in Fayette County, Pennsylvania, en opende een kleine winkel en een kantoor ter voorbereiding op de verwachte stormloop op het land.

Later in het volgende jaar, in oktober 1785, legde Gallatin de eed van trouw af aan het Gemenebest van Virginia en werd hij Amerikaans staatsburger. Hij bezat land in Monongalia County, Virginia (het huidige West Virginia), maar zijn vaste woonplaats was eigenlijk in het naburige graafschap Fayette, Pennsylvania. Gallatin maakte zijn politieke debuut in september 1788 als afgevaardigde van Fayette County naar een anti-federalistenconventie in Harrisburg, Pennsylvania. De anti-federalisten verzetten zich tegen de oprichting van een sterkere nationale regering zoals die onlangs in de zomer van 1787 tijdens de Constitutionele Conventie in Philadelphia tot stand was gekomen. Zij wilden de meeste regeringsbevoegdheden op staatsniveau houden.

De afgevaardigden in Harrisburg kwamen bijeen om zich te beraden op voorgestelde herzieningen van de Amerikaanse grondwet die Pennsylvania in december 1787 had geratificeerd. Gallatins politieke talenten en leiderschapskwaliteiten kwamen tijdens de conventie tot uiting en plaatsten hem in een prominente positie binnen de nieuwe staat.

Gallatin bleef ook speculeren in land en verwierf 400 acres in het westen van Pennsylvania met uitzicht op de Monongahela rivier, waar hij zijn huis liet bouwen. In 1789 had Gallatin het rustieke landhuis voltooid dat hij Friendship Hill noemde. Hij nam zijn nieuwe bruid, Sophie Allegre, mee naar hun huis in de wildernis, maar zij stierf die herfst na slechts een paar maanden huwelijk. Radeloos overwoog Gallatin terug te keren naar Genève. De onrust die de groeiende Franse Revolutie in zijn geboortestad veroorzaakte en zijn zware investeringen in onroerend goed in de grensgebieden hielden Gallatin echter in Amerika.

Friendship Hill

Gallatins politieke carrière ging door. In de winter van 1789 werd Gallatin gekozen als afgevaardigde naar de conventie van de staat Pennsylvania, die de grondwet herschreef. Het jaar daarop werd hij in de wetgevende macht van Pennsylvania gekozen als afgevaardigde van Fayette County. Hij werd in 1791 en in 1792 opnieuw verkozen zonder dat er een verkiezing werd gehouden. Gallatin verwierf een reputatie als deskundige op het gebied van de overheidsfinanciën, en hij werd beschouwd als een bekwaam woordvoerder voor de kleine boerderijen en bedrijven die hij vertegenwoordigde. In zijn tijd in het parlement van Pennsylvania werkte Gallatin aan de vermindering van de staatsschuld die was ontstaan na de revolutie en aan de afschaffing van de slavernij. Hij drong aan op gevangenishervormingen en was een voorstander van een openbaar onderwijssysteem. Hij speelde ook een belangrijke rol bij het verkrijgen van een charter (toestemming van de regering) voor de Bank van Pennsylvania, die werd opgericht om de staatsfinanciën te helpen beheren.

In 1793 werd Gallatin vanuit Pennsylvania gekozen voor de Amerikaanse Senaat, maar zijn zetel werd hem om politieke redenen geweigerd, omdat er een sterk wantrouwen bestond tegen mensen die buitenlanders leken te zijn. Zijn tegenstanders beweerden dat Gallatin niet de negen jaar Amerikaans staatsburger was geweest die de grondwet voorschreef. Zijn sterke Europese accent zou zijn hele politieke carrière een rol blijven spelen. In november 1793 trouwde Gallatin met Hannah Nicholson, een New Yorkse socialite, en keerde terug naar huis op Friendship Hill. Het echtpaar zou twee zonen en vier dochters krijgen.

