Franklin D. Roosevelt

Tijdens de Grote Depressie nam Franklin D. Roosevelt het presidentschap op zich en hielp hij het Amerikaanse volk het vertrouwen in zichzelf te herwinnen. Hij bracht hoop toen hij snelle, krachtige actie beloofde en in zijn eerste inaugurele rede verklaarde dat “het enige wat we te vrezen hebben, de vrees zelf is.”

Geboren op 30 januari 1882 in Hyde Park, New York, bezocht hij de Harvard University en de Columbia Law School. Op St. Patrick’s Day, 1905, trouwde hij met zijn verre nicht Eleanor Roosevelt.

Naar het voorbeeld van zijn vijfde neef president Theodore Roosevelt, die hij zeer bewonderde, ging Franklin Roosevelt de politiek in, maar dan als Democraat. In 1910 werd hij gekozen in de senaat van New York. President Wilson benoemde hem in 1913 tot assistent-secretaris van de marine, en in 1920 werd hij door de Democraten voorgedragen als vicepresident.

In de zomer van 1921, toen hij 39 jaar oud was, sloeg het noodlot toe – hij werd getroffen door poliomyelitis. Met ontembare moed vocht hij om het beperkte gebruik van zijn benen terug te krijgen, vooral door te zwemmen. Op de Democratische conventie van 1924 verscheen hij dramatisch op krukken om Al Smith te nomineren als “the Happy Warrior”. In 1928 werd Roosevelt gouverneur van New York.

Hij werd in november 1932 tot president gekozen, voor de eerste van vier termijnen. In maart waren er 13 miljoen werklozen, en bijna elke bank was gesloten. In zijn eerste honderd dagen stelde hij een omvangrijk programma voor om het bedrijfsleven en de landbouw te herstellen, werklozen en mensen die boerderijen en huizen dreigden te verliezen te helpen, en hervormingen door te voeren, vooral door de oprichting van de Tennessee Valley Authority.

In 1935 had het land enig herstel bereikt, maar zakenlieden en bankiers keerden zich tegen Roosevelts New Deal programma. Zij vreesden zijn experimenten, minachtten zijn beslissingen om de natie van de goudstandaard af te halen en tekorten in de begroting toe te staan, en hadden een hekel aan de concessies aan de arbeiders. Roosevelt reageerde met een nieuw programma van hervormingen: Sociale zekerheid, hogere belastingen voor de rijken, nieuwe controle op banken en nutsbedrijven, en een enorm hulpprogramma voor de werklozen.

In 1936, hoewel het land nog steeds in een depressie zat, werd hij met een enorme marge herkozen boven gouverneur Alfred Landon van Kansas. Gesterkt door een mandaat van de bevolking streefde hij naar wetgeving om het Hooggerechtshof uit te breiden, dat veel New Deal programma’s ongeldig had verklaard. Roosevelts ‘court packing’-voorstel mislukte echter en kreeg nooit een stem in het Congres.

Roosevelt probeerde de Verenigde Staten buiten de groeiende crisis te houden toen Adolf Hitler door Europa marcheerde, maar probeerde wel de naties te versterken die bedreigd of aangevallen werden. Na de val van Frankrijk en de belegering van Engeland in 1940 begon hij Groot-Brittannië alle mogelijke hulp te sturen zonder daadwerkelijk militair in te grijpen.

Toen de Japanners op 7 december 1941 Pearl Harbor aanvielen, organiseerde Roosevelt de mankracht en middelen van het land voor een wereldoorlog die, zo hoopte hij, zou uitmonden in een overwinning van de democratie. Indachtig de fouten die na de Eerste Wereldoorlog waren gemaakt, dacht hij veel na over de planning van een Verenigde Naties. Roosevelt tekende in 1942 een decreet tot herhuisvesting en insluiting van Japanse Amerikanen in militaire interneringskampen. Het Hooggerechtshof hoorde twee keer het bestaan van de kampen aanvechten, maar de executieve order werd beide keren bekrachtigd.

Toen de oorlog ten einde liep, werd Roosevelt in november 1944 verkozen voor een vierde termijn; de enige president die meer dan twee termijnen heeft gediend. Zijn gezondheid verslechterde toen zijn laatste termijn begon, en op 12 april 1945, terwijl hij in zijn “Little White House” retraite in Warm Springs, Georgia, overleed aan een hersenbloeding.