Fred Hammond wist dat hij tegengas zou krijgen als hij met Kanye West zou werken – het kon hem gewoon niet schelen

Hij legde ook zijn bekering uit. Ik was zo van, ‘Dat is geweldig. Hij zei: ‘Ik blijf erbij – ik heb dit nieuwe ding met Jezus gevonden, en hij helpt me op het juiste spoor te komen.’ Ik omhelsde hem en schudde zijn hand. Hij zei, als je het niet erg vindt, zou ik graag binnenkort met je werken, misschien op een album waar ik mee bezig ben. Ik zei, altijd. Maar ik dacht dat dat Hollywood-praat was. Iedereen zegt dat.

Maar deze keer gebeurde er echt iets?
Hij benaderde me in de zomer en zei: ‘Ik ga naar de studio, ik zou graag iets met je willen schrijven.’ Ik zei: ‘Hier is een liedje dat je volgens mij moet toevoegen.’ Ik heb hem geen beat gestuurd – hij is al een beatmaker. We kwamen aan de telefoon en begonnen te praten.

Als er niets anders was, wist ik dat veel van de christelijke wereld hem niet zou omarmen. Ik deed iets voor Snoop op zijn laatste plaat, en ik kreeg er een hoop kritiek voor. Hij kreeg ook veel kritiek. Religieuze mensen zijn erg territoriaal. Dus ik wist dat het moeilijk zou zijn.

Waarom is die tegenreactie zo overheersend in de gospel?
Ik kom uit de Gouden Eeuw van de gospel in de jaren zeventig en tachtig. Je wordt niet verondersteld je te mengen met wat de kerk mensen in de wereld noemt. Als ze niet uitsluitend gospel zingen, dan probeer je over te steken, je bent een hypocriet, God houdt niet meer van je.

Ik vind het belangrijk dat Kanye blijft en genoeg hoop heeft om de verandering die hij wil door te maken. Ik weet dat hij sterk is op dit moment. Maar het ding dat je het meest zal verslaan, is wanneer de mensen die je denkt dat je zou moeten omarmen, je afwijzen.

Dus ik zei, ‘Je moet dat blokkeren.’ De manier om dat te blokkeren, is hen je punt te vertellen, maar vertel het hen op een nederige manier. Niet opscheppen. Dat spul zal afnemen als ze zien dat je blijft. Dus hij zei: ‘Oké, cool, waar denk je aan? Dus gaf ik hem een paar bijbelteksten. Ik vertelde hem over de bijbeltekst die zei, toen Jezus tegen de kerk sprak, zei hij, als jullie mij niet loven, zullen de rotsen zelf roepen en mij loven. Wij denken dat dat een berg is of een groot oud ding, een rots of een steen. Dat zou kunnen. Of het kunnen mensen zijn van wie het leven stenig, koud en hard was, mensen van wie je nooit zou denken dat ze God een blik waardig zouden gunnen. Hij zei: Ik zal ze aanraken, zorgen dat ze me loven.

Dus ik kijk naar Kanye en zeg: het is mogelijk dat jij een van die rotsen bent. Maar wees niet hard tegen iemand. Ze zullen aan je twijfelen, maar wees niet hard tegen ze. Hij zei, dat klinkt geweldig. Hij zei dat hij een vibe had, en hij stuurde me dat. Dat is het gedeelte dat je hoort, handen op, handen omhoog. Dat is alles wat hij had, en wat muziek die erna kwam. Dus schreef ik het couplet dat ik zong: Ik verdien alle kritiek die je kreeg.

We praatten een week lang elke dag twintig minuten. Maar ik stuurde hem dit, en drie dagen, hoor ik niets. Ik dacht, dit moet een slecht idee zijn geweest. Niets. Hij belde me terug, zegt dat hij van de vibe houdt, maar het klinkt te verontschuldigend.

Hoe heb je hem ervan overtuigd dat dit een sterke basis voor een lied was?
Ik zei, dit is gewoon een route die je neemt als gelovige. Dit is waar Jezus’ boodschap over gaat: nederigheid. Ik zei, ik ben niet verontschuldigend. Ik doe een 8 Mile, eigenlijk. In die film, Eminem praatte zo slecht over zichzelf, en zei toen, zeg iets dat de mensen niet weten. Hij nam het wapen uit hun handen. Dat is wanneer Kanye zei, ik heb een idee. En toen ik het de andere dag hoorde, dacht ik, dit is briljant.

Die boodschap is krachtig. En het resoneert onder een hoop christenen die me opbellen. Ze zouden normaal zeggen, jij hypocriet, je zingt daar met deze mensen, je hebt het niet, je gaat naar de hel. Als je God echt prijst, prijst ik Hem met jou. De bijbel zegt, laat alles wat adem heeft de Heer loven.

Heb je naar de rest van het album geluisterd?
Dat deed ik. Mijn zoon kwam naar me toe en zei, “Pa, heb je iets met ‘Ye’ gedaan? Dat heb je me niet verteld!” Hij zei dat een van m’n andere vrienden zei, “Je vader is bij Kanye! Ik sta op het punt om naar die joint te luisteren.” Deze oude man heeft nog steeds iets in zich.

Een van de belangrijkste dingen die ik zie is dat ik veel telefoontjes krijg van millennials in gospel rap. Ze hopen dat hun genre misschien echt goed vlam vat. Gospelmuziek als geheel begint te krimpen. Als ze iets zagen en hoorden wat ze leuk vonden, hebben ze zoiets van, we zijn er trots op om hier deel van uit te maken!