Gallatin ontdekte dat er veel was veranderd tijdens zijn afwezigheid uit West-Pennsylvania. Er ontstond een openlijke opstand tegen de federale accijns die het Congres had geheven op gedistilleerde dranken. De Whiskey Rebellion resulteerde in de vorming van een militie die de openbare ambten in Pittsburgh aanviel, evenals alle overheidsagenten die de belasting bij de plaatselijke boeren moesten innen. Een militie is een georganiseerde militaire macht, bestaande uit burgers, die dienst doet in tijden van nood. Gallatin was geen voorstander van de belasting, maar hij sprak zich op verschillende openbare bijeenkomsten uit voor de noodzaak ervan. Tijdens de zomer van 1794 drong hij er bij alle burgers op aan zich vreedzaam aan de belasting te onderwerpen om zo de orde en rust in de staat te herstellen. Toen federale troepen aan het eind van de zomer arriveerden om de opstand neer te slaan, troffen zij nog slechts enkele wetsovertreders aan die voor berechting naar Philadelphia werden overgebracht.

Gallatin’s rol bij het neerslaan van de Whiskey Rebellion leverde hem de dankbaarheid op van de burgers van West-Pennsylvania. Zij kozen hem die herfst in het Huis van Afgevaardigden van de V.S. Hij diende van 1795 tot 1801 en werd in 1797 de leider van de Democratisch-Republikeinse minderheid. Vanuit deze machtspositie richtte Gallatin zich opnieuw op het terugdringen van de staatsschuld. Ook zette hij zich in om toekomstige opeenhoping van schulden te voorkomen. Gallatin drong erop aan dat het ministerie van Financiën verantwoording moest afleggen aan het Congres door jaarlijks een verslag in te dienen. Tijdens zijn ambtsperiode richtte hij de House Committee on Finance op, de voorloper van het huidige Ways and Means Committee (zie kader). Door de publicatie van een aantal rapporten en pamfletten hield Gallatin het publiek op de hoogte van zijn opvattingen en activiteiten. Sketch of the Finances of the United States werd gepubliceerd in 1796, en Views of the Public Debt, Receipts, and Expenditures werd gepubliceerd in 1800.

The House Committee on Ways and Means

Het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden is het grootste van de twee huizen die samen het Amerikaanse Congres vormen. Het andere is de Senaat. Het Huis richtte op 24 juli 1789, tijdens zijn openingszitting, voor het eerst een Commissie van Manieren en Middelen op, maar deze werd al na twee maanden ontbonden. Albert Gallatin en James Madison werkten aan de heroprichting van een wetgevende financiële commissie om toezicht te houden op overheidsbelastingen en -uitgaven. Van 1795 tot 1801 benoemde het Huis opnieuw de Commissie van Manieren en Middelen om toezicht te houden op het Vierde tot en met het Zesde Congres. Op 7 januari 1802 riep het Congres officieel een permanente commissie van middelen in het leven. Oorspronkelijk was deze commissie bevoegd voor zowel belastingen als uitgaven. Bij een reorganisatie in 1865 werd de Committee on Ways and Means in drie delen gesplitst, waarbij een nieuwe tak de Committee on Banking and Commerce werd en een tweede nieuwe tak de Committee on Appropriations.

De Committee on Ways and Means behield zijn zeggenschap over alle belastingen en inkomstenmaatregelen die werden geïnd om de schulden van de Verenigde Staten te betalen. Alle wetsvoorstellen om de inkomsten te verhogen moeten hun oorsprong vinden in het Huis en langs de Committee on Ways and Means gaan. Deze commissie is zeer belangrijk en machtig omdat zij ook toezicht houdt op een aantal programma’s die de burgers aanspraak geven op uitkeringen (gegarandeerde uitkeringen). Zes subcommissies – Handel, Oversight, Gezondheid, Sociale Zekerheid, Human Resources, en Select Revenue Measures – werken binnen de commissie Ways and Means.

