Frederick Douglass en de betekenis van vrijheid – Four Freedoms Park Conservancy

Gastblogpost door Dr. David Lucander.

Franklin D. Roosevelts “Four Freedoms” geeft de meest uitgebreide visie op vrijheid die door een Amerikaanse president is verwoord, maar een van de belangrijkste filosofen van dit land over dit onderwerp komt uit de onwaarschijnlijke hoek van een weggelopen slaaf uit een gebroken gezin. Ondanks zijn duidelijke nadelen werd Frederick Douglass (1818-1895) een groots leider in de abolitionistische beweging. Zijn rijke palmares van geschriften en toespraken documenteert wat vrijheid precies betekende voor een man die alles riskeerde om het te krijgen.

Douglass wist weinig van zijn afstamming, maar er zijn aanwijzingen dat een van zijn meesters ook zijn vader was. “Mijn moeder en ik werden van elkaar gescheiden toen ik nog maar een kind was, en ze kwam ’s nachts langs om bij me te liggen en me in slaap te krijgen, maar lang voordat ik wakker werd was ze al weg. De slavernij kon de liefde van Harriet Bailey voor haar zoon niet doven, maar de harde realiteit scheidde de twee en liet hem moederloos achter.

Douglass ontsnapte met succes uit Maryland door zich voor te doen als een zeeman. Voordat hij zich in Massachusetts vestigde bij Anna Murray, een vrije zwarte vrouw die hem hielp te vluchten en die later zijn vrouw werd, verbleef Douglass in New York in een safe house dat werd geleid door de anti-slavernij activist David Ruggles. Verhoudingsgewijs weinig tot slaaf gemaakten probeerden te vluchten, en nog minder slaagden daarin. Douglass slaagde in beide. Het vrijheidsvuur dat in ieders borst brandt, kan niet worden gedoofd door de vernederende omstandigheden van slavernij, en Douglass greep de unieke kans aan om het weinige dat hij had op het spel te zetten ter wille van de vrijheid.

Het leiden van de abolitionistische beweging maakte Douglass tot de meest herkenbare zwarte persoon van zijn tijd, maar de dingen hadden niet hoeven lopen zoals ze liepen. Hij had het rustige leven van een lakenwever kunnen leiden of werk kunnen vinden in de walvisvaart – beide veel voorkomende banen voor Afro-Amerikanen in het noorden. Douglass had ervoor kunnen kiezen om zich in Canada te vestigen, ver buiten het bereik van professionele slavenvangers die door de grondwet (artikel IV, lid 2) in staat werden gesteld en door de beruchte Fugitive Slave Act werden gemachtigd. In plaats daarvan koos hij een andere weg.