Secretaris van de schatkist

Nadat Thomas Jefferson in maart 1801 werd ingehuldigd als president van de VS, werd Gallatin de secretaris van de schatkist. Gallatin was de eerste secretaris van de schatkist die jaarlijks een verslag over de schatkist aan het Congres moest voorleggen, op grond van een wet die hij datzelfde jaar nog hielp goedkeuren. Gallatin werkte hard aan het wegwerken van de staatsschuld en het vereenvoudigen van de overheid. Zijn inspanningen werden bemoeilijkt door hoge militaire uitgaven en de aankoop van het Louisiana territorium in 1803. In wat bekend werd als de Louisiana Purchase, kochten de Verenigde Staten 800.000 vierkante mijl voor 15 miljoen dollar, hoewel het Congres slechts toestemming had gegeven voor 2 miljoen dollar voor een veel kleiner gebied. De aankoop verdubbelde meteen de omvang van de Verenigde Staten. Gallatin steunde en zorgde voor de financiering van de Louisiana Purchase en vroeg om enige federale steun voor de verbetering van de wegen naar de westelijke gebieden en het openstellen van de middelen om producten naar de markten te brengen. Na acht jaar een van de meest invloedrijke figuren in Jefferson’s kabinet te zijn geweest, bleef Gallatin dienen als secretaris van de schatkist onder president Madison.

Ondanks overweldigende uitdagingen slaagde Gallatin erin de staatsschuld tegen 1812 met meer dan $ 30 miljoen te verminderen. De oorlog van 1812 met Engeland dwong de natie echter opnieuw om belastingen te heffen en meer overheidsgeld te lenen. Toen Madison het Congres om een oorlogsverklaring vroeg, was de staatsschuld hoger dan ooit. Gallatin kon het Congres ervan overtuigen de douanerechten te verhogen om de oorlog te helpen financieren. Hij faalde echter in zijn poging om een charter te krijgen voor de Bank van de Verenigde Staten. Het ontbreken van een nationale bank bemoeilijkte het aantrekken van de benodigde leningen en liet de Verenigde Staten in een zwakke financiële positie achter.

Gezamen met enkele andere vredescommissarissen, door Madison aangesteld om de oorlog met Engeland te beëindigen, vertrok Gallatin in het voorjaar van 1813 naar Europa terwijl hij nog in dienst was als minister van Financiën. Hij was de oudste diplomaat, zowel in leeftijd als in ervaring. Alexander I (1777-1825), de Russische tsaar (nationale leider), had aangeboden de besprekingen op gang te helpen. Gallatin en de andere commissarissen arriveerden dus in Sint-Petersburg, Rusland, om een eind aan de oorlog te maken. Groot-Brittannië weigerde via de Russen te onderhandelen, maar stemde er wel mee in rechtstreeks met de afgevaardigden van de VS te praten. Toen Groot-Brittannië bereid was te praten, nam Gallatin in februari 1814 ontslag als secretaris om de onderhandelingen tussen de Verenigde Staten en Groot-Brittannië te leiden. Het daaruit voortvloeiende Verdrag van Gent werd op 24 december 1814 ondertekend. Na de ondertekening van het verdrag reisde Gallatin naar Genève om zijn geboorteland te bezoeken na een afwezigheid van vijfendertig jaar, en hij bleef gedurende heel 1815 in Europa om de Amerikaanse minister in Engeland John Quincy Adams (1767-1848) en parlementsvoorzitter Henry Clay (1777-1852; zie deel 1) te helpen bij de onderhandelingen over een nieuw handelsverdrag met Groot-Brittannië.

Gallatin keerde in 1815 terug naar de Verenigde Staten, om zich door president Madison te laten overhalen naar Europa terug te keren als Amerika’s ambassadeur in Frankrijk. Gallatin vervulde deze functie tot 1823.

Teruggekeerd naar huis in 1823, vestigden de Gallatins zich op het familielandgoed op Friendship Hill. Het jaar daarop, in 1824, stemde Gallatin ermee in zich kandidaat te stellen voor het vicepresidentschap van de Democratisch-Republikeinse partij met de huidige minister van Financiën, William H. Crawford (1772-1834). Crawford werd echter ziek en Gallatin besloot dat het tijd was om met pensioen te gaan en zijn gezin te verhuizen naar Baltimore, Maryland. Hij verkocht Friendship Hill aan een Fransman die hij in Parijs had leren kennen. In 1826 aanvaardde Gallatin een benoeming voor een jaar van president John Quincy Adams en diende hij als Amerikaans ambassadeur in Groot-Brittannië, waar hij in 1827 uit Londen terugkeerde. Daarna vestigde hij zich met zijn gezin permanent in New York City.

Nationale integriteit

Gezien zijn grote belangstelling voor onderwijs hielp Gallatin in 1830 bij de oprichting van de New York University. In 1831, op zeventigjarige leeftijd, werd Gallatin president van de nieuwe Nationale Bank van New York, en in die functie bleef hij pleiten voor de financiële integriteit van de natie. Eveneens in 1831 publiceerde Gallatin Considerations on the Currency and Banking System of the United States. Hij bleef in de publieke belangstelling als leider op het gebied van fiscale verantwoordelijkheid en vrije handel (beperkte overheidsregulering), waarbij hij voortdurend waarschuwde tegen speculatie (risicovolle investeringen) en schulden. In 1839 trad Gallatin terug als president van de Nationale Bank, maar hij bleef tot ver in de tachtig schrijven. Gallatins opvattingen werden op nationaal niveau zeer gerespecteerd en zijn laatste pamflet, Suggestions on the Banks and Currency of the Several United States, werd goed ontvangen. Gallatin bleef ook zijn leven lang actief in allerlei intellectuele en liefdadige activiteiten.

Tijdens zijn laatste jaren was Gallatin voorzitter van de New York Historical Society. Daarnaast hield hij zich bezig met de inheemse Amerikaanse talen, cultuur en geschiedenis. Hij publiceerde zijn bevindingen in A Synopsis of the Indian Tribes within the United States East of the Rocky Mountains, and in the British and Russian Possessions of North America. De positieve reactie van het publiek op de publicatie moedigde Gallatin aan een leidende rol te spelen bij de oprichting van de American Ethnological Society in 1842. Hij werd de eerste voorzitter van de vereniging en publiceerde nog verschillende artikelen. Gallatins studies van de Indianen leverden hem de titel op van “de vader van de Amerikaanse etnologie” (de studie van culturen).

Hij bleef zich ook interesseren voor buitenlandse zaken. Hij was tegen de annexatie van Texas, en hij beschouwde de Mexicaans-Amerikaanse oorlog (1846-48) als een daad van agressie door de Verenigde Staten. In 1847, tegen het einde van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog, waarschuwde hij tegen de hebzucht en het racisme dat na de vrede met Mexico heerste onder de Amerikaanse kolonisten die naar het zuidwesten trokken.

Op zevenentachtigjarige leeftijd kreeg Gallatin gezondheidsproblemen en werd bedlegerig. Zijn vrouw Hannah stierf in mei 1849, en de schok van de dood van zijn vrouw verzwakte Gallatin nog meer. Hij verhuisde naar het zomerhuis van zijn dochter in Astoria, Long Island, waar hij op achtentachtigjarige leeftijd overleed. Hij had veel van zijn collega’s uit de begintijd van de Amerikaanse republiek overleefd.

Voor meer informatie

Boeken

Adams, Henry. Het leven van Albert Gallatin. Philadelphia: J. B. Lippincott, 1879. Herdruk, New York: Chelsea House, 1983.

Aitken, Thomas. Albert Gallatin: Early America’s Swiss-Born Statesman. New York: Vantage Press, 1985.

Balinky, Alexander. Albert Gallatin: Fiscal Theories and Policies. New Brunswick, NJ: Rutgers University Press, 1958.

Stevens, John A. Albert Gallatin. New York: AMS Press, 1972.

Walters, Raymond, Jr. Albert Gallatin: Jeffersonian Financier and Diplomat. New York: Macmillan, 1957.

Web Sites